— Экзамен на право вступления в группу поиска и зачистки, — ответил Швец. — Для некоторых оно наказание. Или, как принято говорить, доказательство лояльности нашим идеалам борьбы с зомбаками.

— Будете убивать протистов? — догадалась Кнопа. Швец кивнул. — А зачем камеры и зрители?

— По задумке, испытание должно поддерживать в людях боевой дух и помогать нам избавиться от страха перед зомбаками. Все должны видеть, что люди сильнее наших врагов и что их можно победить.

— Чего‑то не понимаю, — признался Савельев. — Как убийство мертвяка в клетке может поднять боевой дух? Он ведь вообще не сможет сопротивляться, а у вас автоматы.

Швец усмехнулся.

— Кто‑нибудь говорил, что зомбак будет в клетке один и что его завялят пулей?

— О — о-о!.. — Глаза Савельева полезли на лоб. — Вот даже как…

Когда в зал подтянулись все зрители, к клетке вышел молодой парень с громкоговорителем. Поднеся ко рту спикер выносного, на проводе, микрофона, он начал торжественным тоном представлять участников предстоящего испытания и, услышав свои имена, из глубины зала к клетке один за другим начали выходить молодые парни. На всех была плотная, военного кроя одежда с пластиковыми нашивками, легкие бронежилеты, шлемы с забралами и перчатки. Некоторые лица показались знакомыми. Приглядевшись, Долин узнал несколько парней, присутствовавших на тренировке Боштана.

— Подкладки их брюк и курток прошиты кевларовой нитью, — сообщил Швец. — Сходу их не сможет прокусить не то что зомбак, даже питбуль. Правда, те, кто проходят испытание в качестве наказания, должны одеваться попроще. Им полагается минимум защиты — броник и щит.

— Какие справедливые условия, — проворчал Савельев.

— Поэтому на испытании погибает примерно половина приговоренных. Обычно получается выжить только у подготовленных бойцов. Но после испытания даже у них пропадает желание нарушать правила убежища. Навсегда.

— Сколько гибнет вот таких вот, — Долин кивнул на шеренгу из девяти парней, — бронированных?

— Думаешь, наша защита совсем никакая? — спросил Швец. Долин промолчал, и Швец, тяжело вздохнув, признался: — Да, зомбаки сильны. Для экзаменуемых обычно все обходится хорошо, и зомбаков успевают пристрелить, но каждый месяц все равно погибает пара пацанов. От этих тварей вообще нет надежной защиты. Один наш как‑то сплел кольчугу, по типу защиты от акул, и вышел в ней в клетку. Так мертвяк, пока пытался прогрызть его кольчугу, просто сломал ему руку и десяток ребер.

Долин пожал плечами.

— Этого стоило ждать. Мало кто сознает истинную мощь протиста, пока не столкнется с ним. Все воспринимают зараженных как людей, но они намного сильнее. Правда, Вася?

Пробубнив что‑то невнятное, инженер уставился на испытуемых, которые, тем временем, разделились на три тройки. Один из дежуривших у клетки автоматчиков поднял с пола покрывало, и под ним оказалось оружие — аллюминиевые и пластиковые полицейские щиты, несколько мечей, дубинок и пара копий с рогатиной.

— Что же получается? — снова подал голос Савельев. — Эти трое будут разделывать всего одного мертвяка? Какое честное испытание.

— Это экзамен, на нем не нужны лишние жертвы, — пояснил Швец. — Но поверь, им троим хватит и одного зомбака. Хочешь увидеть схватку один на один, дождись, когда кого‑нибудь пошлют на испытание в качестве наказания. Ну, или конца всего этого шоу.

— А что будет в конце? — заинтересовался инженер.

— Боштан, — буркнул Швец.

К оружию подошла первая тройка. Посовещавшись, двое взяли по щиту и мечу, а третий копье с рогатиной. Дежуривший у входа в клетку отодвинул засов, и под ободряющие крики публики троица вошла внутрь. Повертев копьем, потыкав, но не достав им до потолка, парень убедился, что места в клетке достаточно, и ничто не будет мешать его оружию.

Щитоносцы встали плечом друг к другу, парень с копьем замер за их спинами. Криком объявив о готовности, экзаменуемые приготовились встречать врага.

— Запускайте, — велел через громкоговоритель ведущий.

Пара комендантов скрылась в неприметной двери рядом с клеткой. Через несколько секунд послышался металлический скрежет — поднимали внутренние, невидимые за ролетами, ворота тамбура. Не успел скрежет затихнуть, как ведущие в клетку роллеты содрогнулась от удара изнутри.

Над залом повисла зловещая тишина. От витавшего в воздухе напряжения по телу поползли мурашки, на затылке, будто наэлектризованные, начали шевелиться волосы.

Долин оглянулся: с кровожадным выражениями лиц все присутствующие внимали представлению. Они хотели увидеть, как трое парней, их товарищей, будут убивать ненавистного врага. Сгорая от нетерпения, скрежеща зубами, они ни на секунду не отводили от клетки глаз.

Вверх, рывками, поползли роллеты в клетку. Стоило им приподняться на несколько сантиметров, как из‑под них молнией вынырнула рука в изорванном рукаве кожанки. Пожелтевшие, сточенные ногти заскребли по ободранной, ржавого цвета краске поднимающихся ворот.

— Не отступать! — крикнул копейщик дрогнувшим товарищам. В тишине его голос разнесся по всему залу. — Прикончим тварь!

Прижавшись плечом к плечу, сомкнув щиты, парни, накручивая себя, застучали по ним мечами.

Роллеты поднялись до высоты колена, рука втянулась под них. Через мгновение из‑под ворот выполз протист. Его взгляд сверлил щитоносцев, из оскаленного рта по подбородку стекал ручеек слюны, капая на устланный тонкими матами пол.

Вползя наполовину в клетку, протист с пола рванул к щитоносцем. А те попятились. Скорость мертвеца стала для них сюрпризом, они явно ожидали иного.

— Вперед! — крикнул товарищам копьеносец. — Задавим его! Шаг и…

Повинуясь команде, щитоносцы синхронно шагнули вперед.

— … Шаг!

Вмиг преодолев разделявшие их десяток метров, протист всем телом врезался в сомкнутые щиты. Будь он крупнее, парням не устоять, однако копьеносец удачно подгадал момент шага, и парни, шагнув, успели перенести вперед центр тяжести своих тел. Однако удар протиста все равно сдвинул их назад и едва не лишил равновесия. Давя всем телом на щиты, протист начал медленно сдвигать своих противников, грозя опрокинуть их. Над щитом мелькнула рука мертвеца, попытавшегося дотянуться до головы человека.

— Уперлись! — скомандовал лидер тройки. — Готовимся!

Копьеносец выставил перед собой оружие, приблизился к спинам товарищей.

— Разойдись!

Щитоносцы расступились, и протист кинулся между разомкнувшихся щитов. От толчка его тела один из парней полетел на пол. Протист навалился на него сверху, но парень успел прикрыться щитом.

Пытаясь защитить напарника, второй щитоносец ткнул в спину врага мечом. Острие выскочило из груди протиста, оцарапало металл щита прижатого к полу напарника, но мертвец даже не заметил, что его насквозь пронзило чужое оружие. Ухватившись за куртку кричащего человека, он пытался притянуть к себе свою добычу, но ему мешал щит.

Впрочем, мучения экзаменуемого продлились всего секунду. Подскочив к мертвецу, лидер тройки с размаху всадил в его бок копье. Давя на оружие, он спихнул протиста с товарища. Человек, перекатившись, вскочил на ноги.

Снова рванувшись от земли, протист попытался достать убегающую жертву, но лишь еще сильнее насадил себя на копье. А парень, воспользовавшись моментом движения противника, перехватил стальную трубу древка поближе к середине и, с криком, оторвал мертвеца от пола.

— Руби! — натужным голос скомандовал он товарищам, и те, побросав щиты, кинулись на насаженного на копье врага.

Два рубящих удара не оставили протисту ни шанса. Один последовал по пояснице со спины, второй должен был снести голову, но лезвие лишь чиркнуло по горлу.

Не в силах больше удерживать мертвеца на весу, копьеносец опустил его на пол. Коснувшись твердой поверхности, ноги протиста подогнулись — его позвоночник был разрублен.

Вырвав копье, парень отошел от протиста, снова замахнулся. Пока он примеривался, как лучше нанести удар, наполовину обездвиженный мертвец, цепляясь за маты, пополз к его ногам.