За свою жизнь Форд много раз попадал в переделки, но ничего подобного ему переживать еще не случалось. Раньше он всегда имел возможность оперировать информацией, теперь же действовал вслепую. Форд знал только одно: его пытается убить правительство родной страны.

Он дождался Тома и Салли. Эти двое держались на удивление бодро, если учесть, что оба были ранены, предельно утомлены и всерьез страдали от обезвоживания. В любой момент они дойдут до предела своих возможностей, и тогда волей-неволей придется остановиться. Вероятно, у них наступит тепловая прострация, гипертермия, при которой организм теряет способность поддерживать постоянную температуру тела. Форд однажды наблюдал такое в камбоджийских джунглях. У одного из его людей внезапно прекратилось потоотделение, температура подскочила до сорока двух, начались судороги, настолько сильные, что у бедняги крошились зубы, и через пять минут он был мертв.

Форд, прищурившись от яркого солнца, посмотрел вдаль. С одной стороны, в пятнадцати милях, находились горы, с другой, в двадцати милях, — река. Воды осталось меньше пинты, жара стояла, наверное, сорокаградусная. Даже не считая преследования, проблем хватает, да еще и каких.

Форд смотрел на крутой склон с возрастающим беспокойством. Том упорно искал глазами тропу.

— Вот здесь, наверное, можно спуститься, — сказал он.

Уайман поколебался, глядя на жуткую расселину, идущую почти вертикально. До его слуха донесся едва различимый пульсирующий звук. Форд замер, оглядел горизонт и заметил точку — в двух, может, в трех милях от них. Ему даже не понадобился бинокль: он точно знал, что это такое.

— Пошли.

Мелоди Крукшенк во все глаза смотрела на трехмерное изображение, полученное с помощью сканирующего микроскопа, и испытывала благоговейный страх. Возраст неизвестного вкрапления составлял шестьдесят пять миллионов лет, и тем не менее выглядело оно так, будто возникло буквально вчера. Это изображение было гораздо четче, нежели те, которые мог дать оптический микроскоп. Здесь строение «венериного зеркальца» просматривалось до мельчайших деталей: идеально правильная сфера с отходящей от нее трубочкой, пересеченной на конце двумя поперечинами — они напоминали краспицы на корабельных мачтах. Теперь Мелоди разглядела, что и сами поперечины имели на кончиках какие-то сложные образования: пучки крошечных трубочек, похожие на головки созревших одуванчиков.

Рентгеноструктурный анализ подтвердил догадки Мелоди: углеродная сфера действительно представляла собой, как выражаются химики, «фуллерен» — полую оболочку, состоящую из двухвалентных атомов углерода, которые располагаются в форме «геодезического купола» Бакминстера Фуллера. Ученые открыли фуллерены лишь недавно, в природе они встречались нечасто и обычно имели микроскопические размеры; этот же был гигантским. Главная черта фуллеренов — их чрезвычайная прочность: все, что попадет внутрь такой оболочки, оказывается наглухо запечатанным. Только осторожное воздействие наиболее сильными ферментами в лабораторных условиях способно «взломать» фуллерен.

Именно это и сделала Мелоди.

Внутри сферы она обнаружила удивительное сочетание неорганических веществ, включавшее редкую разновидность плагиоклазового полевого шпата, Na_0,5Ca_0,5Si₃AlO₈ с примесью титана, меди, серебра и ионов щелочных металлов. По сути, это была сложная смесь легированной глины, силикатов и оксидов металлов. Трубка, под прямым углом выходящая из фуллерена, оказалась гигантских размеров микропротоком, состоящим опять же из углерода. Боковые образования на поперечине содержали сложные компоненты глины вперемешку с оксидами металлов.

Прямо фантастика.

Мелоди с хрустом открыла банку теплого «Доктора Пеппера» и, отклонившись на спинку кресла, принялась задумчиво потягивать напиток. После того как забрали тело Корвуса, в лаборатории стало тихо, словно в склепе, — чересчур тихо, даже для воскресенья. Все старались держаться подальше от подвального помещения. И тут Мелоди вспомнила, до чего же у нее мало друзей в Музее. Никто не заглянул узнать, как она, никто не преложил ей выпить или пообедать, чтобы отойти от происшедшего. Отчасти здесь была виновата сама Мелоди, хоронившая себя в подвальной лаборатории, будто монашка-отшельница. Однако немаловажную роль тут играл и ее низкий статус, и наметившаяся репутация неудачницы, бедной девицы с ученой степенью, в течение пяти лет рассылавшей свои резюме.

Но скоро все переменится.

Мелоди загрузила с компакт-диска несколько полученных ранее изображений неизвестного вкрапления. Она хотела найти больше доказательств, которые подтвердили бы теорию, начавшую зарождаться у нее в мозгу. Мелоди заметила, что максимальная концентрация «венериных зеркалец» наблюдается в ядре клетки. Изучив несколько изображений, оставленных еще для Корвуса, она обнаружила следующее: многие из тех клеток, где были вкрапления, имели вытянутую форму. Кроме того, неизвестные частицы, по-видимому, занимали именно пары клеток, располагавшихся бок о бок. Между этими двумя наблюдениями существовала непосредственная связь, которую Мелоди быстро осознала. У нее даже мурашки побежали по спине. Просто удивительно, как она раньше не замечала! Вкрапления в основном содержатся в тех клетках, где в момент гибели организма происходил митоз; значит, «венерины зеркальца» побуждали клетки к делению. Многие современные вирусы действуют подобным образом и в результате убивают своего носителя, фактически делая клетки злокачественными.

Еще в 1925 году великий палеонтолог Генри Фэйрфилд Осборн, работавший здесь же, в Музее естественной истории, первым предположил, что массовое вымирание динозавров было вызвано эпидемией заболевания, подобного чуме, которое опустошило все континенты. Роберт Бэккер развил эту теорию в своей книге «Заблуждения относительно динозавров». Он выдвинул предположение, что массовое исчезновение можно объяснить буйством чужеродных бактерий, «свирепствовавших» в организмах динозавров. «Чужеродные» бактерии распространились вследствие слияния Азии с Северной Америкой. Различные виды животных взаимодействовали, и так разносились новые вирусы, против которых у иных видов не было природного иммунитета. Книга вышла около двадцати лет назад, и по мере того как астероидная теория массового вымирания находила все больше сторонников, теория Бэккера постепенно забылась.

Теперь правота ученого все-таки подтверждалась.

Динозавров действительно уничтожила некая чума, размышляла Мелоди, и вот ее возбудитель здесь, прямо перед глазами. Однако медленное слияние континентов не могло вызвать эпидемию. Она началась вследствие падения астероида. Его столкновение с Землей послужило причиной повсеместных лесных пожаров, потемнения, голода и катастрофической утраты живыми организмами привычных сред обитания. Современные расчеты показывали, что на земле в течение многих месяцев после падения астероида стояла темная ночь, все водоемы были загрязнены, а воздух переполнен удушливой пылью и копотью. В результате катастрофы возникли прекрасные условия для распространения заболевания среди выживших организмов: повсюду — мертвые или умирающие животные, выжившие истощены, обожжены, изранены, их иммунные системы ослаблены. В подобных условиях опустошительная эпидемия не просто возможна… Она неизбежна. При падении астероида погибло большинство динозавров, а последующая эпидемия уничтожила оставшихся.

В данной теории имелся, впрочем, один неожиданный нюанс, и весьма немаловажный. Мелоди сомневалась, не слишком ли эта идея безумна, чтобы излагать ее письменно, не порождена ли она пятидесятичасовой бессонницей. Мысль была такова: раз «венерины зеркальца» не похожи на земную форму жизни, значит, они скорее являются… инопланетными организмами.

Возможно — это лишь предположение, — «венерины зеркальца» были занесены самими астероидом.

Масаго соскочил на землю. Постепенно стихал гул винта, вращавшегося все медленнее. Агент сошел с посадочной площадки и, сощурившись, всмотрелся в раскаленную пустыню. Согласно данным, полученным с борта «Хищника», преследуемые спустились с края плато в эту безымянную долину и снова принялись штурмовать отвесную скалу без страховки.