– Ты превзошел самого себя, отец!

– Да, пожалуй, ты прав, Нирит. Для человека, большую часть жизни обжигающего горшки и не умевшего достойно поддерживать семейный очаг, это, – он указал на статую, – немало. Теперь дело моей жизни сделано.

– Не говори так, отец! Ты проживешь еще много новых дней! Я верю, что это только начало…

– Да, сын мой! Много новых дней… Ты знаешь, Нирит, я слышал, что в окрестностях долины Хула существуют залежи глины – мечты любого ваятеля. Я хотел бы, чтобы ты пошел туда и нашел для меня эту глину.

– Но как же, отец? Ведь у меня столько дел! Как я оставлю мастерскую и лавку? Как я оставлю тебя?

– Найди верного человека, Нирит, и отправляйся в путь. А мне… Мне необходимо сделать еще одну деталь для моей Прекрасной Нирэль, – старик снова взглянул на изваяние женщины.

– Я послушаю тебя, отец. Но не более трех дней могу я отсутствовать в мастерской. Если за это время я не отыщу то, о чем ты говоришь, я все же вернусь – пусть и с пустыми руками.

– Нет, нет, Нирит. Я предчувствую, что ты найдешь нечто важное там… Иди и возвращайся.

И послушный сын отправился собираться в дорогу на поиски глины, как научил его Ноах. Он сомневался в том, нужно ли ему идти, не слишком ли опрометчиво он поступил, дав отцу себя уговорить. Но теперь уже он обещал и был вынужден сделать так, как просил Ноах.

С тех пор как Нирит стал во главе гончарного дела Ноаха, мастерская продолжала существовать и развиваться. Когда жизнь – после гибели Неарама и Нехама – устоялась, Нирит стал подумывать о женитьбе и потихоньку расспрашивать у соседей о Суламифь. По мере того как он узнавал о ее судьбе, она все более и более занимала его воображение. Поражало то, как провидение играло жизнями Суламифь и Эвимелеха: словно две песчинки, уносимые ветром и волнами моря, вынуждены они были покоряться чуждой им воле. Провидение избавило Суламифь от нежеланного брака с Неарамом, но при этом лишило и возлюбленного Эвимелеха. Провидение привело ее в объятия Соломона – об этом стало известно от Янива, не сумевшего сдержать в тайне свою радость, – и кто знает: чем все это закончится? Суламифь стала частой гостьей в мыслях Нирита, в его мечтах. Он воплощал ее в глине – и она жила у него в мастерской среди цветущих веточек миндаля или вишни.

Вот и теперь, прихватив с собой длинный нож и небольшую дубинку – на случай, если встретится по дороге зверь или змея, – Нирит попрощался со своей Суламифь (его любимой работой было изображение девушки, несущей кувшин с водой на правом плече) и вышел в путь.

Нирит шел по неширокой дороге, которая по большей части петляла вдоль выжженных солнцем степей. Небольшие цветочки и низкие, выпитые жарой растения под ногами, виноградные и фруктовые плантации вдалеке и громкий хор насекомых и птиц – сопровождали его всю дорогу. К вечеру он достиг пастушеского шатра – того самого, где когда-то ночевал Эвимелех, мечтая о счастье с Суламифь. Нирит попросился на ночлег, и пастух проводил его в гостеприимный ко всем путникам шатер. Укладываясь на жесткую циновку, Нирит долго разговаривал с пастухом, которого звали Гасаном. Тот рассказал, что недавно хозяин прислал к нему нового погонщика овец и коз, и теперь он как раз обходит стадо. Нирит вслух поразился тому, как Гасан, такой юный, невысокого роста справляется со своей работой. В его обязанности входило умение избавить стадо от опасности быть застигнутым диким зверем, стрижка овец, уход за животными; но ни большая с каменными шипами дубинка, ни огромные мехи с водой, чтобы напоить животных, ни вечная опасность повстречаться с хищником – ничто не смогло надорвать его спину и прогнать с пастбища. А Гасан слушал речи своего гостя, но мало чего говорил сам: он привык, здесь его дом. Когда наконец Нирит улегся и заснул, Гасан взял кнут и тяжелую палку и пошел проверять: все ли в порядке в вверенном ему стаде.

Так прошла ночь. Нирит проснулся от гулкого шума. Это за завтраком разговаривали и шутили пастухи, собравшиеся в тени вокруг подноса с сухими и свежими фруктами:

– Клянусь шерстью лучшей овцы в моем стаде! С тех пор как Гасан получил это свое, – говорящий поморщился, – «наследство», он стал слишком заноситься. Слишком много дерзко молчит он, как будто зазнается, – услышал Нирит обрывок разговора.

– Да, да, Гад, ведь Эран прав. И еще он что-то прячет у себя в деревянном сундуке, в котором якобы лежит его одежда. Ну, скажите на милость, какая у пастуха о-де-ж-да? – последнее слово говоривший произнес нараспев, с усмешкой. – Шкура да кожаные сандалии. Ей-богу, что-то здесь нечисто.

– Ия, Реут, заметил, что, как вернулся он из Иерусалима, еще до той огненной ночи на Храмовой горе, он как будто бы изменился.

– А что, если нам заглянуть в заветный сундучок? Пока его нет, – трое пастухов переглянулись.

Обтерев губы и руки, Эран двинулся как раз к тому месту, где лежал Нирит. Рядом со спящим и стоял пресловутый сундук, вызвавший столько эмоций у самого Эрана и у его приятелей – Гада и Реута.

Не обращая внимания на Нирита, они стали взламывать замок на сундуке, что им долгое время не удавалось. Затем, когда металлическая петля все же поддалась, удивленный присвист раздался в жилище пастухов.

– Посмотри-ка, это деньги и какие-то забавные вещицы…

– Эти вещицы, сдается мне, глиняные шкатулки!

– А это, гляди, медальоны с изображением какой-то красотки…

– Ага, напоминает твою резвую Хемду из того злачного места, что за углом Ноаховой мастерской…

– А вот еще какая-то безделушка… У этого Гасана явно что-то с головой… Зачем ему столько этой дряни?

– Эй, братья, давайте-ка снова все уберем, – заторопился неожиданно Реут.

– А Гасану скажем – пусть делится с нами, или мы пойдем и поподробнее разузнаем о его наследстве. Что-то уж очень сомнительно все это… – последним говорил самый старший, заросший бородой и сам похожий на огромного барана пастух Эран.

Затем они сложили все обратно, кое-как примостили на прежнее место замок и разошлись по своим делам.

Нирит наконец поднялся со своего места. Признаться, он порядком испугался увиденной им сцены. Кто знает: на что были способны эти трое детин-пастухов, привыкших к зною и опасности бездорожья и пастбищ – не в пример Нириту, которому не был знаком тяжелый физический труд? Собираясь покинуть шатер пастухов, он внимательно проверил, все ли его вещи при нем: чего доброго Гад или Реут прихватили что-нибудь с собой! Все было на месте. Под своими ногами он увидел вещицу, которую, вероятно, пастухи забыли убрать в ящик Гасана. Нирит поднял ее, повертел в руках – и вдруг острая игла пронзила его виски. Перед ним был незаконченный медальон с изображением виноградной лозы, который он сам создавал накануне гибели братьев…

Первым желанием Нирита было – найти Гасана, созвать пастухов и объявить о страшной догадке. Ведь вот кто убийца его братьев! Вот кто в тот жуткий день проник в дом Ноаха, чтобы поживиться там деньгами и добром! Вовсе не Эвимелех был убийцей! Затем появилась новая мысль: а что, если они – сообщники? И Гасан тоже, как и Эвимелех, должен понести наказание? Пока Нирит колебался, что ему делать, послышались шаги и в шатер вошел Гасан. Он увидел в руках Нирита медальон, мгновенно оценил ситуацию и достал из-за пазухи огромный деревянный нож, отполированный кровью животных так, что в нем ярко блеснуло солнце, на мгновение ослепив Нирита.

– Уходи, пока цел, сын Ноаха! Я не хотел крови твоих братьев! Не хочу и твоей крови! Я не убийца! И не вор!

– Ты врешь! Ведь ты убил моих братьев и ты ограбил отца!

– Я всего лишь взял то, что мне полагается! Твой отец погубил мою мать! – Нирит застыл от слов Гасана. – Да, да, Ноах слыл добрым семьянином и отцом! А между тем долгое время, из года в год, посещал он Эдну – ту, которая выносила для него незаконнорожденное дитя. А потом, когда узнал обо мне – Гасане, Ноах покинул мою мать навсегда. И она, любившая и боготворившая его, дарящая ему минуты страсти и вдохновения, угасла и умерла – без болезни, без видимой причины. В тот день, когда он сказал, что уходит, она легла и уже больше никогда не встала с того ложа, которое так часто делил с ней Ноах… – Гасан опустил глаза в землю и мгновение молчал. – Сначала я хотел просто посмотреть, как живут дети Ноаха, на что он променял мою мать и меня. А потом я разозлился на старика: ведь и ваша мать тоже страдала? Я решил ограбить Ноаха, забрать все деньги, что лежали в потайном месте в стене его дома. Но я не успел: услышал, как вы, Неарам, Нехам и Нирит, вернулись. Вы спорили и бранились. Мне бы не удалось уйти незамеченным. И дождавшись, когда вас осталось хотя бы двое (ты поспешил за отцом), я решил бежать. Неарам и Нехам набросились на меня. Нехаму удалось почти задушить меня, Неарам же подло и трусливо караулил сзади. В последний момент я нащупал на земле дубинку, которую прихватил с собой. По случайности это была дубинка Эвимелеха. И разделался с теми, кто хотел погубить меня, убить – еще раз: ведь знаешь, Нирит, однажды я уже умер. В тот день, когда ушла в иной мир моя мать. Но все же я хотел жить! Жить и хранить память о моей матери, любившей (увы!) вашего Ноаха больше меня – иначе бы она не оставила своего сына…