Прятавшийся в домике был протистом. Огромным, мускулистым мужчиной под два метром роста. Его одежда — джинсы и рубашка — были изодраны, в прорехах виднелась бледная кожа. Однако следов укусов почти не заметно, лишь на ладони отсутствовал один палец. Видимо, перед тем, как заразиться, его физические данные позволили ему столь долго сдерживать мертвеца, что тот так и сумел толком искусать его.

Время остановилось. Разделенные несколькими шагами, Долин и протист уставились друг на друга.

Быть не может, вихрем неслись в голове Алексея мысли. Значит, нет никакого второго живого. Протист заметил его и охотился за ним! И уже давно вышел из спячки. Если вообще впадал в нее!

Усилием воли подавив назревающий приступ паники, Долин вырвал из‑за пояса пистолет и двинулся на мертвеца. Некогда осмысливать происходящее — сначала всадить в башку врага пару пуль, затем отрубить ее. После бежать к лодке. Ибо углубившись на незнакомую территорию и выпав из транса, он стал очень заметной и легкой добычей.

Вскинув пистолет, Долин поймал на линии целика и мушки белесый глаз мертвеца. Большой палец сдвинул рычажок предохранителя, указательный соскользнул со скобы на спусковой крючок.

Протист сглотнул, открыл рот. Но не затем, чтобы спровоцировать выделение слюны. Он сделал то, чего не делал еще ни один мертвец — он закричал. Мощный, звериный рев разнесся над двором, и во тьме парадных и пустых квартир зашевелились тени.

А Долин… впервые за пять лет его колени предательски задрожали, по телу поползли мурашки. В этом месте весь его опыт и знания о природе мертвецов оказались бесполезны. Он не понимал, что происходит, и больше не знал, чего еще ждать от врага. Оставалось лишь спасаться.

Из тьмы парадных, из подвалов, выпрыгивая из окон первого этажа во двор хлынули мертвецы. Повинуясь зову, они начали выскакивать из своих укрытий, окружив и отрезав Долину все пути к отступлению. Из двора не выбраться.

Чертыхнувшись, зыркнув по сторонам, Алексей мгновенно оценил обстановку и сорвался с места. Шанс спастись, вернее, отсрочить свою смерть, был всего один, и он уже пользовался этим способом. Впрочем, тогда положение не было столь скверным.

На ходу вкладывая мачете в ножны, Долин устремился к водосточной трубе ближайшего дома — панельной хрущевки. Из парадной и окон слева и справа от трубы на улицу уже выбежало с десяток протистов, все они понеслись навстречу живому. Если хоть один из них сумеет зацепиться за него, замедлить его хоть на миг, остальные налетят и мгновенно порвут его на части.

Подпустив протистов на расстояние пяти шагов, Долин вскинул пистолет. Патронов всего восемь, на всех не хватит, и шанса перезарядиться уже не будет. Стрелять надо наверняка.

Когда до ближайшего мертвеца оставалась пара метров, Долин нажал на курок. Разлетевшаяся на осколки пуля разворотила мертвецу череп, его нога подогнулась, и он упал.

Следующая мишень слева, уже прыгнула, чтобы вцепиться в добычу вытянутыми руками.

Дернув пистолет в сторону, Долин почти в упор выстрелил в глаз мертвеца, на бегу скользнул в сторону, и тот пролетел мимо. Наведя пистолет на бежавшего за «прыгуном» мертвеца, Долин пальнул ему в лоб. Утратив контроль над своим телом, мертвец дернулся в сторону и столкнулся с обгоняющим его протистом, сбив его с траектории. Проскочив в метре от человека, оба выключились из борьбы.

Не замедляясь, Долин снова перевел пистолет на мишени справа. Две пули свалили с ног еще двоих — один покатился по земле, второй упал не так удачно, прямо на пути движения Долина.

Перепрыгнув через препятствие, поджав ноги, Алексей уклонился от тянущихся к нему снизу рук и, оставив мертвеца за спиной, устремился дальше. До цели, трубы, еще с десяток шагов, и требовалось проскочить мимо четырех протистов. Всего с тремя пулями в обойме.

Чертыхнувшись, Долин снова сменил направление стрельбы и пару раз пальнул в цели слева. Оба мертвеца рухнули, как подкошенные и даже не попытались дотянуться до добычи — видимо, осколки пуль поразили мозжечок и полностью обездвижили их.

Накрученный на дуло глушитель двинулся вправо, к ближайшему из двух оставшихся мертвецов. До первого, бегущего наперерез, всего пара метров, а вот второй повел себя крайне неожиданно. Вместо того, чтобы нестись прямо на добычу, как поступали абсолютно все мертвецы, он бежал с упреждением в сторону, явно намереваясь преградить Долину путь.

На миг отвлекшись на чересчур смышленого протиста, Алексей совершил ошибку. Пистолет уже был нацелен в глаз ближайшего врага, а палец жал на курок, однако, рассеяв внимание, Долин утратил контроль над оружием, и выстрел получился смазанным. Чиркнув по скуле мертвеца, пуля прошила ему ухо и впилась в стену здания за ним.

Вытянув руки, протист прыгнул на свою жертву. Понимая, что через миг его снесут, Долин рыбкой нырнул вперед, пропустив мертвеца над собой. Прижав руки к груди, прокатился по асфальту и мгновенно вскочил на ноги. Чтобы лицом к лицу оказаться перед последним уже готовым вцепиться в его одежду мертвецом.

Когда пальцы врага схватили ткань куртки, Долин резко дернулся в сторону и закрутился вокруг своей оси, пропуская протиста мимо себя и выкинув на уровне плеча локоть. Прием из регби сработал как надо — под треск ткани вращение всем телом сорвало руки мертвеца с одежды, а локоть по завершению оборота со всей силы заехал протисту по затылку, придав ему значительное ускорение и заставив сделать пару шагов.

Избавившись от последнего препятствия, Долин, зажав пистолет в зубах, рванул к окну рядом с трубой. Подпрыгнув, вцепился в подоконник, рывком подтянулся и забрался на него. С подоконника прыгнул к трубе и ухватился за монтажную, вбитую в стену скобу. Снова подтянулся и, обхватив ржавую трубу руками и ногами, принялся ползти по ней вверх, оставив сгрудившихся внизу мертвецов в количестве полусотни бесноваться и прыгать в напрасной попытке дотянуться до ускользнувшей от них добычи.

Добравшись до плоской крыши пятиэтажки, Долин первым делом рванул к люкам на чердак. Он прекрасно знал планировку подобных зданий — чердака в них по сути нет, на крышу можно попасть лишь из пары подъездов, поднявшись по вертикальной лестнице к люку. И если они будут закрыты на навесные замки, как и должно быть по правилам эксплуатации жилых домов, то протистам придется потрудиться, прежде чем они смогут проникнуть на крышу. Толпой‑то на лестницу не залезть, и люк придется выносить всего одному мертвецу.

Ему повезло — оба люка были закрыты на замки, теперь он был в безопасности. В ловушке, из которой нет выхода, зато в безопасности. На полчаса, не больше…

Дай Чуань, ученик гениального Чи Квона, чья работа уничтожила мир, не врал — протисты эволюционировали. В этом сидящий на крыше Долин убедился на собственном опыте. Чудовищному детищу Чи Квона потребовалось всего пять лет, чтобы превратить тупых, не способных к общению и координированным действия мертвецов в хитрых, охотящихся группой тварей. Раньше инфицированные токсоплазмозом вели себя подобно примитивным бактериям — лишь реагировали на раздражители, при отсутствии которых впадали в спячку, и каждый отдельный организм существовал сам по себе. Теперь же они объединились. Более того, у них появилась иерархия — неотъемлемая часть и признак любого социального животного, включая человека разумного, — и из общей серой массы выделился элемент, необходимый и объединяющий любую стаю или коммуну, — лидер.

Как это получилось — ослабло ли влияние паразита на мозг человека и в носителях, получивших больше свободы, начали проявлять заложенные природой инстинкт к доминированию и подчинению либо же начал развиваться сам микроорганизм — Долин не знал. В этот момент его заботили два других вопроса.

Первый — как он мог проглядеть изменение в поведении протистов и почему мертвецы из Сортавалы остались на уровне развития бактерий. Ответ на этот вопрос он нашел почти сразу. Причиной стагнации развития протистов из Сортавалы стал он сам, Долин. Шляясь по городку и постоянно тревожа покой мертвецов, он невольно поддерживал изначально — заложенный в них инстинкт — заразить как можно больше живых. Тогда как остальная часть мертвецов, лишенная постоянного раздражителя в лице человека, пошла по пути эволюции и выработала новую модель поведения. Организовавшись в небольшие стаи, они начали исследовать мир в поисках живых. Это прекрасно объясняло, куда делось большинство местных мертвецов. Они просто ушли искать добычу.