Ай да, Черный Герцог! Вот когда он открыто напал, а то все исподтишка. И отравителя Зорга подсылал, и в той злополучной засаде его гвардейцы поучаствовали. И с орками был замешан. И вот что интересно: Сашка выступил в поход против Снури, а врагом снурских графов всегда выступал Эймуд, союзник Пирена. Союзник союзником, а в засаде, устроенной снурским графом, пиренцы были заедино. Как бы и сейчас Пирен не стал бы помогать новому снурскому графу. И тогда — война на два фронта.

Из — за ночного происшествия пришлось задержаться на несколько дней, а затем двинуться вперед, соблюдая еще большую осторожность. А тут еще и торговцы понаехали со всех сторон, как мухи на сладкое налетели, выгоду почувствовав. Без торговцев тоже не так уж и хорошо, ведь привозят и продают то, что в его войске не хватает. А ведь и шпионы под видом торговцев проникнуть могут. И с помощью жреческих штучек будут передавать информацию врагу.

Зато сами прибывающие торговцы были кладезями полезной информации. Потому что многие купцы ехали через снурские земли, непроизвольно подмечая интересующее Сашку. Особенно ценными были новости из графской столицы. Насколько она укреплена и велик ли отряд ее защитников? Что говорят в городе? На что надеются? Обо всем этом торговцев расспрашивали дотошно, сопоставляя их рассказы.

Как гром с ясного неба оказалась последняя сообщенная новость. Юный виконт Артасис не добрался до Снури. Исчез. А вместе с ним исчезли его мать и группа последних преданных ему аристократов Каркела. И по городу быстро распространились слухи, что юного виконта и его людей захватили и продали в рабство его, Сашки, люди.

Купец из Крайдона, сообщивший эту неприятную новость, набрался смелости и попросил его светлость графа остаться при войске, дабы первым быть при дележе будущей добычи и скупки ее у солдат. Сашка, расстроенный неожиданным сообщением, махнул рукой в знак согласия и удалился к себе в палатку. Равсан, вскоре вызванный к нему, получил приказ принять необходимые меры для выяснения обстоятельств исчезновения маленького Артасиса. Сашка не горел желанием выглядеть жестоким и главное, коварным человеком. Жестоким — да, но только для врагов, взрослых сознательных врагов, а не для младенцев, которых просто используют, как он высказался.

Равсан лишь слегка покачал головой, не понимая странной щепетильности своего сюзерена. Но начальнику графской стражи нужно не обсуждать, а выполнять приказания. В тот же день командирам отрядов поступил наказ не оставлять без внимания любые известия, даже ничтожные по своей сути, но способные дать сведения об обстоятельствах пропажи Артасиса, его матери и сопровождавших их мятежников.

Уже на следующий день пришло сообщение, что один из передовых отрядов, двигавшийся в нескольких верстах от основной массы войска, нашел мальчишку, который видел, что случилось с юным виконтом. Отряд уже почти проехавший место, где лес близко подступал к дороге, вдруг услышал далекие истошные крики. Посланные на звук криков солдаты через четверть часа привезли голого и искусанного мальчишку на вид лет двенадцати. Он был привязан к высокому дубу рядом с большим муравейником.

По его словам, привязанному мальчишке каким — то чудом удалось сдвинуться на противоположную сторону от муравейника, тем и спастись. Точнее, спасли его, конечно, солдаты, но не сдвинься под путами веревок, то совсем близкое знакомство с муравьиной семьей, привело бы к быстрому и необратимому концу. К приходу солдат он, конечно, еще не умер бы, но вряд ли смог долго протянуть, искусанный тысячами маленьких безжалостных насекомых. Сейчас он тоже был покусан, но только самую малость. Крупно повезло мальчишке — таков был вердикт.

Самым же интересным оказалась причина, по которой его обрекли на мучительную смерть. Мальчишка, по его словам, собственными глазами видел, как какие — то люди напали на небольшую колонну, в центре которой ехал маленький мальчик с женщиной. Он слышал, что мальчика называли виконтом. А на вопрос, кто были эти люди, мальчишка сказал, что это были солдаты с каким — то гербом на щитах. Когда ему велели нарисовать по памяти рисунок того герба, то получился герб… Пирена.

О найденном свидетеле тотчас же сообщили Равсану, а тот привез мальчика милорду Ксандру. Здесь мальчишка повторил свой рассказ. Сашка слушал и мрачнел. Опять, значит, Пирен. Отпустив мальчика, он приказал Хелгу держать в пределах личной сотни единственного свидетеля его невиновности в деле исчезновения Артасиса. Из — за столь насыщенных событиями последних дней он никак не мог поймать какую — то ускользающую мысль. Как будто что — то было неестественно. Но что? Мысль так и не приходила.

Возможно, из — за этого эту ночь он спал неважно, время от времени просыпаясь и пытаясь что — то вспомнить. Шум за стеной палатки, на который он обычно никак не реагировал, в этот раз его разбудил. Детский голос. И взрослый. Первый принадлежал спасенному мальчику, а во втором он узнал солдата, охранявшего вход в палатку. Сашка уже собрался перевернуться на другой бок и попытаться вновь уснуть, как вдруг насторожился. Снаружи раздались булькающие звуки, а затем что — то упало на землю. Упало негромко — чуть стукнуло железо, задев чем — то кольчугу. И всё. Сашка нащупал рукоять меча и слегка вытащил его из ножен.

Порог палатки распахнулся неожиданно. Возникла маленькая фигурка. Горевший снаружи костер ее озарил, и Сашка увидел в правой руке вошедшего длинный кинжал. Человек шагнул вперед, стараясь освоиться в темноте палатки. Через несколько мгновений фигура шагнула в Сашкину сторону, правая рука поднялась в замахе, и одновременно с ударом нападающего Сашка сдвинулся в сторону, уходя от удара кинжалом, а сам взметнул правую руку, сжимающую рукоять меча. Ножны соскочили и ушли в полет, направляясь в сторону маленькой фигурки. Попав в голову, они немного задержали человека, а Сашка сдвинулся еще левее. Убийца по инерции подался вперед. Кинжал вонзился на Сашкино ложе неподалеку от его левой руки. Следом упал и человек, а Сашка ударил его по голове своим мечом, но не острием, а плашмя. Удар получился несильным, но ошеломил убийцу, на которого Сашка и навалился. Сопротивление оказалось не слишком сильным. Ударив левой рукой в висок поверженному врагу, Сашка почувствовал, как тот обмяк. Отбросив уже не нужный меч, он быстро нашарил кинжал и, прислонив его к шее противника, громко позвал охрану.

Когда в палатку ворвались разбуженные солдаты, принеся с собой горящие ветви из костра, Сашка смог разглядеть, кого же он обезвредил. Это оказался тот самый мальчишка, спасенный в лесу. Зачем ему убивать каркельского графа? И где же часовой? Часовой лежал неподалеку от палатки с распоротым животом и перерезанным горлом. Мальчишка каким — то образом притупил бдительность часового, сказавшись, что идет по нужде. А затем неожиданно ударил кинжалом в самый низ живота, в место, не защищенное кольчугой, а потом сразу же добил часового ударом в горло.

Мальчишка тем временем уже очнулся, со злостью взглянув на Сашку.

— Ненавижу!

— За что же ты ненавидишь? Кого, кстати, именно?

— Тебя, негодяй. Ненавижу! Жаль, что не удалось выпустить тебе кишки. Но ничего, не я, так другие до тебя доберутся, — перекошенное лицо мальчишки красноречиво говорило об его отношении к Сашке.

— Меня? А за что?

— За отца! За брата!

— Я их убил?

— Ты! Ты обесчестил наш род. Можешь и меня, как их, повесить.

— Так ты благородный? А сказался сыном старосты.

— Да, я барон Эззи!

— Эззи? Такого барона повесили в Каркеле два года назад.

— Ты повесил отца! И брата! Мерзавец! Ненавижу!

— Замок Эззи находится рядом с пиренскими землями.

— Да, я там жил эти два года. И готовился отомстить.

— А Артасиса видел? Или наврал?

— Не видел. Зато твои люди и ты попались хорошо на эту приманку!

Сашка теперь понял, что же за ускользнувшая мысль его беспокоила. Артасис исчез пару недель назад или даже больше. А мальчишку нашли только сегодня. И у него были сообщники. Точнее, мальца кто — то использовал, зная о его ненависти к нему. Специально дождались проезда передового отряда, засунули голого в муравейник… Нет, не так. Не в муравейник, а неподалеку от него. И ведь все рассчитали. На крик приедут солдаты, увидят мальчишку, развяжут, стряхнув нескольких муравьев, чьи укусы будут совсем неопасными. А затем представят фальшивого свидетеля пред его очи. Испуганный мальчишка, спасенный его солдатами — какая от него может быть опасность? И если бы не плохой сон, чутко отреагировавший на шум близ палатки, пацан вполне мог его зарезать. Значит, вот как всё было…