Не ожидая от врага такой живучести, копьеносец дрогнул и с искаженным от ужаса лицом отскочил от приближающегося врага.

Парень с мечом подбежал к протисту. Мелькнуло лезвие, и отсеченная голова мертвеца покатилась по матам. Однако тело еще жило и подергивалось словно в конвульсиях.

— Добивай! — крикнул за спиной Долина зритель.

— Кончай его! — вторил ему голос из другого конца зала.

Вскакивая со своих мест, зрители требовали, чтобы экзаменуемые прикончили протиста.

— Так его! — потрясая сжатым кулаком, заорал Савельев. — Валите тварь!

Долин покосился на инженера — тот был полностью захвачен зрелищем. Долин повернулся в другую сторону, к девушке. Дернув уголком губ, та покачала головой. В отличии от Савельева, Кнопа понимала, что увиденное ею было всего лишь банальным представлением. За стенами убежища все тренировки парней, вся их решимость и навыки не будут стоить ничего. Разделавшись с одним мертвецом, они стали уверенней в себе, но иллюзия превосходства — все равно иллюзия. Вреда от такого испытания больше, чем пользы. И ликующей, купающейся в овациях троице еще придется избавиться от ложного ощущения силы. После первой же серьезной стычки они быстро поймут, что протистов надо опасаться и избегать. Если, кончено, эти трое смогут выйти живыми из своей первой стычки с мертвецами за стенами убежища.

Пока вторая тройка выбирала оружие и входила в клетку, из которой уже убрали тело протиста, Долин склонился поближе к Швецу:

— Что ты знаешь про оружие Салищева?

— Ходят слухи, что научный отдел разрабатывает средство против зомбаков, и все. Больше никто ничего не знает. Даже многие ученые не в курсе, что задумал Хряк. Вместе с ним работают только его верные люди.

— И к чему такая секретность?

Швец состроил недоумевающее лицо.

Пока Долин раздумывал, что из себя может представлять оружие ученого, в клетку вошла вторая тройка. Они выбрали тактику и вооружение как у своих предшественников, среди парней имелась парочка здоровяков и убийство зараженного не вызвало у них никаких трудностей.

Когда обслуга клетки запаковала в пластиковый мешок руки и ноги разделанного протиста, к испытанию начала готовиться третья тройка. Этих парней Долин узнал сразу — один, получив от Боштана по ноге, все еще прихрамывал, лицо второго за забралом шлема украшало множество синяков, доставшихся ему от хромого. Ведущий назвал их имена. Первого звали Лицкевич, «хромого» — Патрекеев, «избитого» — Ивницкий. Он и стал лидером группы.

После краткого совещания парни решили придерживаться избранной предыдущими группами тактики. Взяв щиты, мечи и копье, они вошли в клетку. Понаблюдав, как их товарищи хоть и не без некоторых трудностей, но все же справились с протистами, троица чувствовала себя уверенно, казалась немного беспечной. А их командир, Ивницкий, даже позволил себе улыбнуться припухшими губами и, вскинув над головой копье, в ответ на крики публики победоносно потряс им.

Автоматчик при входе в клетку закрыл дверь, задвинул засов.

Заняв позицию за спинами напарников, Ивницкий крикнул:

— Готовы!

Ведущий поднес ко рту микрофон:

— Запускайте!

Снова по погрузившемуся в зловещую тишину залу разнесся скрежет поднимающихся внутренних ворот тамбура. С металлическим лязгом ворота достигли верхней точки, донеслось клацанье запорных устройств. Сразу после вверх поползли роллеты в клетку.

Публика напряглись, готовясь что вот — вот и роллеты со скрежетом жестяных пластин прогнутся, когда изнутри тамбура в них врежется протист.

Однако на этот раз все пошло в разрез с привычным сценарием. Протист не оправдал ожидания публики и никак не проявил своего присутствия.

Роллеты поднялись до уровня колена, но протист не пожелал врываться в клетку и тогда.

— Придурки, — не выдержал и вскочил зритель за спиной Долина, — зомбак что, безногий?! Прибейте этого дефективного и запускайте нормального!

Роллеты достигли уровня пояса. Присев, Ивницкий взглянул под ворота во тьму коридора — тамбура и тут же разогнулся.

— Готовимся! — скомандовал он товарищам. — Сомкнуть щиты, упереться! Выманиваем его!

Прижавшись плечом друг к другу, испытуемые застучали мечами по щитам. Однако протист все не выходил.

Долин повернул голову и встретился взглядом с уставившимся на него Швецом. На лице мужчины застыл немой вопрос.

— Тип два, — сообщил Долин.

— Черт… — одними губами прошептал Швец.

— Когда‑нибудь сталкивались с ними на испытании?

— Почти никто даже не догадывается, что они существуют.

— Тогда у ваших парней просто огромные проблемы, — констатировал Долин. — Я бы начал думать, как вытащить их из клетки.

— Испытание не прервут. — Он покосился на сидящего неподалеку Салищева. Закинув ногу на ногу, ученый нервно постукивал по колену пальцем. — Остановить его — значит, признать, что мы знаем о враге не все и не готовы сражаться с ним.

— Понятно…

Роллеты полностью втянулись в блок над воротами и грохот сворачиваемых в трубочку жестяных пластин стих. Зал погрузился в тишину. Все внимательно всматривались во тьму коридора — тамбура, но никак не могли разглядеть прятавшегося в ней протиста. Коридор был не шире двух метров и достаточно глубок, чтобы мертвеца могли видеть лишь стоящие напротив него испытуемые.

— Наступаем! — скомандовал копьеносец. — Шаг и… шаг и…

Повинуясь старшему, щитоносцы начали медленно приближаться к коридору.

— Идиоты, — поморщился Долин, глядя, как парни сами же идут в ловушку. Переступив через порог, они мгновенно лишатся численного преимущества и возможности использовать свое оружие — в коридоре слишком тесно, копьями и мечами там особо не помахаешь.

— Они не умеют по — другому, — сказал Швец. — Их не учат думать и анализировать ситуацию. Их учат только подчиняться и убивать.

— Стоп! — скомандовал Ивницкий, когда его товарищи достигли центра клетки. — Выманиваем!

Парни застучали мечами по щитам, но как‑то робко. Нестандартное поведение врага выбило их из колеи, заставило сомневаться.

Во тьме коридора шевельнулась массивная тень, на порог выступил протист, и все стало еще хуже. Мертвец в ободранных лохмотьях, в которых лишь угадывалась военная форма, был высок и довольно тяжел. Даже при жизни он легко бы смог справиться с двумя из испытуемых, а с возможностями измененного тела его сила только возросла.

Впрочем, настоящая опасность крылась в ином — протист был острожен и хитер. Он видел кровь на матах, догадывался, что случилось с прошедшими коридором мертвецами, и не торопился бросаться на свою добычу.

Повертев головой, протист осмотрелся, втянул носом витающей в воздухе запах крови. Затем, оскалившись, опустился на четвереньки, припав к матам, и медленно — медленно двинулся на свою добычу. В этот момент он походил на огромного кота, подбирающегося к замеченной им и уже обреченной мыши.

— Щиты в пол! — приказал товарищам Ивницкий.

Лязгнув щитами, испытуемые поставили их в пол и уперлись в них плечами.

Приблизившись на расстояние метров пять, протист вдруг свернул и начал двигаться в сторону.

— Разворачиваемся! — приказал Ивницкий.

Патрекеев, морщась, шагнул поврежденной ногой, его товарищ чуть повернулся.

И в этот самый миг протист рванулся в атаку. Мощно оттолкнувшись от матов, он вмиг набрал огромную скорость. Стелясь над полом, неестественно выворачивая руки и ноги, он приблизился к щитам вплотную и в последний перед касанием момент взвился в воздух в прыжке и, вытянувшись в струну, пролетел над опущенными щитами.

Ивницкий успел лишь заметить, как над головами его товарищей взлетело огромное тело, но на реакцию у него оставались доли секунды. И из всех возможных решений он выбрал наихудшее — вскинул копье.

Пролетев в сантиметрах от лезвия, протист вытянутыми руками врезался в грудь Ивницкого и сбил его на пол. Приземлившись на парня, мертвец сомкнул зубы на его плече. Не сумев прокусить ткань, он дернул добычу, подмял ее под себя и попытался вцепиться в тонкую полоску кожи между шлемом и высоким воротником куртки. Подставив предплечье, человек в последний момент успел прикрыть горло.