Тот растерянно смотрел на Хитреца и хлопал глазами.

— Завтра утром отсюда уйдем. Пойдем сначала в Лакаска, а затем на восток, далеко отсюда. Будешь перед всеми изображать раба. Благо учиться этому не надо, раз с клеймом на спине. На — ка примерь ошейничек, неказистый получился, но уж какой есть. Будешь хорошо себя вести, правильно вести, получишь свободу. А нет, останешься до конца дней своих рабом. Понял?

— Хитрец, а как же…

В пещере раздался звук пощечины.

— Забыл, как ведут рабы перед своими господами? Давно плетей не получал? Ну — ка, покажи, как правильно нужно себя вести.

Мальчишка смешался, слегка задрожал и встал на колени, опустив вниз голову.

— Господин, пожалуйста!

— Разрешаю, говори!

— Господин, я думал… — горло мальчишки сковал спазм.

— Ладно, Эрник, сними пока ошейник, сегодня веди себя как обычно, но завтра привыкай к новой жизни. Господин с мальчишкой — рабом мало привлекает к себе внимания. Мужчина со свободным мальчиком более заметен. А ты же не хочешь, чтобы тебя, беглого раба, опознали?

— Нет, господин.

— Я же сказал, сегодня веди себя как обычно. Понял?

— Да, госпо… Хитрец.

— Ладно, успокойся, все будет хорошо, — и Хитрец потрепал мальчишку по его мокрой щеке, отчего она стала еще мокрей…

На седьмой день их пути стали появляться небольшие деревеньки, хутора и другие населенные места, пока еще редкие. Но вскоре встреченные два небольших замка оказались границей, за которыми на север протянулись уже по — настоящему обжитые места. В первом же попавшемся небольшом городке Хитрец купил старенькую лошадь с телегой и неказистый, но добротный кинжал, а также кое — какой скарб. Все это ему обошлось в сущие пустяки. Гораздо больше он потерял на заставе у городских ворот. Стражники остановили путников, Хитрец кинул им две медянки и уже собрался войти в город, но стражники сделать этого не дали.

— Откуда?

— Так, с хутора.

— Что в мешке?

— Да вот набрал листьев и трав, подсушил, думаю, может, продам.

— Что за травы?

— Лечебные. Помогают от подагры.

— А ну, покаж!

Пришлось развязывать мешок. Стражник покопался в нем, засунул поглубже руку и вытащил со дна мешка небольшую кипу сушеных листьев. Точно такие же были и сверху мешка. Стражник, видимо, думал, что Хитрец под ворохом листьев проносил что — то недозволенное. Неудача рассердила солдата, и тот в досаде отшвырнул листья на землю в грязь.

— Проваливай!

— Эй, подожди. — Остановил Хитреца второй стражник. — Дай — ка я возьму твои листочки. От подагры помогают? А еще от чего?

— Только от подагры.

— А что с ними делать надо?

— Привязать к больному место и так ходить. Потом выкинуть.

Второй солдат засунул руку в мешок и вытащил объемистую кипу листьев. Хитрец даже позеленел от злости, но сдержался.

— Так у тебя подагра, али у твоей жены? — спросил первый стражник.

— Да нет, боги миловали. Это я так, впрок, вдруг ноги заболят… А ты чего встал? Давай, иди…

Хитрец прикинул цену потерянным листьям и позеленел еще больше. Часть валялась в грязи под ногами стражников, часть будет валяться где — нибудь в чулане, пока ее тоже не выбросят. Обидеть бедняка может каждый, Хитрец раньше об этом даже и не задумывался. Если ничего ценного, кроме каких — то сухих листьев нет, то хоть листьев забрать, хоть чем — то поживиться. Вот почему Хитрец сразу же пошел покупать лошадь и скарб в телегу. Теперь на мешок с листьями, валявшийся на самом дне телеги, никто внимания не обратит. Мало ли что лежит в телеге? Может, мешок вместо подушки?

Теперь нужно найти место, где можно продать листья хачху и договориться на следующую партию. На землях Лакаска, памятуя об осеннем нападении, в доме, который он тогда приобрел, продавать Хитрец не решился. Даже на свой домик взглянуть не захотел. Вдруг его до сих пор ищут? Поэтому он даже сделал крюк, объехав стороной стольный герцогский город. Куда теперь? Везде опасно с таким товаром. Зарежут и листья отберут. Оставалось только ехать в Гендован. За полгода его отсутствия там могло измениться многое. И его место давно занято. Хотя он и не думал о возврате его. Найти кого — нибудь из старых воровских приятелей и через него продать мешок с листьями. После сразу же уходить обратно за новой партией.

Его взгляд упал на уже обросший волосами затылок Эрника, правившего лошадью. Что делать с ним? Слишком много знает. Сейчас это не опасно, мало ли что за листья они собирали? Но когда он выставит листья хачху на продажу, вот тогда если мальчишку схватят, тот приведет любопытных на то заветное место, да еще и пещерку с оставшимися девятью мешками покажет. Для сохранения тайны мальчишку по приезду в Гендован надо зарезать, на убийство хозяином своего раба никто внимания не обратит. Жаль, конечно, нет, не мальца, который к нему привязался, здесь жалости у Хитреца не было. Жалко было терять спутника, который был полностью в его власти, готовил, убирал, стирал, правил лошадью и чистил ее, а еще, что более важно, Эрника никто в Гендоване не знал. Тогда мальчишка очень пригодится, ведь Хитрецу нельзя самому показываться на улицах города, а кто тогда поможет разыскать покупателя на листья?

Так и не приняв решения, Хитрец оставил всё до въезда в город. А, подъехав к городским воротам, он ощутил себя абсолютно голым, казалось, что все обращают на него внимание, узнают его. Значит, без Эрника не обойтись.

Въехав в город, Хитрец приказал мальчишке свернуть в район бедняков, сам же с головой укутался в теплый платок, благо по — зимнему было холодно, на крышах домов и лачуг лежали шапки снега. Заехав на одну из улочек, он остановил лошадь возле колодца, попросил одну из женщин с ведрами отлить воды в котелок. Пока Эрник поил лошадь, Хитрец разговорился. И уже вскоре лошадь въезжала внутрь двора, огороженного кривобокой изгородью, к такому же неказистому дому. Ночлег ему обошелся в три медянки в день. Хитрец был рад, что нашел тихое место для ночлега, а хозяйка дома была довольна неожиданно свалившимся ей деньгам.

Теперь оставалось найти нужного человека, кто сможет организовать продажу его листьев. Такой у него был на примете. В число приближенных тот не входил, но с Хитрецом его связывали общие дела. Когда надо было сделать, что — нибудь такое, о чем не должен догадываться ближний воровской круг, Хитрец шел к Сапожнику. Тот и в самом деле раньше был сапожником, да и потом не забывал свою профессию. К нему и отправил он Эрника, дав тому подробное наставление как себя вести в той или иной ситуации.

Мальчик, найдя нужный дом, постучался в дверь. Ее открыла толстая женщина с красными воспаленными глазами.

— Чего тебе?

Эрник, как и положено рабу, сдернул жалкую шапчонку с головы, низко поклонился и сказал:

— Меня хозяин послал. Заказ сделать.

— Заходи. Смотри, негодяй, не наследи…

Сама же, слегка пошатываясь, ушла внутрь дома. Эрник робко вошел, закрыв за собой дверь, и стал дожидаться, когда его позовут. Ждать пришлось долго, женщина просто забыла про него. Спустя некоторое время из одной из дверей выскочила девушка.

— Ой!.. Ты здесь чего?

Эрник снова поклонился и повторил те же слова.

— Ага! — сказала девушка и шмыгнула в соседнюю дверь. Потом высунулась оттуда и сказала:»Заходи».

Эрник зашел в комнату, низко поклонился хозяину, мужчине средних лет и с такими же красными воспаленными глазами, как и у той толстой женщины.

— Ну, чего надо?

— Мой хозяин просил передать, что ему нужно заказать сапоги из красного атласа.

— Что?.. Издеваешься, щенок!

Эрник испуганно вздрогнул и попятился назад.

— Нет, господин, нет. Мой хозяин сказал, что вы уже делали ему такие сапоги. Девять лет назад, на хуторе.

Мужчина, начавший уже подниматься с кресла, вдруг остановился и осмысленно взглянул на мальчика.

— Так он жив? — хрипло спросил Сапожник.

— Да, господин. Он велел мне сказать, что ждет вас сегодня вечером на противоположной стороне от трактира Старой Хохотушки. Там проулок есть.