Вилюй свернул в столону, самолет пересек плато, изрезанное лесистыми падями, вышел на Марху. Срезая изгибы реки, пролетели селение Малыкай и взяли курс строго на север. Лес все более редел, затем стали попадаться лишь редкие колки и отдельные деревца. Вступили в зону лесотундры.

От одинокой хижины, что прижалась к берегу Мархи, самолет круто свернул на запад. Пилот достал, из планшета листок бумаги и написал красным карандашом: «Вступаем в квадрат Е-12, наблюдайте!»

Пассажиры прильнули к окнам. Внизу — типичная лесотундра с ее желтыми редкими плешинами, болотами и кочками, далеко разбросанными куртинами низкорослых чахлых деревцев.

Самолет снижается до двухсот метров. Видны отдельные кочки, кустики, камни, упавшие деревья. Но овальных кратеров пока нет.

Владимир Иванович вспомнил, что аэрофотоснимки этой местности были сделаны с высоты 500 метров. Подал пилоту записку: «Поднимитесь до 500 метров». Земля начала уходить вниз Стрелка высотомера поползла по шкале и остановилась на пятистах.

Великанов не отрывал от земли глаз. С полукилометровой высоты была видна обширная площадь. На юге — тайга, на севере — травянистая равнина. Впереди показались неровности, напоминающие овал. По мере приближения овал проступал все более явственно. От напряжения у Владимира Ивановича выступили на глазах слезы. Он поспешно вытер их и подумал, что, может быть, овал возник в его воображении, может быть, он начал галлюцинировать. Он решил ничего не говорить пилоту и Федулу Николаевичу. Если они ничего не заметят, значит, действительно галлюцинация, Самолет лег на обратный курс. И снова внизу овал. Летчик передал записку: «Вижу что-то похожее на круг. А вы?» Не успел Великанов ответить, как Федул Николаевич тронул его за руку, кивком указал вниз и пальцем нарисовал в воздухе круг: дескать, вижу.

Душа старого ученого ликовала. Нашли! Он подал пилоту записку: «Домой!»

Самолет свернул на юг и через несколько часов приземлился на Сунтарском аэродроме. Как только затих шум мотора, пилот обернулся и протянул Великанову руку.

— Поздравляю вас. Я видел этот круг.

— Я тоже видел, Владимир Иванович, — возбужденно поблескивая глазами, сказал Семенов. — Кимберлитовая трубка существует.

— Во всяком случае, необходимо пощупать этот странный овал, — сказал Великанов, вылезая из самолета. — Первоочередная задача — найти посадочную площадку в квадрате Е-12. Немедленно отправимся туда с поисковой партией.

В тот вечер слова «Академик Великанов нашел кимберлитовую трубку» не сходили с уст участников экспедиции.

Через два дня летчик нашел ровную площадку близ горы Сарын и посадил на ней самолет. До речки Далдын отсюда путь не близкий, но пришлось с этим мириться. К горе Сарын начали забрасывать людей и технику. Первым самолетом летели Великанов, проводник Васильев, мастер Мефодий Трофимович и двое рабочих.

Через час после прибытия у подножия горы Сарын раскинулся лагерь. Застучали топоры, запылал костер, запахло дымом.

На следующий день прилетел Федул Николаевич с остальными работниками отряда. Около суток ушло на сборы, на подгонку снаряжения. С восходом солнца отряд тронулся в путь. Приходилось обходить болота, поэтому солнце оказывалось то спереди, то сзади, то справа, то слева. В полдень солнце скрылось за облаками. Теперь даже по компасу трудно было определить, в каком направлении шел отряд. Пришлось целиком положиться на опыт и особое «охотницкое» чутье проводника.

Александр Васильев часто останавливал отряд, а сам уходил вперед на разведку. По признакам, знакомым ему одному, по очертаниям кустарника, по преобладанию того или иного вида травы, по ее наклону он безошибочно угадывал сухие проходы среди болот и нужное направление.

Из одной такой разведки он вернулся промокший до витки: провалился в яму с холодной водой. Останавливаться на ночлег и разводить костер еще не пришло время, и Александр больше всего боялся, что из-за него может произойти непредвиденная задержка.

Вечером на привале он почувствовал озноб и не отходил от костра. Ночью разболелась голова, начался жар. Утром он поднялся наравне со всеми. Преодолевая слабость и стараясь скрыть ее от других, двинулся вперед. Стало как будто легче. Вскоре он вывел отряд к неширокой безымянной речке. Метрах в двухстах, на опушке низкорослого леса, над рекой стояла бревенчатая избушка, покрытая, подобно якутской юрте, шкурами. Избушка вдруг расплылась в глазах Александра, качнулась в одну сторону, потом в другую и начала переворачиваться. Подоспевшие товарищи подхватили Васильева на руки. Он был без сознания.

— В избу его! — распорядился Семенов.

Из избушки навстречу путникам вышел старик якут в заячьем малахае. У него было сухое, покрытое мелкой сеткой морщин лицо, вислые седые усы, жиденькая бородка; ввалившиеся глаза под седыми бровями смотрели не по-стариковски внимательно и остро.

— Мы к тебе в гости, отец. Пустишь? — с трудом подбирая якутские слова, сказал Федул Николаевич.

— Добро пожаловать, товарищи, — по-русски ответил старик.

Александра положили на широкую лавку, раздели. Его осмотрел фельдшер отряда.

— Жесточайшее воспаление легких, — сказал он.

— Сколько времени потребуется, чтобы поднять его на ноги? — спросил, Федул Николаевич.

— Недели две.

Начальник экспедиции помрачнел. Великанов взял его под руку, вывел на крыльцо.

— Надо искать какой-то выход, Федул Николаевич.

— Да, две недели мы ждать не можем. И как его угораздило заболеть?

Наступило молчание.

— Я вот о чем думаю, — заговорил наконец Великанов. — Не взять ли пока проводником старика? Вероятно, здешние места он знает неплохо.

— Так-то оно так, — в раздумье сказал Семенов, — но вы же понимаете, Владимир Иванович: мы избегаем брать в экспедицию случайных людей. Мы ищем алмазы.

Великанов улыбнулся.

— Что же, если у нас нет анкетных бланков, ничто не помешает нам устроить ему устную анкету.

Федул Николаевич сошел с крыльца, окинул взглядом избушку, словно ее внешний вид что-то мог сказать о характере, наклонностях и политических убеждениях хозяина.

— Ладно, — согласился он, — пойдемте устраивать анкету.

В избушке было тесно. Рабочие сидели прямо на полу (стол оказался мал, да и сидеть было не на чем), уплетали жаренную на рожнах рыбу, запивая ее чаем из почерневшего от времени чайника. Ели с аппетитом, похваливая кулинарные способности старого якута. Над глинобитной печкой сочилась паром мокрая обувь. Тепло, уютно казалось в избушке после ночевок под открытым небом.

Мефодий Трофимович, наливая четвертую кружку чая, обратился к хозяину:

— Спасибо за привет, дедушка! А мы ведь к амаке в гости наладились. Уж он-то, поди, не догадался бы нас хлебом-солью встретить. Давно тут живешь?

— Э-э, давно, — безучастно отозвался старик.

— Что же ты место такое неподходящее выбрал, болота кругом?

— В болотах дичи мною.

— Много и вся твоя. Верно? — поддакнул кто-го из рабочих. Все засмеялись.

— Выходит, ты, дедушка, вроде как хозяин здешних болот?

Едва заметная тень пробежала по лицу старика.

— Какой я хозяин? Ты пришел — тоже хозяин.

Семенов и Великанов сели к столу рядом со стариком.

— Давайте познакомимся, — сказал, протянув руку, Федул Николаевич. — Начальник экспедиции Семенов. А это ученый человек, академик Великанов.

— Павлов моя фамилия, — отозвался старик.

У Великанова дрогнуло лицо.

— Как вы сказали? Павлов?

— Так, начальник.

— А имя-отчество?

— Алексей Павлович.

— Жили на Большой Ботуобии?

— Жил.

— Батюшки, вот так встреча! Дорогой вы мой, вот не ожидал, не ожидал…

Они обнялись.

Старый академик почувствовал на глазах слезы, в горле першило. Далекой молодостью пахнуло на него. Весна 1910 года… Дорога на Мурбай… Каюр Дороппун… медвежье мясо… обширный двор старшины… путешествие на Чону…