А когда снова посмотрел на стены, ничего не изменилось.

— Ты это сделала в отместку за то, что тебя не взяли в Серебряный дворец?

На стенах появились огромные цветы в пурпурно-желтую полоску. Это буйство красок словно шипами впивалось Люку в голову.

— Полагаю, ответ утвердительный. Прости. Я извинился, а теперь шевели своей маленькой мохнатой задницей и верни мои стены в первоначальное состояние.

Мерил Стрип нахмурилась и выдала с британским акцентом:

— Милок, я не слышу в твоем голосе раскаяния. Ты, скорее, готов что-нибудь взорвать.

— Мерил Стрип не говорит как английская королева, милочка, – в отместку съязвил маг.

Мерил улыбнулась и вдруг на ее месте появилась Элис.

— Прости, я забыла.

— Она лишь пыталась меня защитить. Так ведь, милая? – спросила Рио.

Люк бросил раздраженный взгляд на прижавшуюся к хозяйке лису. И вдруг Рио покраснела.

— Что такого эта зараза ёкай тявкнула сейчас? – потребовал ответа маг.

— Я ни за что не передам тебе ее слова. И в мои обязанности не входят услуги переводчика.

Она опустила Кит на пол, и теперь уже Люк самодовольно улыбался.

— И вообще, я перестану тебя кормить, если не прекратишь так выражаться, – пожурила Рио лису.

И тут Кит сказала что-то весьма неприличное, потому что несчастная хозяйка еще гуще покраснела, откинула голову назад и застонала.

— Ладно, Кит попросила передать тебе, раз уж ты затронул тему мохнатых задниц, что ей вовсе не понравилось лицезреть твою, вышагивающую по коридору посреди ночи, – сказала Рио, не открывая глаз.

— Я бы с удовольствием послушала эту занимательную историю, – вставила Эллис, – но давайте уже перейдем к делу. – Затем приказала Люку: — Принеси искренние извинения. – И тут же обратилась к Кит: – А ты – верни стенам их первозданный цвет, иначе не получишь вкусной колбасы, даже того кусочка, что я купила специально для тебя.

Рио издала приглушенный звук, словно едва сдерживала смех, но Люк решил не обращать внимания и показать себя с лучшей стороны. Он насколько возможно вежливо извинился перед Кит, и розовый, пурпурный и желтый цвета тут же пропали без следа.

Рио присвистнула:

— Ух ты! Это очень впечатляет!

Элис пожала плечами:

— Это же ёкай. О чем мне рассказать сначала? О том, что Лига открыла новую контору в городе? Или как сегодня утром молния спалила дотла здание с офисом Далриады? А ведь на небе не было ни облачка.

Люк взял шоколадный круассан из коробки, оторвал кусочек и отдал Кит в знак мира.

— Я как раз гадал, когда Мерелит отомстит.

Рио побледнела.

— О, нет! Абернати. Элис, а что со швейцаром? Его звали Абернати. Надеюсь, с ним будет все в порядке.

Элис перестала нарезать и шинковать, опустив нож на разделочную доску. Провела рукой по лицу, и Мерил Стрип снова появилась и сразу исчезла, оставив лишь ее истинный облик. Люк понял, что так привык к личинам подруги, что иногда даже не замечал, когда она превращалась. Для него она всегда была просто Элис.

— С Абернати все в порядке. Я пригласила его на обед до того, как молния шарахнула, – с нежной улыбкой успокоила она Рио. – Он мой давний друг, и я рада, что его судьба тебе не безразлична. Немногие бы переживали за горного тролля.

— Я встретила его всего однажды, но он показался мне милым. Но минуточку… Ты сказала, что пригласила его на обед до того, как это случилось. То есть ты знала заранее…

— Лучше не спрашивай, – посоветовал Люк. – Элис всегда все знает, но никому ничего не рассказывает. Это придает ей особое очарование.

И парочка детективов рассказала Элис, что случилось с Элизабет, и телохранительница уговорила их открыть бутылку шампанского и выпить за здоровье девочки.

— Этой малышке не помешают друзья. Ее мать попала в передрягу. До меня дошли слухи, что ее взяли в заложницы в Европе. А после того, что случилось с другой сестрой Мерелит… короче, удача не слишком благоволит наследницам трона Зимнего Края.

— Мерелит утверждала, что Элизабет не наследница, так что одной проблемой меньше, – заметила Рио.

Люк нахмурился, думая о здании с офисом Далриады.

— Мерелит считает, что цель оправдывает средства. Надеюсь, в этот раз никто из невинных не пострадал и не умер.

Элис помотала головой:

— Нет, весь дом принадлежит Далриаде, в нем находились лишь он сам, парочка его головорезов и мерзкая дамочка, прикованная цепью к столу в приемной.

— Не думаю, что ее там держали против воли, – хмурясь ответила Рио.

— Все верно, она, вероятно, приковала себя сама. У них с Далриадой были какие-то странные отношения: они то расставались, то сближались, а когда он пытался бросить ее, упрямица всегда его находила. – Элис покачала головой. – Очень странные отношения. Той секретарше следовало бы посмотреть больше дневных ток-шоу, чтобы приобрести самоуважение.

Люк налил в чашку кофе, взял еще один круассан и направился в свой кабинет, готовить противоядие для Элизабет.

— Люк, погоди минутку. Вам обоим нужно кое-что узнать, – попросила Элис с несвойственной ей серьезностью.

Рио закрыла лицо руками:

— Каждый раз после этих слов я обычно прощаюсь с частью своей жизни.

— Извини, но это из разряда таких же новостей. Похищение Элизабет, осуществленное Далриадой, – часть плана Лиги по запугиванию тебя, Рио, чтобы заставить вступить в их ряды.

Люк тихонько выругался в сердцах:

– Я убью Маэстро, этого сукиного сына! Как только до него доберусь, то оторву голову и отправлю в подарок бордертаунской Лиге по боулингу.

Рио бросила на напарника сердитый взгляд:

– Не произноси это слово. Даже не думай о «лиге», ни софтбола, ни боулинга и уж точно не Черного лебедя. Что за чудовище вот так использует маленькую девочку?

Люк даже не посчитал нужным ответить. Рио прожила в Бордертауне всю свою жизнь и не понаслышке знала все о монстрах. В лучшем случае вопрос был риторическим, а в худшем – совершенно бесполезным.

— До моего дня рождения осталось два дня. Мне просто необходимо узнать, что происходит, пока я окончательно не свихнулась.

— Новая контора Лиги находится на Азимов-авеню. Стоит начать оттуда, – посоветовала Элис, высыпав две банки помидоров в большую кастрюлю и поставив ее на слабый огонь.

– Ты пойдешь со мной? Люку надо сейчас приготовить лекарство для Элизабет, это очень важно. Но я немного побаиваюсь встречаться с Маэстро и его таинственной Лигой, – призналась Рио.

Элис посмотрела на часы и с сожалением покачала головой:

— Прости, милая, я бы с удовольствием, но за сорок пять минут должна успеть в аэропорт, если хочу все же улететь на Гавайи. У меня там работа, а моем в деле данное слово – закон. Если я не появлюсь в назначенное время, возникнет неприятная ситуация.

Рио кивнула:

— Понимаю, будь осторожна на Гавайях. Я сама пойду на Азимов-авеню. Мне срочно нужны ответы.

Кит, ждущая у миски с водой, протестующее тявкнула, перебив Люка, и Рио улыбнулась лисичке:

— Да, можешь меня сопровождать.

— Ну вот и все. Кит пойдет с Рио, Люк приготовит противоядие, а я отправлюсь на Гавайи. Потоми, пожалуйста, чили на маленьком огне, и через четыре часа у вас будет вкусный ужин, – сказала повариха, вымыв руки и вытерев их кухонным полотенцем.

Люк подождал, пока за Элис закроется дверь, и лишь потом принялся вопить, выражая свое несогласие.

Рио сразу же подошла к плите и выключила огонь под кастрюлей. Она чувствовала, что сегодня не сможет ждать, пока чили будет готово.

— Ты же понимаешь, что я в жизни не отпущу тебя одну на встречу с Маэстро?

В глазах Люка полыхнул синий огонь, и Рио затаила дыхание, вдруг осознав, насколько дорога этому мужчине – возможно, даже дороже всех остальных. Ее мир тоже сконцентрировался на нем, и это в равной степени пугало и успокаивало.

Нужно установить границы, иначе она просто потеряется в этом новом чувстве. Нельзя позволить себе лишиться свободы, и как бы сложно ни было, не стоит позволять магу задавать тон в их отношениях.