Но не у дельфинов.

Если в следующий раз мне на борт подсунут какую-нибудь сверхрыбу, я уйду в отставку.

Где-то нужно провести границу.

Когда он проходил мимо, Айка поймала его взгляд и, не прерывая «обратного» разговора, мигнула и послала Джеральду картинку. Крошечный мерцающий глиф поплыл от ее глаза к нему и остановился в углу его поля зрения. А когда Джеральд посмотрел, глиф, развернувшись, превратился в надпись:

Мистер К. ждет на том же месте.

Перелетая от одной скобы к другой в своем продвижении к оси вращающегося гравитационного колеса, Джеральд размышлял:

Ну да. Мистер К.

Мистер Коббли. Айка непонятно почему по-прежнему пыталась научить его пользоваться слепым пятном. Умению такому простому, что даже тупой гомо сапиенс должен был научиться «не видеть» то, чего здесь нет.

Ну, может быть. Теперь, когда кризис позади.

Просто чтоб она была довольна.

После того как займусь другими делами. И посплю.

Спустившись по лестнице к вращающемуся колесу, Джеральд вынужден был сосредоточиться, чтобы устоять на ногах. Даже при тяготении в четверть g просто стоять становилось со временем все труднее – приходилось без конца напоминать себе о необычной направленности силы тяжести. Когда-нибудь он вовсе перестанет приходить сюда и станет постоянным жителем пространства невесомости. Отличный способ для астронавта закончить карьеру, почти изгнав себя с родины.

Дьявольщина, да будет ли через несколько лет Земля еще обитаема? Некоторые из тревог времен его юности теперь не кажутся такими уж страшными: источники энергии, загрязнение окружающей среды, терроризм. Но с каждым годом появляется все больше дилемм, неизвестных другим поколениям. Они питают страх человечества перед исчезнове-нием…

…и обостряют интерес к заманчивому выходу, который предлагают звездные кристаллы.

Заново учась ходить, Джеральд проковылял к той части коридора, где, как утверждали Айка и Хайрем, жил «коббли». Разве у воображаемого не-существа из палеолита нет не-работы получше, чем не-ждать здесь, чтобы не-поговорить со мной? Научить меня, что часть мудрости – это умение не смотреть прямо.

Войдя впервые за двадцать часов в свою каюту, он увидел над столом голографическое изображение своего друга антрополога, застывшее на полуслове. Рядом с Фланнери висела карта с обозначением политических приливов и отливов, перекатывающихся по Земле, – пятнами цвета, занявшими несколько кубических метров пространства каюты Джеральда.

Приняв душ, Джеральд взял бутылку сока и улегся в подвесную койку.

– Резюме.

Голова Бена продолжила говорить, словно никакого провала во времени не было:

…новый союз между Движением народов планеты и КонсерваТЕДами, пытается шире распространить «временные научные суды», чтобы предотвратить «опасные эксперименты». «Отреченцы» под новым названием.

В нижнем левом углу дисплея проступили две геометрические фигуры, похожие на цветных амеб. Каждая представляла интерес или страсть, разделяемые несколькими сотнями миллионов голосующих. Когда Бен заговорил об этих двух движениях, цветовые пятна слились, непрерывно пульсируя, словно готовые расползтись еще шире.

Угадай, кто протолкнул это соглашение! Помнишь Пророка из пятидесятых? Тенскват… как-то так, кажется. Теперь он использует свое старое имя – Джозеф Пайн, – предлагая свежеперекрашенные доводы. Хочет собрать все небесные кристаллы – силой – и выбросить на Солнце! Конечно, при этом десятки тайно осядут в частных руках…

Джеральд внимательно разглядывал последнюю предложенную Беном версию «Карты политических интересов» Сацумы. В этой версии движение вниз означало откат к старому. Ищи для человечества буколический, мирный жизненный путь. Умерь амбиции, сгладь крайности. Руководствуйся консервативными причинами. Или делай это ради Земли, природы и возвращения к «мудрым естественным обычаям». Было множество причин еще до того, как кристаллы предложили самое важное. Скандалы тридцатилетней давности – когда был раскрыт заговор сверхбогачей, пытавшихся руками Движения отречения осуществить государственный переворот, – вспоминались и оказывали сдерживающее влияние недолго.

Вечный круг. И, как ни смешно, винят во всем науку.

Приборы вроде телескопа Дональдсон-Чена, созданные для проверки разнообразных ложных и истинных утверждений, сообщенных разными артиленами, стали подлинным подвигом людского мастерства. Но с каждым отрицательным результатом, с каждым случаем молчания далеких звезд, некогда ставших колыбелями цивилизаций разумных существ, позиции отрицающих укреплялись. Сгорели ли чужаки, самоуничтожились ли, самоизолировались и ушли внутрь или впали в некую экзальтацию, ни одна из планет, некогда запустивших хрустальных посланцев, больше не была активна.

Те, что сосредоточились в нижней области карты Сацумы, доказывали, что «движение вперед» означает смерть… так что не будем идти вперед.

Конечно, мы ничего не знаем о тех, кто отказался запускать зонды. Добрый ли знак их молчание, если молчание других – знак дурной? Я никогда не понимал такие доводы.

Для меня все сводится к одному. Если у вас нет стремлений, нет недостижимых мечтаний, которые могли бы воплотить ваши потомки, – в чем тогда смысл разумности?

Что касается других осей карты, то восток и запад отражали готовность людей верить тому или иному типу власти: избранным чиновникам или ученым, священникам-гуру или наследственной аристократии. Тенскватава некогда был союзником Новых Хозяев, а теперь укрепляет связи между противниками богатых популистов. Что ж, талантливые индивиды всегда могут перестроиться.

Направление внутрь и наружу… о да… это имеет отношение к страху и цинизму касательно человеческой природы. Другие факторы обозначались формой, цветом и нитями связи. Лучше оглупляющих клише вроде старого «левая-правая ось». Но насколько лучше?

Наконец Фланнери перешел к главному.

Часть самых недавних догм-вирусов прослежена до источника, которым оказались кристаллы! Прослеживая их в обратном направлении, мы обнаружили, что кристаллы создавали эти «вирусы разума», желая повлиять на общественное мнение и изменить его. Они действуют все более тонко, Джеральд.

Да, Бен подозревал это еще до того, как Джеральд отправился в путешествие. Теперь его подозрения подтвердились.

Мы обнаружили такой, который использует воспринимаемые подсознанием оптические сигналы, глубоко воздействующие на ребенка. Проследили этот «вирус разума» до болливудских спецэффектов компании, владелец которой откопал фрагмент кристалла и даже не подумал сообщить об этом. В компании считали, что они используют кристалл для некоторых уловок, подсознательно воздействующих на восприятие. Им и в голову не пришло очистить послания. Идиоты!

И это не впервые. В прошлом году поймали нескольких придурков, использовавших незарегистрированный космический камень для предсказаний в сфере инвестиций. Методы чужаков позволили им проникнуть в новостную сеть соперников. Мошенникам не пришло в голову, что надувательство действует в обе стороны. Что камень, используя финансовое поощрение, незаметно настраивает своих «владельцев», постепенно меняя отношения «хозяин – слуга», делая своих хозяев могущественными и преданными – ради конечной цели поработить человеческую цивилизацию.

Теперь, будучи начеку, мы обнаруживаем подобное почти ежемесячно! Приходится спешить. Эти «вирусы разума» вездесущи и так точно настроены на человеческую психологию, что становится страшно!

Иллюстрируя слова Бена, появились крошечные фигурки, напоминающие голодных паразитов. Блестя красным цветом опасности, они устремлялись к группам интересов, грызли их и толкали, стараясь проникнуть внутрь.

Неудивительно, что ими заражена Галактика. Ты видишь, миллионы хотят немедленно изгнать их. Но это лишь укрепит немногих оставшихся, укрытых от нас какой-нибудь элитой. Нашей лучшей защитой становятся прозрачность и соревнование. Надо заставить кристаллы спорить и раскрывать хитрости друг друга.