В городах Савы трудились ремесленники, кузнецы и искусные ювелиры, создавая из золота и жемчуга изысканные украшения. В поселениях, находящихся вдоль побережья Красного моря, занимались скотоводством и рыболовством, добычей жемчуга и перламутровой раковины и рыбы. Мужчины Савы были искусными и отважными мореходами. Они ловко плавали мимо коралловых рифов и бороздили морские просторы, держа курс к африканскому побережью и далеким берегам Индии.

Жаркое дыхание южной ночи будоражило кровь лежавшей на позолоченном ложе, инкрустированном драгоценными камнями, прекрасной молодой женщины – Савской царицы. Она была чудо как хороша! Гибкая и стройная, высокая и грациозная. У нее была светлая и гладкая, как драгоценный алебастр, кожа, в то время как у всех остальных жителей страны кожа была смуглая или совсем черная. Глаза царицы были темно-синие. Окруженные длинными черными ресницами, они напоминали горные озера, блистающие на солнце.

Легкое дуновение ветерка доносит до нее шепот высоких кипарисов и финиковых пальм в придворном саду. И снится царице удивительный странный сон – вот появляется из воздушной колышущейся дымки перед ее ложем таинственный незнакомец в пурпурном хитоне, красивый и черноглазый. Жгучим взором всматривается он в ее лицо и призывно улыбается. Молча, подходит к ней, садится рядом. И так же молча склоняется над ее обнаженным и трепещущим от желания телом, жарко целует ее в раскрывшиеся уста. И сладкая мучительная нега наполняет ее, и не хочется Македе пробуждаться от своего удивительного и прекрасного сна, до того хорошо ощущать себя в крепких и страстных объятиях таинственного незнакомца.

– Кто ты? – спрашивает она его в сладком мечтательном своем забытьи.

И отвечает он ей:

– Я тот, о ком ты мечтаешь, любовь моя. А зовут меня Соломон. Я – царь иудейский. Больше жизни хочу я увидеть тебя! Приди ко мне, южная царица!

Вздрогнула царица всем телом навстречу воздушной и страстной ласке, неистово изогнулась, как тетива в любовной упоительной неге, застонала от горячего желания, охватившего ее тело и чресла, лишь только услышала во сне божественное имя и слова любви. Протянула она к Соломону свои руки, желая обнять его великолепное обнаженное тело… и тут же пробудилась от сна. Потому что руки ее схватили вместо мужчины воздушную пустоту. С горьким стоном отчаяния упала Македа на ложе и стала размышлять о царе Соломоне…

Два года прошло с того дня, когда она впервые услышала это имя. Известие о нем принес гонец, прибывший во дворец с посланием от царя иудеев. В послании говорилось о том, что иудейский царь Соломон желает присоединить к своему государству страну Саву, дабы объединить усилия обоих государств и успешно бороться с главными врагами иудеев – язычниками и филистимлянами.

Прочитав послание, Македа тотчас велела Верховному Совету старейшин собраться в Большом зале Собраний. После того как она зачитала жесткое послание, в котором косвенным образом подразумевалось подчинение Савы иудейскому государству и смена основ языческой веры на единобожие, старейшины подняли страшный шум. Они были возмущены и оскорблены выдвинутым в ультимативной форме и столь искусно замаскированным утверждением Соломона о пользе союза двух государств и о пользе веры в единого бога. От этого присоединения, без сомнения, выигрывает только иудейское государство, заполучив в свои владения богатые плодородные земли. Савское государство только проигрывает, лишаясь своей независимости. Но более всего старейшин возмутило то, что царь Соломон безоговорочно провозгласил, что единственная возможная вера для народов двух объединенных государств – это вера в чуждого для них иудейского Бога Яхве. В стране Савы поклонялись великому богу Солнце-Ра, звездам и лунному божеству Альмаке.

– Царица! Неужели ты настолько слепа, что не видишь за этим посланием объявления войны! Иудейский царь решил покорить другие народы. И если он не может покорить их силой, он действует с помощью хитрости! А как еще можно назвать подобное предложение? Неужели ты смиришься с брошенным вызовом и промолчишь? – взгляд главного жреца Кархедона был полон негодования.

Со всех сторон в его поддержку раздались одобрительные и гневные выкрики старейшин:

– Иудейский царь хочет войны. Он получит ее! – кричали они. – Вели готовить войска и пошли в Иерусалим известие, что мы вступаем в эту войну.

– Нет! – спокойно и твердо ответила царица в ответ на возмущенные возгласы и крики. И звук ее звонкого голоса гулким эхом прокатился под высокими сводами колонного зала. – Слушайте, старейшины. Я разделяю ваши опасения. И поэтому предлагаю другое решение. Слава об уме и мудрости царя Соломона идет по всему миру. Он считает себя выше по положению и умнее других правителей мира и потому решил хитростью добиться своей цели – покорить свободную южную страну. Но он ошибся! Потому что я – Савская царица клянусь вам, что никогда не позволю царю Соломону добиться своего и покорить нашу страну и свободолюбивый народ. Пока я жива, страна Сава будет свободной.

– И что же ты предпримешь для осуществления этого обещания? – ехидно спросил ее Кархедон, выступая вперед и становясь перед ней.

– Я вступлю с иудейским царем в переговоры. Мы пошлем царю Соломону наши дары и предложим выгодное сотрудничество в торговле. Кто из вас поедет послами в Иерусалим?

Но старейшины ничего не ответили на вопрос. Они хмурились и тихо перешептывались между собой. Никто из них не хотел подвергать жизнь опасности и быть убитым кочевниками в пустыне. Этот путь был действительно опасен, далек и труден. Но, поскольку слова царицы были разумны и мудры, после недолгих колебаний и обсуждений они все же согласились с ее доводами. Бросили жребий и выбрали троих старейшин. Уже на следующий день был отдан приказ собирать караван с богатыми дарами для царя Соломона.

И были отправлены в далекий путь послы и пятьдесят верблюдов, которые везли экзотические растения и благовонные масла, невиданные и дорогие пряности, драгоценные камни и золото, много редчайшего красного дерева. Караван добирался до Иерусалима много дней и ночей.

А когда послы Савы наконец прибыли в Иерусалим, царь Соломон отказался принимать присланные дары и отправил караван обратно, сопроводив ответное посланием прежним требованием – об объединении двух государств.

Весть о движении богатого каравана разнеслась по всему миру, и к нему со всех сторон устремились разбойники и степные кочевники в надежде легкой наживы. До Савы вместо пятидесяти верблюдов добралось только десять, а вместо трех послов домой возвратился – один.

И вновь собрался Верховный Совет старейшин. Сложившаяся ситуация усугублялась тем, что именно через вассальные иудеям территории проходила Дорога благовоний – путь, проложенный из Савы в Египет, Финикию и Сирию. Соломон мог запретить торговым караванам Савы проезжать через его земли. Когда же вдобавок к этому между Африкой и северными странами стали ходить многочисленные торговые корабли, построенные на верфях Соломона в Тире, государственная казна Савы стала нести еще большие убытки, потому что резко уменьшились подати, поступающие от иноземных купцов, которые те платили за проезд через Саву. И это обстоятельство также сильно беспокоило царицу и старейшин.

Один из старейшин предложил призвать в помощь морского бога, чтобы тот послал на море штормы и страшную бурю, которые могли бы перевернуть корабли царя Соломона. Другой – предложил заключить торговое соглашение с царем Хирамом и построить в Тире собственные суда, чтобы самим перевозить по морю торговые грузы. Однако и это решение совет не одобрил, посчитав его невыгодным и расточительным для государственной казны. Тогда Македа объявила старейшинам о своем решении:

– Я сама отправлюсь к иудейскому царю с визитом вежливости и дружбы. И заключу с ним выгодное для нас торговое соглашение, чтобы он перестал строить свои корабли в таком количестве. После этого торговые караваны, которые отправляются с севера на юг, снова станут ходить через наши земли потому, что других обходных путей, кроме как через нас или по морю, – не существует. Кто из вас, старейшины Совета, согласится сопровождать меня в Иерусалим и вести переговоры с иудейским царем?