Суламифь не знала, как ей быть. К кому идти, чтобы рассказать о том, что ее возлюбленный не может быть убийцей? Кто будет говорить с ней о деле, уже, по-видимому, решенном? Братья? Hoax? Нет, в лучшем случае они выслушают ее, но не поверят.

Все утро она ждала Нейхеми, которая должна была навестить ее, как обычно, и рассказать последние новости из дома. Когда же Нейхеми пришла, то, словно нарочно, не сразу повела речь об Эвимелехе, а начала издалека, хотя прекрасно видела, как запали темные глаза Суламифь, как осунулось ее лицо, как волнуется она и ждет вестей. Нейхеми поведала о том, сколько фруктов пропало вследствие неправильного хранения, о том, как поссорилась с соседкой из-за мертвой птицы, которую та, кажется, специально подкинула в дом Эйната и Нейхеми, да еще в такое место, что ее не сразу обнаружили и какое-то время она жутко смердила на весь двор. Когда Суламифь уже была готова лишиться чувств, Нейхеми завела разговор о преступниках, которых карает праведный суд мудрого и милосердного к добрым людям Соломона. Во всех подробностях расписала она, как обвиняемых и признанных в коварных поступках лжецов и злодеев опаивают вином с сиропом мандрагоры, которая притупляет страх и боль, а потом закидывают камнями. Того же, кто под действием злых чар окажется чересчур выносливым и живучим, – сбрасывают с высокой скалы. Там он и испускает свой последний смрадный вздох.

– Прошу тебя, Нейхеми, расскажи мне о том, что слышно об Эвимелехе? Почему его обвиняют в убийстве сыновей Ноаха?

– Ах да, Эвимелех, – хитрая женщина сделала вид, что только сейчас вспомнила о своем родственнике. – Во-первых, по словам Ноаха и Нирита, твой драгоценный возлюбленный был в гончарной лавке накануне убийства. Он прислушивался к тому, о чем говорил Ноах со своим покупателем. Тот призывал гончара пойти на Суд Соломона, чтобы наш высокочтимый государь помог ему советом. Для виду Эвимелех приобрел у Ноаха какую-то безделушку – для какой-то своей возлюбленной, заверил он. И представь себе, Суламифь, он явился во дворец Соломона в тот же самый день, что и Ноах. Он знал о том, как ссорятся братья, какие разногласия разделяют их. И, уж конечно, знал о том, что Неарам скоро будет твоим мужем. Как видишь, все идет к тому, что он очень даже подходит на роль убийцы.

– Не понимаю, почему ты так решила, Нейхеми? Все, что ты рассказала мне – лишь череда случайных событий, и я…

– Да вот почему, – резко перебила Нейхеми свою приятельницу, – глиняную игрушку, ту, что Эвимелех купил у Ноаха, нашли рядом с телами умерших братьев. Кто как не Эвимелех побывал там и случайно выронил предмет, который указывает как раз на него? У кого еще были такие явные причины расправиться с Неарамом и Нехамом? Бедный безродный сирота, полюбивший свою сестру, не рассчитывающий на помощь братьев и не нашедший поддержки у Соломона. Вот и возненавидел весь мир. Кстати, поговаривают, что его видели накануне убийства, как он шатался по городу, будто пьяный. Так чего же тут думать?

– Твои слова сообщают о несчастном человеке – только и всего, Нейхеми. Я думаю, ты заблуждаешься, обвиняя Эвимелеха в том, что он не совершал. Если бы я только могла встретиться с ним и поговорить…

– Об этом даже и не думай, Суламифь. Вот уже несколько дней кряду он находится там, где ему и место, – в тюрьме. Да и подумай сама: что, если он признается тебе в убийстве? Как будешь ты потом жить? Или вдруг, одурманенный зельем, он и не помнит содеянного, тогда горе вам обоим. Мой тебе совет, Суламифь: проси помощи у братьев. Пусть они найдут тебе нового жениха, и все быстро забудется. Иначе позор покроет твое имя, и ты останешься на всю жизнь несчастной и одинокой…

– Я поняла тебя, Нейхеми. А сейчас оставим этот разговор. Что же случилось с той птицей, которую подбросила в ваш дом соседка?..

Нейхеми подхватила словесную нить, брошенную ей Суламифь, и больше об Эвимелехе они как будто не вспоминали.

Однако во время болтовни и шуток Нейхеми, которые в иной ситуации могли бы позабавить и развлечь, Суламифь думала о возлюбленном. Ей казалось, что сейчас он переживает страшные мучения, ему больно, он весь в ранах, которые кровоточат и заставляют его мечтать о быстрой смерти. Она не беспокоилась о том, что он может покинуть земной мир, ибо верила, что уйди он туда раньше ее, то все равно в каждом облаке, каждой травинке, в каждом глотке воздуха – они будут соприкасаться друг с другом, будут близки и неразлучны, пока не встретятся еще раз, но уже за чертой, разделяющей земной и небесный миры. Поэтому ее пугало только то, что его истязают земные, реально ощутимые увечья и унижения, которым он не может противостоять.

А Нейхеми старалась быть как никогда остроумной и веселой. Она тоже страдала. Но по другим причинам. Она завидовала Суламифь и Эвимелеху. Вышедшая замуж достаточно удачно, она жила как многие, как все.

И это огорчало ее. Она хотела познать страсть и бурные чувства. Но дома ее ждало беспылкое постное ложе, муж, который, вероятно, любил ее по-своему, но ровно, без придыхания. Он тоже жил как все. Но его это не беспокоило. Ему было удобно.

А здесь такие события, такие чувства! Но хотела ли Нейхеми оказаться на месте Суламифь? Скорее всего – нет. Вот так, запутавшись в своих женских чаяниях, и жила она рядом с Суламифь, то поддерживая и любя ее, то втайне ненавидя – за необыкновенность, красоту, за то, что никогда не могла понять ее…

Жестоко и подло уколов Суламифь, Нейхеми начала жалеть юную родственницу и утешать ее, как могла…

Пробудившись ото сна ранним утром, когда солнце только начало показывать свой оранжевый круг из-за горизонта, Соломон почувствовал себя бодрым и здоровым. Словно бы отсутствие дворцовых стен и многочисленных глаз соглядатаев дало ему новую прекрасную возможность дышать – открыто, ароматно, свободно.

Прислушиваясь к пению птиц и шорохам снаружи, Соломон оделся и, выйдя в соседнее помещение, поприветствовал хозяина – виноградаря Пимена, который также уже поднялся со своего ложа, чтобы поприветствовать трудолюбивое солнце и приготовить все необходимое для очередного, полного забот и дел дня. Потом они вместе позавтракали – свежим виноградом и пшеничными лепешками, что испекла накануне жена Пимена, – и распрощались.

Соломон отправился на поиски убежища, в котором мог бы провести остаток дня – до того, как будет необходимо вернуться за высокий холм, откуда он пришел и где по договоренности его будут ждать пышные и удобные носилки, чтобы доставить во дворец.

Почувствовав желание присесть и отдохнуть в созерцательном покое, Соломон опустился у расщелины, в которой, негромко, по-мальчишески резво журча, бежал узкий ручей. Предаваясь своим мыслям, он не сразу разобрал, что, помимо звуков воды и хлопотливых голосов птиц, слышит что-то еще. Он пошел туда, откуда доносился плеск воды, и неожиданное зрелище заставило его сердце сладостно содрогнуться и припасть к земле в поисках тайного пристанища среди невысоких зарослей дикого винограда. Припав грудью на прохладную еще землю, Соломон смотрел на молодую женщину. Она сняла свою одежду и, думая, что никто не видит ее, беззастенчиво и просто омывала свое тело, пробуждая от дремы и ночного забытья свои вежды и члены. Она была стройна и белокожа. Только на те участки тела, которые не были скрыты одеждой во время работы – небольшие руки и овальное лицо, – лег темный загар, еще больше оттеняя нежность тонкой девичьей кожи. Черные волосы, рассыпавшиеся по плечам и спине, скрывали грудь и часть спины. Но зато изящная шея, маленький живот, небольшая шелковая занавесь, оберегающая лоно девушки, ровные стройные ноги – пленили Соломона. Искушенный в женской красоте, он разглядел в девушке то, чего ему так не хватало в обученных страстной науке любовницах. Свежесть и полнота дыхания, естественность движений, мудрость юности и тайна созревающей женственности – взволновали царя. Он впивался газами в молодое тело, по привычке мысленно примеряясь к нему: какое оно – теплое и покорное, как воск свечи, или прохладное и неподатливое, как ускользающий вдаль поток воды в этом ручье? Как вздрогнет это тело, если прикоснуться к нему: прильнет к опытным мужским рукам или стыдливо отринет ласки? Какой голос живет в этой груди, скрытой от его глаз под густым ковром волос цвета самого темного винограда?