— Я думал, что кое-что знаю о магии! — Трент покачал головой. — Но это выше моего понимания! Эти существа — естественные враги, и все же они не обращают друг на друга внимания и не бросаются на добычу. Может, они все наелись дурманных ягод?

— Уф! — воскликнул Бинк, заметив мисс Хамелеон. Она держала в руках два плоских камня, пристально вглядываясь в пространство между ними. Вдруг она стукнула ими друг о друга с такой силой, что они выпали у нее из рук. Мисс Хамелеон опять вгляделась в пространство, загадочно улыбаясь, подняла камни и опять ударила один о другой.

Трент проследил за взглядом Бинка.

— Дурман! — повторил Трент.

Но Бинк не чувствовал запаха дурманных ягод.

— Наша леди, должно быть, находится под влиянием какого-то местного заклинания. Лучше нам отступить, пока мы не стали чьей-нибудь добычей.

Трент начал пятиться, хотя Бинку вовсе не хотелось покидать мисс Хамелеон.

Старый кентавр с седой гривой окликнул их:

— Не слоняйтесь без дела! Идите в резерв! — Он указал направление. — Мы понесли большие потери, в Большая Нога не может справиться один. Он даже не видит врага. Они могут прорваться в любую минуту. Найдите какие-нибудь камни. Брось свой меч, идиот!

— Бросить меч? — раздраженно переспросил Трент.

— Это же вихляки. Разрежешь одного — и получишь двух. Вот и все… Ты…

— Вихляки! — выдохнул Трент, а Бинк зарычал гневно.

Кентавр принюхался.

— Ты пьян?

— Большая Нога продырявил пивное дерево, за которым мы прятались, — объяснил Трент. — Я считал, что вихляков искоренили.

— Мы все тоже так думали, — ответил кентавр. — Но здесь вывелась большая колония. Ты должен или раздавить вихляка, или сжечь, или утопить. Ни одному нельзя позволить удрать. А теперь принимайся за дело.

Трент огляделся.

— Где камни?

— Здесь, — показал кентавр. — Я собрал целую кучу. Я знал что не смогу справиться один, и послал манящие огоньки за помощью.

Теперь Бинк узнал кентавра — Герман-отшельник. Его изгнали из общины за что-то нехорошее почти десять лет назад. Удивительно, что он смог выжить здесь, в самой глубине джунглей. Да, кентавры — народ крепкий.

Трент этого не знал. Все случилось после его изгнания. Но ему хорошо было известно, что представляют собой вихляки. Сплошной ужас! Он взял из запасов Германа два подходящих камня и прошел к северному участку.

Бинк последовал за ним Он тоже должен помочь! Ведь даже если уйдет только один вихляк, вскоре их появится целый рой. И кто знает, удастся ли вовремя остановить его. Он догнал Волшебника. И настойчиво загавкал.

Трент смотрел прямо перед собой.

— Бинк, если я трансформирую тебя здесь и сейчас, все увидят это и узнают меня. И тогда они непременно нападут, а борьба против вихляков пойдет насмарку. Думаю, мы и так справимся. Кентавр хорошо все организовал. Для такой войны, какая идет сейчас, твоя естественная форма вряд ли приспособлена лучше, чем та, в которой ты пребываешь сейчас. Подожди, пока все закончится.

Аргументы Трента были не совсем убедительны, но выбора у Бинка, похоже, не было. А он так хотел быть полезным! Возможно, ему удастся выслеживать вихляков по запаху.

Когда они пришли на отведенный им участок, на помощь прилетел грифон. Однако он тут же с громким криком опрокинулся на спину. Он напоминал того, который спрашивал у них дорогу. Возможно, тогда он потерял из виду манящий огонек. Для Бинка все грифоны выглядели и пахли одинаково. Разумеется, не так уж важно было, какой именно грифон рухнул: у всех существ, что собрались здесь, была одна — благородная! — цель. Но этот… этот-то был ему знаком!..

Грифон был смертельно ранен и истекал кровью. Вихляк просверлил его сердце.

Вихляки создавали магический тоннель и продвигались по нему неожиданными рывками. Время от времени они останавливались, чтобы восстановить энергию или, может быть, просто поразмышлять над философскими вопросами… Но никто не знал, разумны ли вихляки.

Итак, перед Бинком лежал пораженный насмерть грифон. Следовательно, вихляк-убийца должен быть где-то рядом. Бинк потянул носом и уловил слабый гнилостный запах. Тут же сориентировался на него и первый раз в жизни увидел вихляка.

Это был спиралеобразный червяк длиной в два дюйма. Он совершенно свободно висел в воздухе. И вовсе не выглядел угрожающе, хотя представлял собой страшную опасность. Бинк залаял, указывая носом на вихляка.

Трент услышал.

— Отличная работа, Бинк! — крикнул он и прихлопнул вихляка. Когда он разнял камни, мертвый вихляк упал на землю. Одним меньше.

З-з-з!

— Еще один! — воскликнул Трент. — Они продырявливают все. Даже воздух. Поэтому мы слышим хлопок, когда они появляются. Этот должен быть где-то здесь. Вот! — Он опять хлопнул камнями и раздавил еще одного вихляка.

Потом все смешалось. Вихляки упорно прорывались к ним, каждый своим способом. Нельзя было предсказать, сколько червь провисит в воздухе, секунду или минуту, или насколько далеко продвинется, на дюйм или футы. Каждый шел в строго определенном направлении, не отклоняясь ни на йоту, поэтому можно было проследить его траекторию и засечь довольно быстро. Если кто-то оказывался на пути вихляка, червь просверливал его, и, если ему случалось пройти через жизненно важный орган, несчастное существо умирало. Однако зайти к вихляку с тыла было невозможно; зайти с тыла — значит, приблизиться к гнезду, где вылупился рой, и — подвергнуться новому нападению. Поэтому самое правильное было — расположиться там, где проходит край тучи вихляков, и вожаков добивать первыми.

Казалось, вихляки не обладали разумом и были полностью безразличны к окружающему. Их магические тоннели проникали сквозь все, что угодно. А обнаруживать этих летучих червей следовало сразу же, как только они появились из гнезда, иначе они могли ускользнуть и натворить бед. Найти спокойно висящего вихляка было не легко, так как он походил на скрюченную веточку. И заметить его можно было только тогда, когда он начинал перемещаться. Но… тут вполне можно было и опоздать.

— Словно стоишь на огненном рубеже и пытаешься поймать пулю, — пробормотал Трент. Похоже, в словах его был намек: очевидно, манденийские вихляки назывались пулями.

Невидимый великан сражался с вихляками справа от Бинка — об этом совершенно ясно сообщил ему его собачий нос. Бум! — перестал существовать еще один вихляк. А может быть, даже сто. И вместе с ними всё то, что заодно попало под “нежную ножку” великана. Бинк не осмелился бы выискивать вихляков для Большой Ноги — для него это было бы равносильно смертному приговору. Великан просто топтался на месте, рассчитывая на удачу, и это, как понимал Бинк, было таким же хорошим способом ловли, как и любой другой.

Слева сражался единорог. Он то давил вихляков между рогом и копытом, то хватал их пастью и размалывал своими лошадиными зубами. Это последнее казалось Бинку слишком опасным и мерзким, потому что если взять вихляка в рот не так, как нужно…

З-з-з! В челюсти единорога образовалась дыра. Закапала кровь. Единорог жалобно заржал и затопал вдоль тоннеля. Вихляка он все-таки нашел и разжевал его — но другой стороной челюсти.

Мужество единорога привело Бинка в восхищение. Но ему надо было заниматься своим делом, тем более, что он увидел двух вихляков сразу. Ближайшею он показал Тренту, а сам побежал ко второму. Собачьи зубы приспособлены кусать и рвать, а не жевать, однако Бинк надеялся, что все-таки справится, и куснул вихляка. Тот отвратительно хряснул. Из него потекла жидкость, совершенно ужасная на вкус. Что то вроде кислоты. Уфф! Бинк еще несколько раз старательно куснул вихляка — хотелось быть уверенным что мерзкая тварь уничтожена. Ведь любой нераздавленный кусок будет продолжать сверлить тоннель — он такой же опасный, как и целый червь.

Наконец Бинк выплюнул то, что осталось от вихляка. Ох, рот, наверно, никогда не очистить.

З-з-з! З-з-з! Еще пара поблизости. Трент услышал и начал искать, Бинк тоже, но едва они стали уничтожать червей, как опять раздалось з-з-з! Промежутки между появлениями вихляков сокращались. Их было слишком много — целый рой, а в нем миллионы.