Вот только для абсолютного большинства обычных людей избранный учеными способ выживания значил одно — сдаться врагу. Подобный путь, не мог не признать Долин, был вполне разумен, он точно гарантировал выживание и давал слабую надежду, что однажды воспоминания и прежняя личность вернуться. Долин прекрасно понимал китайца, однако согласиться с его методом выживания не мог. Пока в этом суровом мире есть островки живых, пока дышат хотя бы несколько человек, всегда есть надежда, что человечество сумеет пережить пандемию и восстановить свой мир. Но отказаться от борьбы и сдаться значит лишь одно — обязательно проиграть.

Разум, который и стал причиной гибели цивилизации, который так часто совершает ошибки, требовал согласиться и поддержать китайца, однако инстинкты громогласно вопили «нет»! И последние пять лет Долин доверял исключительно им.

Хлопнув себя по коленям, Алексей твердо произнес:

— Не будет никаких новых людей.

Поднявшись, Долин направился к двери, чтобы сообщить остальным своей решение. Сделав пару шагов, протянул руку к дверной ручке, провернул ее, как вдруг заметил вокруг своих пальцев тусклое свечение. Несомненно, это тепло тела. Значит, вот каким видят этот мир зараженные, ухмыльнулся Долин. Интересно, очень интересно…

В следующий миг в голове будто что‑то взорвалось, и картинка мира разлетелась тысячей разноцветных осколков, звенящих оглушительно громко, на одной высокой писклявой ноте. Ноги стали ватными, Долин рухнул на колени, с досадой понимая, что превращение уже началось. Только слишком неожиданно, уже никак не успеть рассказать своим друзьям ни про свое решение, ни предупредить их о грозящей им опасности.

С усилием собрав осколки мира в одну мутную картинку, Долин развернулся и потянулся к лежащему на койке пистолету. Дрожащие пальцы замерли в сантиметрах от рукояти оружия, а после рука безвольно повисла вдоль тела. Последнее, что увидел Долин, это стремительно приближающиеся кафельные плитки пола. Очень жесткие, в момент касания успел подумать он, а затем мир погрузился во тьму.

Мышцы свершавшегося в калачик тела начали подергиваться, спустя несколько секунд оно поднялось и обвело комнату белесыми, словно затянутыми бельмом глазами. Существо, бывшее секунды назад живым человеком, втянуло ноздрями воздух, развернулось к чуть приоткрытой двери и ступая мягко, прижимая к бедру ножны с мачете, вышло в коридор…

Выдавив в рот пасту из тюбика, Савельев покатал во рту вязкую, пресную массу, с усилием проглотил ее и скривился:

— Фу, что за гадость. И вы жрете это уже пять лет?

— Ничего, привыкнешь, — кинула ему Никитина. Выдавив из своего тюбика пасту на пластиковую тарелку, она вилкой принялась перемешивать ее с консервированным горошком. — Главное, не вкус, а количество калорий, баланс белков и углеводов и содержание микроэлементов. В этой пасте есть все, включая витамины.

Савельев исподлобья глянул на женщину. Закончив обустраивать и укреплять комнату — вольер, все, за исключением Долина, собрались на кухне. Однако обстановка за то ли поздним обедом, то ли ранним ужином была далека от дружеской и непринужденной — гости сторонились ученых, даже за столом уселись напротив них. А Швец так и вообще положил рядом со своей тарелкой «макаров» и пристально пялился на Дай Чуаня, чем сильно смущал китайца. Впрочем, штурмовик и ранее старался не отходить от ученого и всегда держался неподалеку. Он не доверял китайцу, все, кто положительно отзывался о мертвецах, были для него если не врагами, то очень подозрительными личностями, за которыми стоит приглядывать.

Выдавив в рот очередную порцию пасты, сдерживая рвотные позывы, Савельев проглотил ее и проворчал:

— А я‑то думал, что нет ничего хуже жрачки на Валааме. Но это… вкус, как у паленого пластика. — Он покосился на проштампованные на тюбике цифры даты. — Что за циферки? Срок годности?

— Он самый, — кивнул Варай.

— Он подошел к концу еще год назад, — как бы невзначай заметил Савельев.

— Ну уж извините, юноша, чем богаты, — с ехидной ухмылкой сказал Варай. — У нас не нашлось места под банки с консервированными ананасами. Пришлось запасаться едой… покомпактней. Чтобы точно хватило на всех и надолго.

— А то, что ваша жрачка просрочена, это нормально?

— Паста всего лишь немного потеряла в питательных свойствах. Разрушились некоторые из микроэлементов и витаминов. Но сама паста вполне пригодна в пищу.

— Ну ладно… — Савельев с сомнением покосился на тюбик и, сделав над собой усилие, выдавил в рот остатки пасты.

— Эм, Ярослав, — нерешительно, копаясь вилкой в массе из пасты и горошка, произнес Чуань, — а можно вас попросить не смотреть на меня?

— Нет, — грубо кинул Швец, сверля китайца взглядом.

— Что нет?

Чеканя каждое слово, Швец пояснил:

— Тебе нельзя меня ни о чем просить.

Перейдя на китайский, Чуань пробормотал что‑то явно нецензурное и уставился в свою тарелку.

Поднеся тарелку к лицу, запрокинув ее, Кнопа ссыпала в рот весь горошек. Пережевав его, парой больших и громких глотков осушила стакан с компотом, выбралась из‑за стола, поправила ремень висящей на спине «Сайги».

Никитина, неодобрительно наблюдавшая за не слишком женственным поведением гостьи, проворчала:

— Катерина, убрала бы ружье. Вечно ты таскаешь эту бандуру. Зачем она тебе за столом?

— С ним безопасней, — буркнула Кнопа, собирая на поднос тарелку и стакан.

— Здесь тебе нечего бояться, деточка, — низким, грудным голосом произнесла Никитина. — Можешь расслабиться и снова почувствовать себя женщиной. Но ты все равно ведешь себя как кокой‑нибудь мужлан. Хотя бы улыбнулась разок. С нами рядом много сильных мужчин, они смогут защитить нас.

Кнопа вздохнула, и ее губы растянулись в яркой, обворожительной улыбке, от которой все мужчины на миг забыли про все на свете, а Никитина ощутила укол зависти.

— Так нормально? — грубым, не вяжущимся с очаровательной улыбкой тоном спросила Кнопа.

Удивленно моргнув, Никитина произнесла:

— Еще бы немного косметики.

— В ней много животных феромонов и гормонов. Знаешь, с какого расстояния мертвец может почуять их запах? — Никитина покачала головой, и Кнопа снисходительно пояснила: — Примерно с сотни метров. — Ее губы сжались в тонкую полоску, она вновь стала серьезной и собранной. — В наше время нельзя быть слишком женственной, слабой и полагаться на других. Как‑нибудь сама смогу защитить себя.

Отнеся поднос к стойке и поставив его, Кнопа взяла другой, с порцией Долина.

— Я к Леше. Нужно проведать…

Моргнув, свет погас. Во тьме послышался звук упавшего на пол подноса, спустя миг завыла сирена.

Когда лампочки вновь вспыхнули, Кнопа уже держала наизготовку ружье.

Из ослабших пальцев Чуаня выпала вилка, его смуглое лицо побелело.

Вертя башкой, Швец схватил пистолет, деловито спросил:

— Что это?

— П — пожарная сигнализация, — дрожащими губами произнес Варай. — Сигнал отмены тревоги… А это значит, что… система разблокировала один из нижних уровней! — Он схватился за голову. — Как это возможно?!

— У Долина есть мастер — ключ! — с прорезавшимся акцентом заорал Чуань. — Он выпустить мертвых! — Опрокинув стул, китаец вскочил на ноги. — Бежим к склад и грузовой лифт! Быстро!

— Вашу маму… — пробормотал Швец. Мгновенно собравшись, выскользнув из‑за стола, рявкнул: — Савельев, тащи из моей комнаты автомат и все патроны! Катя, к лестнице!

Пинком открыв дверь, Кнопа вывалилась в коридор и вместе со штурмовиком побежала по узким, извилистым проходам к лестнице на нижние уровни. Выскочив вслед за ними из столовой, зажимая под мышкой планшет, инженер пробежал немного по коридору и свернул к жилым комнатам.

Не успела за инженерам закрыться дверь, как в коридор выбежал Дай Чуань. Проводив взглядом скрывшихся за поворотам Кнопу и Швеца, он побежал в противоположную от них сторону, к комнате охраны и складу, где в грузовом лифте стоял БМП.