На большинстве планет первые космические вироиды, успешно совершившие перелет, попадали в руки – или щупальца, или клешни – молодой расы. И, используя простое воображение или «божественное» руководство, вели разумных вперед, к достижению нужного технологического уровня, достаточного, чтобы производить и распространять в космосе новые вирусы. Если в распоряжении другого местного племени тоже оказывался кристалл, начиналась война – и длилась, пока не оставался всего один клан и его оракул. Воссозданные в Институте Артефакта истории Земли и десятков других планет развивались все по единому образцу. Очевидно, полное насилия прошлое землян не исключительно их вина.

Но иногда бывало по-другому. Посланники могли начать переговоры, если это имело смысл. Двое могли объединиться против третьего, и в итоге цивилизация могла отправлять зонды с несколькими разновидностями вирусов. Это получалось лучше, когда туземная раса была настороже или предупреждена, как сейчас на Земле.

Видел социометрические модели на прошлой неделе? Наши лучшие ир рассчитали, что почти все последнее десятилетие нами манипулировали, пока мы вытягивали из них информацию. Пример – филантропическая кампания за предоставление «прав человека виртуальным существам», в том числе артиленам, живущим внутри зондов-вирусов. Иски, направленные на освобождение всех чуждых существ из «концентрационного лагеря, устроенного для чужаков Институтом».

Можешь себе представить, что пишут во Внутренней Сетке? Мы потеряли надежду справиться с болезнью.

Бен на экране покачал головой.

А теперь действительно плохие новости. Мы проанализировали всю эту кампанию «за права для эрзац-чужаков» и вышли к вирусу-семени, выпущенному пять лет назад нашим старым другом Посланцем Осторожности!

Я знаю, это может вызвать шок. В конце концов, его народ отправил семя наряду с миллионами других, чтобы предупредить иные расы! Их намерение, вероятно, было искренним. Но теперь мы получили подтверждение. Капсула его кристаллического мирового камня содержит добавочное искажение – вирусный код, вплетенный во всю его кристаллическую структуру! Народ Посланца считал, что отправляет здоровых послов. Но, освоив технологию производства зондов-вирусов, они тоже стали распространителями инфекции.

Говорю тебе, эти штуки вездесущи. У них невероятно обширный запас хитростей!

Джеральд тяжело вздохнул. Геннадий поделился с ним этими подозрениями еще до того, как «Ибн Баттута» покинул земную орбиту. Они захватили с собой копию Посланца еще и потому, что хотели понаблюдать за чужаком в изоляции. Джеральд сказал:

– Бен, я все это знаю. Поделись новостями. Что-нибудь делается в связи с открытиями Повлов?

Послание Бена Фланнери не было псевдоразумным – изображение не могло отвечать на вопросы. Но антрополог – друг Джеральда наконец перешел к главному.

Впрочем, мы получили кое-какие преимущества. Союзы этих посланцев всегда были хрупкими, и когда мы показали им снимки с астероида, их согласие не выдержало.

Они теперь знают, что скоро мы получим множество дополнительных голосов. Большой запас новых кристаллов, и все будут оспаривать друг у друга возможность быть выслушанными. Их столько, что мы спокойно можем послать подальше артефакты, не желающие сотрудничать, и забыть о них. Поэтому некоторые, в том числе Гаванский артефакт, уже взаимно клевещут и обсуждают шансы договориться.

Джеральд кивнул. Пожалуй, новость действительно хорошая… если Бен и остальные будут осторожны. Древние космические вирусы явились битком набитыми разными хитростями, возникшими в их кристаллической структуре много эпох назад. Эта новая стадия борьбы умов – угроза появления новых соперников – может сорвать с них еще один-два слоя. Но потом эти проклятые штуки опять приспособятся.

И снова потянется долгий трудный процесс. Попытка найти ясный и безопасный путь через Минное поле Бытия.

Второе по важности послание пришло от Аканы Хидеоши и группы, занятой проектом «Глаз». Акана начала с поздравлений Джеральду, Дженни, Айке и Хайрему с успешным проведением операции. Почти все выпущенные ими шестьдесят четыре корабля с парусами легли на курс. Пока пропал всего один зонд – его парус безнадежно запутался. Что ж, из этого опыта следует извлечь урок, как приспосабливать технику чужаков к разным целям – целям, намеченным людьми, а не межзвездными паразитами.

Джеральд старался не думать об экипаже этой потерпевшей неудачу капсулы – об искусственных копиях живых людей, которым теперь придется приспосабливаться к бедствию и бесконечно плыть в пустоте, когда можно смотреть только внутрь и стараться лучше использовать искусственную реальность.

Разве не такова судьба 99,99 процента кристаллов, заброшенных в космос?

Но эта мысль все равно заставляла Джеральда вздрагивать. Смерть казалась предпочтительнее… и поэтому в каждой капсуле был механизм самоуничтожения. Чего не было ни в одной капсуле чужаков.

Об остальных 63 Акана сообщила, что все они продолжают движение штатно. Отныне телескоп Дональдсон-Чена, управляемый с Земли, будет время от времени поворачиваться и посылать двигательный импульс, тайно помогая капсулам двигаться дальше, в особую зону между орбитами Урана и Нептуна.

Очень много хлопот ради простого эксперимента. Одного из обязательных экспериментов. И у каждого есть небольшой шанс дать то, что нам нужно.

Необходимо.

Информацию. О современном состоянии Галактики.

Наконец Джеральд получил псевдоразумное послание высшего качества, тоже с логотипом Института Артефакта. Только отправителем была Эмили Тан.

Возникнув в вирреальности над его столом, Эмили по-прежнему выглядела энергично, лучилась, как подросток, неугомонной живостью. Почти осязаемое трехмерное изображение Эмили наклонилось к Джеральду, словно дыша с ним одним воздухом. Как когда-то давным-давно, когда они вместе исследовали первый кристалл.

Джеральд, – произнесла она тихо, почти шепотом, когда их взгляды встретились. – Ты следил за репортажами Тор Повлов? Древние мумии и все такое? Поразительно, верно? Особенно этот Материнский Зонд! Чуждая машина, которая строит по заданной программе ЖИВЫХ колонистов, чтобы они заселили новый мир. Тех самых, что были убиты раньше, чем смогли населить Землю?

Захваченный ее энтузиазмом, Джеральд кивнул, хотя знал, что этой записи много часов. Эмили была такой и два десятилетия назад, когда отказывалась признать его оправдания в отношении «склонностей», пока он не согласился быть ее любовником на всем пути к Марсу и обратно.

– Да, Эмили, я удивился больше всех, – вздохнул Джеральд. – Трагедия. Только если бы колонисты добились успеха, наш вид вообще не появился бы.

Настоящая Эмили Тан услышит его ответ лишь через несколько часов. Но псевдоразумное послание способно выбрать нужную реакцию, и Эмили ответила улыбкой, в которой смешались снисходительность и прихотливость.

Это абсолютно не важно! И несущественно! Важна технология, Джеральд. Когда будешь там, забери все: искусственную матку, которая сделала колонистов; оборудование для генной инженерии, – все, что может содержать данные и программы. И, конечно, мумии. Привези нам много мумий!

Джеральд машинально кивнул. Естественно, полученный им приказ включал все перечисленное. Забрать все, что Тор Повлов и ее напарник не смогли втиснуть в свой маленький исследовательский корабль. Все эти чуждые технологии могут открыть человечеству двери во Вселенную. К тому же все это такое древнее – предположительно эпидемия посланцев его не коснулась…

И все же… неужели Эмили всерьез полагает, что земляне могут использовать метод Материнского Зонда? Скажем, рассылать корабли-сеятели, чтобы колонизировать Галактику? Все – и Розеттская стена, и особенно судьба самого Материнского Зонда – указывает на то, что такой подход достояние древней эры, века больших и наивных надежд. Такая тактика чрезмерно сложна и неуклюжа; маловероятно, что она сработает сегодня.