Пробуждение было ужасным — все пассажиры яхты лежали связанными и полураздетыми в тёмном вонючем трюме. Холодок страха прополз по спине. Ирру чувствовала, что сейчас произойдёт нечто… Внезапно яркий свет больно ударил по глазам, дверь трюма открылась и внутри появилось двое. Одетые в разномастные, незнакомые одежды.
Отец приподнялся:
— Я герцог дель Каури, по какому праву…
Договорить он не успел, один из незнакомцев как-то лениво достал из кобуры лёгкий бластер, подошёл поближе, ухватил отца за длинные волосы, запрокинул ему голову, и аккуратно, чтобы не забрызгаться кровью, прострелил ему голову… Кто-то из женщин вскрикнул, мать забилась в истерике. Но пират, а кто ещё это мог быть? Пират так же лениво вытащил нож и воткнул его прямо ей в сердце. Девушку пробил холодный пот. Они же… Между тем один из убийц бросил другому:
— Всех — за борт. А этих двух — оставь. Развлечёмся вечерком.
Указал пальцем на Ирру и Кару. Через мгновение в трюме появилось ещё несколько человек, они ухватили несчастных пассажиров и, невзирая на вопли, уволокли. Девушки остались одни, сестра рыдала… За ними пришли через несколько часов. Первой утащили дель Свайи. Та билась в похотливых руках и кричала во всё горло, но бесполезно. Ирру трясло. А ещё спустя некоторое время она почувствовала толчок. Пиратский корабль дрогнул. Затем раздалась стрельба из бластеров, дикие крики. Вновь вспыхнул свет, она зажмурилась, но послышался незнакомый ей голос:
— Успели! Здесь есть живые!
Живые? А как же Кара? Девушка открыла глаза — в трюме было двое военных. Это точно армия. Но чья?! Незнакомые эмблемы, непонятные значки на боевых латах. Один из них склонился над Ирру:
— Жива? Идти сможешь?
Та слабо кивнула в ответ. С её рук и ног сняли путы, кто-то легко поставил на ноги. Попыталась сделать шаг, но все суставы затекли от долгой неподвижности. Её подхватили под руки и осторожно повели прочь отсюда. По дороге один из солдат накинул ей на плечи покрывало… Залитые кровью коридоры. Трупы. Тёмные Боги! Распятая на столе обнажённая Кара с ножом в высокой груди и пятеро голых мертвецов. Бедная девочка! Что ей пришлось вынести перед смертью… И что ждало её?! Наконец смогла шагать нормально. Попыталась высвободиться. К её удивлению, руки, поддерживающие её за локти, разжались.
— Следуйте за мной.
Ни «госпожа», ни «ваша милость»… Кто же они? Земляне? Но те ещё хуже пиратов…
Пластиковая галерея переходной шахты. Высокие просторные коридоры с мягким покрытием. Что же это за корабль? Девушку ввели в большую каюту, обставленную с невиданной на космических кораблях роскошью. На мягком диване сидел военный, который встал при её появлении, приветствуя лёгким поклоном, потом спросил:
— Кто вы?
Опять — ни госпожи, ни вашей милости!
Ирру надменно вскинула голову:
— Я — виконтесса Ирру дель Каури.
— А где остальные?
И тут её прорвало…
Капитан Ругер смотрел на бьющуюся в истерике девушку. Но особой жалости у него к ней не было. Он выполнял приказ самого Столярова. А тот гласил чётко: перехватить корабль с неким регистрационным номером. Пассажиров — изъять, команду носителя — по обстоятельствам. Но, как выяснилось, носитель оказался пиратским. А по межзвёздным законам их в плен не берут. Из пассажиров же оказалась живой только одна, которая сейчас бьётся на полу.
— Вызовите врача, пусть сделает ей успокаивающий укол, потом — в отдельную каюту под арест.
— Есть!
Сержант десантного наряда вскинул руку к обрезу пилотки.
— Подождите, что-нибудь удалось выяснить про остальных?
— Нашли замученную девушку. По голографии — Кара дель Свайи. Остальных, как сказал один пленный, выбросили в космос.
— Ясно… передайте на Базу — задание выполнено. Полный отчёт предоставлю лично…
Ирру не выпускали из каюты всю дорогу до места назначения корабля. Впрочем, она и не стремилась никуда выходить. Тогда, в каюте офицера, врач ввёл ей лекарство. И девушка примитивно уснула, очнувшись на койке в каюте. Ей принесли одежду, но она отказалась расставаться с тем покрывалом, которое ей набросили на плечи ещё на пиратском корабле. Ела тоже, только оставаясь одна. И всю дорогу просидела, забившись в угол. Медик, осмотревший её, сказал командиру корабля, что это нервное и со временем пройдёт…
Когда корабль прибыл на свою базу, девушку забрали из каюты и отвезли под конвоем на поверхность, где её встретил суровый военный. К тому времени Ирру немного пришла в себя…
— Вы — Ирру дель Каури?
— Да….
— Вы задержаны по приказу Князя Терранского и его супруги Яйли.
— За что?
— Ваш брат совершил преступление против подданного Терранского княжества. По нашим законам, если виновник преступления мёртв, то ответственность несёт ближайший родственник преступника. Поскольку вы являетесь единственным уцелевшим из рода дель Каури и дель Свайи, то вам и отвечать.
Девушка глухо произнесла:
— Что со мной будет?
На лице военного впервые отразилось какое-то сочувствие:
— Не могу знать, госпожа. Это решит тот, кого обидел ваш брат. Может, вас казнят. А может — останетесь живы. Повторяю — решать истцу. А пока я вынужден посадить вас в тюрьму. Но это ненадолго. Насколько я знаю, завтра уже всё закончится.
Ирру опустила голову в отчаянии.
— У вас есть какие-нибудь просьбы, пожелания?
— Нет. Ничего не нужно. Мне теперь совсем ничего не надо…
…Длинный спуск в лифте. Небольшая комната. Узкий лежак. Санузел. Место её последнего дня жизни…
…— Полковник дель Уиру по вашему приказанию прибыл, господин генерал!
Столяров взглянул на высокого сюзита в новенькой форме Военно-Космических сил, стоящего перед ним по стойке «Смирно».
— Мундир придётся сменить.
— Почему?
— Я забираю вас в своё ведомство.
— Но я ничего не смыслю в шпионских играх!
— А это и не нужно. Вы будете командиром особого рейдерского отряда дальнего поиска.
— Господин генерал! Мне же запрещены полёты!
— На ваших кораблях — естественно. На наших же — противопоказаний медики не нашли. Так что — поздравляю вас, полковник. Согласны?
Лицо Иэля озарилось улыбкой: то, о чём он не мог мечтать — вернулось вновь…
Столяров, между тем усмехнулся:
— Ещё одно, Иэль… Вы позволите мне так вас называть?
— Конечно, господин генерал!
— Так вот, Иэль. По просьбе княгини Яйли я навёл о вас подробнейшие справки. У вас была семья?
— Да.
Скулы дель Уиру закаменели.
— Обидчиков так и не наказали?
— У них оказались слишком длинные родословные.
Михаил бросил магнитную карточку на стол перед шевалье. Тот, недоумевая, поднял опущенный было взгляд.
— Что это?
— Дель Каури и дель Свайи выбрали неудачный корабль, чтобы сбежать из Империи. Там, в тюремной камере, вы найдёте единственного уцелевшего из них. Можете делать с ним, что хотите. Это вам подарок от князя…
…Иэль вышел из кабинета нового начальника. Положил руку на кобуру штатного оружия. Проверил заряд. Полный. Лифт. Длинный коридор глубоко под землёй. Охранница подвела его к двери:
— Здесь, господин полковник.
Отдала честь, удалилась. Щевалье вздохнул, затем вставил карту в замок. Тот пискнул. Огонёк индикатора сменил свой цвет. Толкнул толстую дверь, шагнул внутрь, вынимая из кобуры бластер и стискивая зубы: пришёл час расплаты!
…Камера была пуста, если не считать забившегося в угол тряпичного свёртка, под которым угадывался человек.
— Око за око, зуб за зуб!
Он чётко произнёс запомнившуюся на всю жизнь фразу, услышанную от Сазонова. Вскинул бластер, палец начал выбирать свободный ход курка. И вдруг замер — закутанная в лохмотья девушка бросилась ему в ноги:
— Не убивайте меня, господин!
Невольно мужчина подался назад — убить женщину?! Та, рыдая, обнимала его сапоги, взахлёб прося милости. Иэль вырвался, сделал шаг назад:
