– Кстати, тебе надо завести новое хобби, – предложила Рио любимому, протягивая еще одну бутылку воды для профилактики самовозгорания. – Это занятие влетает тебе в копеечку. Хельга передала, что хочет получить взамен грузовик с лучшей стереосистемой.

Люк поморщился, и Рио расхохоталась. Только в Бордертауне люди спокойно относились к соседу, который регулярно взрывает их автомобили, избавляясь от стресса.

Но лучше вернемся к платью. Из серебристо-золотого шелка, оно идеально подходило к янтарным искоркам в ее глазах, во всяком случае, так утверждала Клариса. Но даже такой профан в моде как Рио признала, что выглядит сексуальнее, красивее и представительнее, чем когда-либо прежде.

И Люку платье понравилось. При первом взгляде на накрашенную с распущенными волосами любимую в таком наряде маг стал заикаться и лепетать. Клариса поистине сотворила чудо, и Рио пришлось очень постараться, чтобы Люк не сорвал платье прямо в столовой. Однако они выяснили, что шелковую ткань без проблем можно приподнять вверх по бедрам, и по крайней мере одна фантазия мага воплотилась в реальность.

– Ты похожа на настоящую принцессу, так что не знакомые с тобой и не замечавшие твою королевскую стать поостерегутся сразу фокусничать, – рассуждал Люк, сложив руки на груди, как настоящий телохранитель.

– А вот и Мерелит, начинаем шоу, – прошептала Рио, напуская на себя вид наследницы двух королевских семей.

Фейри сопровождали две дюжины стражников. Ледяная гвардия красивым маршем направилась к Рио. Проведи она с десяток лет в Зимнем Краю фейри, и станет такой же ледяной красавицей, как орхидея в сосульке. А еще столь же бесполезной и только и ждущей свою скорую гибель.

Нет, ни за что она не станет жить в Зимнем Крае.

– Как только церемония закончится, мы с удовольствием проводим тебя к нам домой, – заявила Мерелит, скользя по мостовой.

– И вам здравствуйте, тетушка Мерелит, – промурлыкала Рио. – Спасибо, что пришли поздравить меня с днем рождения!

Глаза фейри сверкнули расплавленным серебром.

– Не считай мою доброту слабостью, Эландиль. Твоя мать совершила ту же ошибку.

Рио дотронулась до плеча Люка, когда тот поднял пылающие ладони, собираясь ударить ее тетю:

– Нет, сейчас не время.

Собравшиеся фейри забеспокоились, услышав топот множества марширующих ног с другой стороны площади. Разумеется, это был Ченс, возглавляющий отряд военной охраны, что направлялся прямо к Рио.

– С днем рожденья, сестренка. Вижу, худшая часть твоей семьи уже подоспела, – воскликнул он, а демоны стали бить себя в грудь и громогласно хохотать.

Рио улыбнулась брату и позволила ему подойти поближе.

– Ты говорила, что тебе не нужны подарки, – сказал он, демонстрируя пустые руки. – Слушаю и повинуюсь.

Рио представила, во что превратится, прожив десяток лет в Демоническом Ущелье: станет такой же жестокой и ведомой логикой, как брат, будет бояться доверять, любить, сочувствовать. В будущем ее ждут лишь зверства и битвы.

Нет, Демоническое Ущелье тоже неприемлемое место жительства.

Кто-то вышел из фонтана совершенно сухим и направился к Рио. Приблизившись к имениннице, он сделал то, о чем забыли другие.

Поклонился.

– Принцесса, время пришло, – напомнил, выпрямившись, Маэстро.

Фейри и демоны отошли на пару шагов, но молчать не стали.

– Лиге Черного лебедя тут делать нечего! – воскликнула Мерелит.

– Представители Демонического Ущелья согласны с фейри! – завопил Ченс.

– Тебя еще официально не назначили, а ты уже умудрилась сотворить невероятное – Демоническое Ущелье и Зимний Край хоть в чем-то согласны! – воскликнул Люк так, чтобы все услышали.

– Я боюсь, – призналась Рио, почти не шевеля губами, чтобы слышал только он.

Нельзя, чтобы остальные догадались. Она должна демонстрировать только смелость, поэтому так и оделась.

Рио глубоко вздохнула и начала:

– Все вы, выслушайте меня. Я хочу поближе познакомиться с обеими семьями, но не позволю никому использовать меня в политике, а тем более не стану инструментом для развязывания войны. Я год поработаю на Лигу Черного лебедя.

Мерелит с Ченсом запротестовали, но Рио их перебила:

– Я приеду в гости и разузнаю все о своем наследии, если будете обращаться со мной с уважением и пообещаете, что не станете запирать меня в темницах и других помещениях ради моего же блага или по какой-то иной причине. А если мы не придем к соглашению, то тогда подождем, что за способности я унаследую через пару минут.

Мерелит хотела было броситься на племянницу, но Люк поднял руки, и все присутствующие на площади увидели стену синего пламени метра три в высоту.

– Не выйдет, – возразил он, обращаясь к фейри, а затем поклонился Рио: – С днем рождения, принцесса!

Клариса и Миро вышли из-за фонтана к удивлению близстоящих демонов:

– С днем рождения, принцесса!

Весь гоблинский Облонг выполз из-за джипа Люка и обступил Рио.

– С днем рождения, принцесса, – поздравил главный гоблин.

Горный тролль Абернати с огромной дубиной заявился на площадь и встал рядом с охранниками фейри:

– С днем рождения, принцесса!

Все происходило, как и планировали они с Люком. Рио в жизни еще не осыпали таким вниманием. Если что-то не произойдет как можно скорее, она выставит себя полной дурой.

– Не волнуйся, – успокоил ее Люк, взял за руку, а другой указал на небо. – Что-то точно сейчас произойдет.

Звездное небо над ними менялось: световые точки вдруг стали танцевать и кружить друг вокруг друга, грациозно соединяясь и разлетаясь, пока не заполнили все своим вальсом.

Вальсом звездного света.

Гигантская лента настоящего серебристого сияния возникла в небе и покатилась на землю, к площади и Рио. Она только успела подумать, что не время паниковать, как разряд ударил в землю, охватывая принцессу, но при этом с громким хлопком выталкивая из круга Люка.

И когда к Рио вернулся слух и зрение, она была уже не одна. Незнакомка, словно сотканная из звездного света, стояла радом и изумленно смотрела на нее. И тут принцесса догадалась, что это ее мать.

– Ты моя Эландиль, – сказала женщина, Берилан, и Рио захотелось то ли заплакать, то ли засмеяться от счастья.

– Мама? Это правда ты? – прошептала она. – Неужели ты… здесь?

От улыбки ее матери веяло океаном грусти.

– Я могу являться тебе только так и только в день твоего рождения, начиная с этого момента, когда тебе наконец исполнилось двадцать пять. Но у меня, моя красивая, любимая дочка, есть для тебя подарок.

Рио даже не пыталась вытереть бегущие по щекам слезы:

– Мама, не надо подарков, я хочу лишь провести с тобой время.

– Мы и проведем, моя милая, храбрая девочка, только сначала я должна рассказать тебе то, чего ждала четверть века.

У Рио екнуло сердце от грусти Берилан, от горя за себя и за нее.

– Если тебе больно, промолчи, – попросила именинница. И так уже плохих вестей на всю жизнь хватит.

Мать обняла Рио руками из звездного света и прошептала на ухо:

– Извини, мне пришлось тебя оставить. Я очень заболела, но пыталась бороться, чтобы остаться с тобой, моя красивая девочка. Умоляю, прости, что бросила тебя одну-одинешеньку. Мое тело было недостаточно сильным, чтобы исполнить данное мной тебе обещание и поправиться. Пожалуйста, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

Рио зарыдала в материнских объятиях. От боли за мать и потерянные годы, которые уже никогда не вернуть.

– Мама, конечно, я прощаю тебя, хотя тут нечего прощать. Я теперь знаю, что ты не хотела меня покидать.

– Никогда, – подтвердила Берилан, сверкая серебристыми глазами.

– Не могла бы ты остаться и поговорить со мной? У меня столько вопросов, – попросила Рио, готовая поступиться гордостью и умолять, если мама сможет побыть с ней подольше.

– К сожалению, не сегодня, но у меня есть дар, который продлит мои визиты, если ты хочешь и готова его принять.

– От тебя – все, что угодно, – тут же согласилась принцесса.