В отдалении она заметила две роскошные и блистающие на солнце золотые колесницы, одна из которых была меньшего размера. В эту колесницу были запряжены две кобылы серой масти. Два жеребца ярко-рыжей масти были впряжены в колесницу Соломона. Это были две контрастные лошадиные пары, своим видом подчеркивающие два начала – мужское и женское. Царь Соломон стоял там же и разговаривал с двумя воинами, стоявшими возле своих лошадей. Он заметил ее и, моментально прекратив разговор, с радостной улыбкой приблизился к ней. Македа увидела, как зажглись любовью и счастьем черные и жгучие глаза, как только он произнес слова приветствия. Обмануться было невозможно! Сердце Македы дрогнуло и потянулось навстречу этой любви. Искушенный в подобных делах, Соломон тотчас заметил, как зажегся ответный огонь в женских глазах. Он улыбнулся счастливой и виноватой улыбкой, ласково и тихо поздоровался и, галантно предложив руку, подвел свою возлюбленную к предназначенной для нее колеснице.

Македа встала на ее подножку, покрытую кожей антилопы. Соломон вспрыгнул – на свою. И не успела она как следует ухватиться за поручень, как возница Соломона с резким криком взмахнул и быстро опустил кнут на круп дышловой. Та вздрогнула и с диким ржанием рванула вперед. И почти сразу с таким же оглушительным гиканьем взвился и опустился на круп серой дышловой, впряженной в колесницу Македы, другой кнут.

Резво подпрыгивая и оглушительно грохоча на ухабах и поворотах, скрипя колесами и втулками, колесницы быстро неслись в сторону северных ворот одна за другой. Обжигающий ветер плотно обхватил разгоряченное тело царицы, не давая ему остынуть или расслабиться от напряжения, охватившего всю ее душу, и с шумом свистел у нее в ушах.

Вслед им раздались встревоженные крики людей. Македа крепко держалась за кожаный поручень, чтобы при резком повороте случайно не вылететь с подножки. Но ее так захватила стремительная погоня за летящим впереди Соломоном, что она не успевала смотреть по сторонам. Подобно ветру, пролетели взмыленные лошади и возбужденные люди по улице Иерусалима, стремительно пересекли заблаговременно распахнутые стражниками ворота и, оставляя за собой огромные клубы пыли, повернули к широкой дороге на запад.

Обжигающий ветер свистел в ушах Македы, солнце заливало пространство вокруг. Грохот колес и стук копыт отдавался у нее в груди, пресекая разгоряченное дыхание сухим и горячим воздухом. Вскоре Македа почувствовала, что горло ее сжимается, став сухим и терпким. Но она была так поглощена этой прекрасной и стремительной гонкой за мчащимся впереди нее Соломоном, его подзадоривающими возгласами, громким ответным гиканьем стоящего рядом возницы, а также ловкими и уверенными движениями его сильных рук, что почти не замечала никаких неудобств и окружающего пространства вокруг. Однако она твердо решила после того, как закончится эта гонка, попросить Соломона, чтобы тот позволил ей взять несколько уроков управления колесницей.

Они промчались еще несколько миль в глубину каменистой пустыни и наконец остановились перед мощной крепостной стеной, огораживающей огромную территорию по периметру. На этой территории и располагались знаменитые на весь мир Соломоновы конюшни. Спрыгнув с колесницы, Македа с радостью и облегчением ощутила под своими дрожащими от напряжения ногами твердую землю.

Они оказались в начале вымощенной булыжниками широкой и пыльной дороги, которая упиралась в массивные, покрытые железными листами ворота. Царь Соломон показал звезду Давида высоким и грозным стражникам, и процессия вступила в «город лошадей и колесниц». По дороге они встретили много молодых и крепких мужчин, сидящих на скамьях возле казарм и занятых повседневными обязанностями, которыми обычно занимаются воины всех армий мира. Одежда лучников состояла из набедренных повязок, головных шлемов и удобных сандалий. Завидев царскую процессию, они прекращали свою нехитрую работу по изготовлению стрел или копий и вставали, почтительно кланяясь проходящему повелителю.

Пройдя с полмили, царская процессия приблизилась к внушительному каменному строению, стены которого были выложены из каменных прямоугольных блоков, расположенных вдоль и поперек. Характерный и резкий запах навоза, ударивший ее в нос, а также раздающееся со всех сторон громкое ржание сотен или тысяч лошадей подсказали Македе, что они наконец-то достигли цели и пора заходить внутрь.

Соломон уверенно повел всех по широкому проходу, по обеим сторонам которого расположились стойла, представляющие собой параллельные отсеки такой же прямоугольной формы, как и стеновые блоки. В стойлах стояли лошади, и было их так много, что Македа быстро сбилась со счета. Между животными ходили полуголые рабы, исполняющие обязанности смотрителей и обслуживающего персонала. Македа обратила внимание на огромные и прочные столбы, которые, как могучие колоссы, поддерживали изнутри массивную каменную крышу. В то же время столбы выполняли еще и функцию коновязей. Ужасный и характерный запах царил везде. Царица поморщилась, пожалев, что не захватила с собой сосуд с благовониями, он бы пригодился. Она заметила, что ни царь Соломон, ни лучники, сопровождающие их, ни жестом, ни возгласом не выдали, что им неприятен резкий и стойкий запах лошадиного пота и испражнений. Царь Соломон подтвердил ее наблюдение, признавшись, что вместе со своими воинами он много часов проводит здесь, упражняясь в езде на колеснице и стрельбе из лука.

Пол внутри конюшни был покрыт толстым слоем дробленного серого известняка, пыль от которого поднималась вверх и царила повсюду. Приходилось высоко поднимать ноги, чтобы не запачкать одежду. Соломон объяснил, что известняк кладут специально, так как это позволяет соблюдать элементарную чистоту и не вредить копытам лошадей. Множество людей копошились возле животных, поднося им питье, приводя в порядок сбруи, расчесывая и заплетая гривы, убирая навоз.

– Я уверен, что в твоем царстве нет такого выбора лошадей, как у меня, – тем временем произнес Соломон, оборачиваясь к Македе. – Боеспособность армии напрямую зависит от качества и выносливости лошадей.

– Ты прав. Но зачем тебе такое их количество? Я слышала, что тебя не интересуют войны. Ты – мирный и мудрый правитель. Так зачем? – поинтересовалась Македа.

– Лошади – это моя слабость. Я люблю их. Сейчас ты сама увидишь моих любимых жеребцов и поймешь, что нет ничего прекрасней, чем они. Даже женская красота ничто по сравнению с ними.

Македа пожала плечами, но промолчала. Она хорошо знала, что иные правители действительно ценят породистых и дорогих лошадей, привезенных из далеких стран, дороже, чем женщин гарема. И своими небрежными словами царь Соломон доказал, что относится именно к таким правителям. Пройдя еще несколько стойл-отсеков, они остановились перед одним.

Сверху на них с любопытством смотрели горделивые и благородные головы парфянских коней золотисто-рыжей масти. И лишь один жеребец был ослепительно-белым. Как только он заметил Соломона, приблизился к загородке и призывно-горделиво заржал. Соломон приказал служителю, чтобы тот вывел наружу именно этого жеребца.

– Смотри, царица. Это жеребец нессейской масти, его имя Лайот. Его привезли из Персидского царства. Нравится он тебе?

Македа восхищенно кивнула.

– Я дарю его тебе, моя царица! – пылко воскликнул Соломон. – Я рад, что могу подарить тебе такого коня. Но давай же подберем ему пару, чтобы ему не скучно было одному стоять в упряжке, – Соломон многозначительно и ласково посмотрел на раскрасневшуюся и взволнованную столь щедрым подарком Македу.

Македа остановила выбор на кобыле такой же масти.

– Ты правильно выбрала, царица. Эти две лошади дадут начало твоей новой армии, – произнес Соломон. – А когда ты захочешь покинуть мою страну, ты заберешь их с собой на память обо мне, – в словах царя проскользнула легкая грусть: – Я только надеюсь, что это произойдет еще не скоро! – и он вопросительно посмотрел на царицу. Но та лишь пожала плечами.

Они обошли еще три огромные конюшни, в каждой из которой Соломон выбрал самого лучшего жеребца и кобылу и с торжествующей великодушной улыбкой подарил их царице.