Шлепнув себя по лбу, Кнопа простонала:

— Мы точно убьемся.

— Расслабься, Катюха. Если бы ты знала, сколько техники в мире работает на изоленте, герметиках и проволочках, ты бы так не говорила.

Савельев провозился с движком около получаса. К счастью, все узлы двигателя оказались в порядке, а изолента ему понадобилась, чтобы восстановить электрику и залатать дырявый топливный шланг.

Закончив ремонт, он закрыл кожух и вместе со спутниками оттолкал самолет к цистерне. Отвинтил на крыле крышку бака и присоединил валяющийся на земле шланг к раструбу бака.

— Теперь, — он покосился на бензиновый генератор, подключенный к насосу, — или врубаем его или придется вычерпывать горючку кружками.

— А нету ничего потише? — поинтересовался Долин. Савельев промолчал, и, издав тяжелый вдох, Алексей сдался: — Ладно, заводи.

— Правильно решение, — похвалил его Савельев и обвел окружающие их поля рукой. — Никого ведь. Кстати, Леш, как думаешь, куда делись все мертвецы?

— Ушли в Москву, — буркнул Долин.

— Ага, смешно, — проворчал Савельев, немного побледнев. Схватившись за ручку, он дернул шнур стартера, и генератор, чихнув облачком черной сажи, затарахтел. В шланге зажурчало бегущее по нему топливо.

— Когда скажу, вырубай его! — крикнул инженер и забрался на крыло самолета. Подняв дверь, он запрыгнул в кресло пилота. Осмотрел приборную панель и перебрался на соседнее место.

Генератор продолжал тарахтеть еще пару минут, когда Кнопа осторожно дернула Долина за куртку. Снимая с плеча «Сайгу», она кивком указала на лес.

— На два часа.

Присмотревшись, Алексей увидел бегущего к ним протиста. Среди деревьев мелькало еще множества теней.

До контакта с ними оставалось не больше минуты.

— Вася! — крикнул Долин.

Инженер не ответил. Уставившись на приборную панель, он осматривал индикаторы, тумблеры и торчащие из панели ручки. Его губы беззвучно шевелились.

— Савельев! — рявкнул Долин.

— Чо?! — наконец поднял взгляд инженер и увидел, как его спутники готовят к бою оружие. Спав с лица, он ткнул в кнопку зажигания. Двигатель заурчал, пропеллер пополз в сторону и тут же замер.

Выругавшись, Савельев снова вдавил кнопку. Ничего не произошло.

Задергавшись, инженер стукнул по приборной панели и прокричал:

— Да заводись, мать твою!

Он вдавил кнопку со всей силы, едва не утопив ее в панели. Пропеллер шевельнулся, но снова замер.

Окончательно запаниковав, Савельев принялся щелкать всеми тумблерами подряд.

К этому моменту стало ясно, что протистов никак не меньше полусотни, и первому оставалось пробежать до аэродрома каких‑то полкилометра. Отбиться от такой толпы невозможно, единственный шанс спастись — завести самолет.

— Успокойся и подумай! — рявкнул Долин.

Савельев грохнул кулаком по приборной панели и поморщился от пронзившей руку боли. Впрочем, это пошло на пользу — боль отрезвила его.

— Подача топлива! — осенило инженера, и он, впившись глазами в приборную панель, начал искать нужную пиктограмму. Найдя, вскрикнул от радости и снова вдавил кнопку стартера — двигатель не завелся. Вспомнив кое‑что еще, инженер залепил сам себе звонкую пощечину. — Нет, вспомни последовательность… Леша, отсоединяй шланг и закрывай бак! Катька, забирайся в салон! Сейчас полетим!

Пока девушка закидывала на задние сиденья рюкзаки, Долин отсоединил шланг и закрутил крышку бака. Прыгнув на крыло, он поднял дверь и плюхнулся в свободное переднее кресло, не став пока опускать дверь. Перед ним из приборной панели торчал штурвал, ноги уперлись в педали. Датчиков и индикатор намного намного меньше, чем перед Савельевым, но их количества все равно хватило, чтобы Долин мгновенно растерялся.

Дернув за торчащую из панели ручку, Савельев коснулся пальцем кнопки стартера.

— Ну, молитесь! — велел инженер и вдавил кнопку.

Долгую, невероятно долгую секунду ничего не происходило. А затем двигатель заурчал. Мгновенно раскрутившись, лопасти пропеллера слились в сплошной круг.

— О да! — потряс перед собой кулаками Савельев.

Просунув между спинкой кресла Долина и корпусом ствол «Сайги», Кнопа крикнула:

— Увози нас отсюда!

— Спокойно, подруга! Уже взлетаем!

Положив руку на рычаг тяги, Савельев медленно сдвинул его вперед. Гул двигателя стал сильнее, но самолет не шелохнулся. Победоносное выражение на лице инженера медленно сменилось недоумением.

— Ну! — Кнопа ткнула его в затылок. — Почему стоим?!

— Тормоз! — осенило Савельева. — Надо снять его со стояночного тормоза!

— Так снимай!

— Как будто я знаю, где здесь тормоз… — проворчал инженер и первым делом заглянул под приборную панель. После принялся осматривать тумблеры и ручки перед собой.

Покосившись на приближающихся протистов, Долин передвинул один из рычагов сбоку от кресла к букве «F».

Дернувшись, самолет покатился прямиком на цистерну.

Савельев схватился за штурвал и резко повернул его до упора. Чиркнув по цистерне кончиком крыла, самолет выкатился с асфальта на траву. Вязкая земля ничуть не притормозило его, машина продолжила разворачиваться по широкой дуге к взлетной полосе.

Прямо над ухом грохнул выстрел, приближающийся к самолету протист рухнул на землю.

Поморщившись от противного писка в ушах, Долин опустил дверь кабины и попросил:

— Катя, больше так не делай!

Подпрыгивая на кочках, самолет выкатился к началу взлетной полосы. Развернув его, Савельев медленно сдвинул ручку тяги двигателя, и Соката начал набирать скорость, устремившись к концу километровой ВВП.

Проносясь мимо толпы выбегающих на полосу протистов, инженер убрал со штурвала руки и показал мертвецам оттопыренные средние пальцы.

— Попробуйте догоните, уроды!

— Держи штурвал! — попросил Долин.

— Не боись, Леша, уже взлетаем! — Схватившись за штурвал, он потянул его на себя. Соката на мгновение оторвался от полосы, а затем с зубодробительным ударом и скрипом опор шасси рухнул обратно. Запаниковав, Савельев принялся бормотать: — Что такое? Скорость отрыва набрали. Сто сорок километров! Почему на крыле нет подъемной силы?!

— Думай быстрее! — приказал Кнопа, с тревогой вглядываясь в приближающуюся железную изгородь, обозначающую конец полосы.

— Хватит меня отвлекать! — огрызнулся инженер. Почесав затылок, он вывернул шею и уставился на крыло сбоку от себя. А после подскочил в кресле так, что стукнулся макушкой о потолок. — Ох, черт, площади крыла не хватает! Закрылки!

Он сдвинул рычажок сбоку от кресла. Из задней части крыла выдвинулась панель, увеличив его ширину.

Савельев снова потянул штурвал на себя, и самолет, оторвавшись от самого конца полосы, начал набирать высоту. Скользнув шасси по изгороди, он продолжил уверенно подниматься в небо.

Выдохнув, Долин хлопнул инженера по плечу.

— Отлично, Вася!

— Я ж говорил, что смогу взлететь, — произнес довольный собой парень. Его взгляд упал на приборную панель, и лицо вытянулось. — Только есть одна проблема.

— Ну? — напрягся Долин.

— Мы того… залили маловато топлива…

Поправив наушники, Долин нажал на кнопку передатчика рации и в сотый раз повторил:

— Дай Чуань, прием. Это Алексей. Дай Чуань, ответь.

В ответ — тишина.

Ситуация была крайне скверной. На практически пустом баке они подлетали к Москве, до темноты оставалось не больше часа, и они не имели ни малейшего понятия, где искать ученого и его коллег. Которых, по словам Чуаня, было совсем немного. Назад уже не вернуться, а пытаться за час отыскать в огромном мегаполисе кучку прячущихся от протистов живых практически невозможно. Точнее, вообще невозможно.

Савельев постучал пальцем по топливомеру. Показываемая прибором цифра удручала — 12 килограммов топлива.

— Протянем еще полчаса, — сообщил инженер. — В лучшем случаем.

Поджав губы, Долин взглянул в боковое окно. В паре километров внизу тянулась магистраль М10, служившая им ориентиром. Различить ее на фоне серой земли было бы совсем трудно, если бы не множество брошенных машин. Сверху казалось, что к Москве их ведет тоненькая путеводная нить, и количество машин указывало, что столица уже близко.