Том сдержал улыбку.
Появился слуга с огромным серебряным подносом. На подносе стоял чайник, накрытый стеганым чехлом, и тарелочки со множеством булочек, пирожных со взбитыми сливками, маленьких эклерчиков, миниатюрных бриошей, а еще — баночки с медом и джемом, вазочки со взбитыми сливками и масленки. Слуга поставил поднос на столик рядом с Дирборном и исчез так же бесшумно, как и возник.
— Превосходно! — Хозяин кабинета снял с чайника чехол, налил чаю в две фарфоровые чашки, добавил туда молока и сахару. — Чай, прошу. — Он протянул Тому чашку с блюдцем.
Гость взял, сделал глоток.
— По моему настоянию, чай мне готовят на английский манер, а не так, как это делают варвары-американцы.
Дирборн захихикал, плавным жестом поднес чашку ко рту и, в мгновение ока осушив ее, поставил на столик. Протянул пухлую руку, взял с подноса дымящуюся бриошь, разломил, щедро намазал взбитыми сливками и отправил в рот. Потом настала очередь горячей пышки. Дирборн положил сверху кусочек мягкого масла и подождал, пока оно растает и пропитает булочку.
— Прошу вас, угощайтесь, — сказал он с набитым ртом.
Том принялся за эклер. Густой сливочный крем выдавился наружу, и несколько капель упало Тому на руку. Он доел пирожное, слизнул крем, вытер руку.
Дирборн причмокнул губами, промокнул их салфеткой и продолжал свой рассказ.
— Стем Уэзерс не принадлежал к рыбно-папоротниковой братии. Он охотился за уникальными ископаемыми. Целую жизнь Стем потратил на поиски той окаменелости, самой грандиозной. Таковы все выдающиеся охотники за динозаврами. Деньги им не нужны. Они люди одержимые. Охотничий азарт, восторг от необычайной находки, стремление отыскать нечто действительно ценное и редкостное — вот что их подогревает.
Дирборн налил себе вторую чашку чаю, вместе с блюдцем поднес ее к губам и одним большим глотком осушил ровно наполовину.
— Стему я помогал лишь реализовать его находки, а в остальном предоставлял ему действовать по собственному усмотрению. Он редко рассказывал мне, чем занят и где именно ведет поиски в данный момент. На сей раз, впрочем, просочились слухи, будто Стем ищет нечто значительное в Высоких Плоскогорьях. С ним успело встретиться невероятно много людей, которые стремились раздобыть самые разные сведения: геофизики, гелиохимики, смотрители отделов палеонтологии нескольких музеев. Тут Стем проявил ужасное неблагоразумие. Его слишком хорошо знали. Пошли всяческие толки… Всем было известно, как работает Уэзерс — та самая записная книжка да самодельный радар стали легендарными, — поэтому меня не удивляет, что кто-то выследил Стема. Кроме того, все Высокие Плоскогорья — государственная территория, находящаяся под надзором Бюро по управлению землями. Стему не полагалось там бродить. Если какой-либо объект без специального разрешения изымается с земель, которыми ведает Бюро, значит, совершается крупная кража, вот и все.
— Почему он решил рискнуть?
— Да риск тут, в общем, не столь велик. Кроме Стема, туда наведываются очень многие. Практически все государственные земли так далеко, что шансы попасться практически равны нулю.
— Какие находки он приносил вам?
Дирборн улыбнулся.
— Секрет фирмы. Достаточно сказать одно: с разными пустяками Стем никогда ко мне не заявлялся. Говорят, он динозавров буквально носом чуял, хоть они и пролежали в земле миллионы лет.
Дирборн меланхолически вздохнул, впрочем, вздох получился не очень протяжным — помешало откусывание намазанной джемом булочки.
— Найти динозавра для Уэзерса не составляло труда; вопрос заключался в том, что делать после. С финансовой стороной у Стема всегда случались загвоздки. Я пытался ему помогать, но он постоянно влипал в истории. Стем был тяжелым человеком, нелюдимым, обидчивым и раздражительным. Разумеется, он мог отыскать динозавра, который оценили бы в полмиллиона долларов. Однако лишь извлечение окаменелости из земли и доставка ее в лабораторию обошлись бы ему в сотню тысяч. На очистку от лишней породы и прочую обработку крупного ископаемого динозавра уходит около тридцати человеко-часов, и это не считая сборки скелета. Уэзерс чрезмерно пекся о своих динозаврах, а в результате вечно оставался без гроша. Однако отыскивать их он умел, вне всякого сомнения.
— Вы подозреваете в убийстве кого-то конкретно?
— Нет. Однако вероятный ход событий представить нетрудно. Какие-нибудь мелкие охотнички за окаменелостями начали за ним следить, поскольку, как я говорил, просочились некие слухи. Стем чересчур много консультировался слишком со многими геологами, особенно теми, которые специализируются на массовом вымирании динозавров в конце мелового периода. Все знали: Уэзерс взял след, у него на примете что-то значительное. Мне кажется, Стема убил какой-нибудь молодчик, пожелавший незаконно присвоить чужую добычу.
Том наклонился к Дирборну.
— Кто же это мог быть, кто именно?
Дирборн покачал головой, взял эклер, проглотил его.
— Я знаю всех людей, имеющих то или иное отношение к окаменелостям. Охотники за динозаврами, связанные с черным рынком, — настоящие буяны. На сходках они устраивают драки, тащат друг у друга добычу прямо из карьеров, обманывают, жульничают, воруют. Но на моей памяти до убийств дело никогда не доходило. Сейчас цены на их товар резко растут, а это мгновенно привлекает внимание разных сомнительных типов. Я бы мог предположить следующее: убийца — человек не из наших мест, пожалуй, переусердствовавший наемник. — Дирборн допил чай и налил еще чашку.
— А о каких именно слухах вы говорили?
— Около двух лет Уэзерс изучал окраины Нью-Мексико. Он пытался отыскать огромный пласт песчаника, геологическое образование типа «дьявольский ручей».
— Дьявольский ручей?
— Практически всех тираннозавров, имеющихся сейчас в распоряжении людей, извлекли из того пласта, который выходит на поверхность в различных участках западной части Скалистых гор. Однако в Нью-Мексико он нигде не обнажается подобным образом. Этот пласт открыл палеонтолог по имени Барнум Браун в местечке Хелл Крик[24], в штате Монтана, около ста лет назад. Там же Браун и нашел первого тираннозавра рекса. А Стем не просто так искал тот песчаниковый пласт: события конца мелового периода и начала третичного невероятно интересовали его.
— А, его интересовала граница между меловыми и третичными отложениями?
— Верно. Понимаете, верхний слой образования «дьявольский ручей» как раз представляет собой эту границу. Она имеет толщину всего четыре дюйма, но в ней сохранились следы катастрофы, уничтожившей динозавров, — я имею в виду падение астероида. В мире очень немного мест, где подобным образом обнажена граница между меловыми и третичными отложениями. Думаю, именно ее поиски привели Стема в Абикью, к Высоким Плоскогорьям.
— Почему же он искал ту границу?
— Точно не знаю. Граница между отложениями мелового и третичного периодов — вообще один из наиболее интересных геологических пластов. В нем содержатся следы падения астероида и зола от сгоревших лесов. Граница между мелом и третичным периодом замечательно представлена в районе угольного бассейна Ратон в штате Колорадо. Тамошние породы могут поведать много чего интересного. Астероид упал там, где теперь находится мексиканский полуостров Юкатан. Падение произошло под углом к земной поверхности, отчего большая часть Северной Америки оказалась засыпанной расплавленными осколками. Астероид называется Чиксулуб, на языке майя это означает «хвост дьявола» — остроумно, не правда ли?
Дирборн хихикнул и тут же отправил в рот очередную булочку.
— Чиксулуб врезался в Землю, двигаясь со скоростью, в сорок раз превышающей скорость звука. Он имел столь огромные размеры, что, когда нижняя его часть коснулась поверхности Земли, вершина расположилась выше современной горы Эверест. При ударе астероид разрушил громадный пласт земной коры, отчего в воздух поднялось облако пыли и обломков пород, составлявшее более ста километров в диаметре. Оно вышло за пределы атмосферы, и какая-то его часть едва не достигла Луны, а затем камни устремились вниз со скоростью, превышавшей двадцать пять тысяч миль в час. Их падение вызвало перегрев атмосферы, и страшные пожары опустошили все континенты. Образовалось сто миллиардов тонн углекислого газа и метана и семьдесят миллиардов тонн сажи. Из-за невероятно густого дыма и плотных облаков пыли на Земле стало темно, как в самой темной пещере, прекратился процесс фотосинтеза и нарушились пищевые цепи. Началось нечто вроде ядерной зимы, морозы держались в течение долгих месяцев. Затем тотчас же возник быстро прогрессировавший парниковый эффект, вызванный резким высвобождением углекислого газа и метана. Невыносимая жара продлилась несколько тысячелетий. Для того чтобы земная атмосфера остыла и вернулась к нормальному состоянию, потребовалось сто тридцать тысяч лет.
