В апреле начинался международный конкурс шекспировских постановок, в котором их студия собиралась принять участие. Интерес к их постановке, как ни цинично это выглядело, подогревался еще и скандалом вокруг смерти мэтра — Артура Гермесова. Спектакль собирались давать под его именем, только в траурной рамке.

Всего месяц оставался до премьеры, и театр гудел, как растревоженный пчелиный улей. Примерялись костюмы (сделанные также по эскизам прежнего режиссера), спешно доделывались декорации…

Сегодня наконец-то Кристина репетировала финальную сцену с настоящим сценическим кинжалом. Эта сцена всегда удавалась ей лучше всего. Даже ее партнер Сивожелезов не решался отпускать свои обычные шуточки, когда Кристина «просыпалась» в склепе от своего мнимого сна и произносила первую реплику:

— «Ах, отец мой! Мой утешитель! Где же мой супруг? Я помню все — и где я быть должна… И вот я здесь. Но где же мой Ромео?»

И потом, когда он уходил за сцену, а Джульетта оставалась одна над «трупом» любимого, Петюня не смел строить ей из-за кулис рожи — настолько сильной и страшной была ее игра.

— «Что вижу я! В руке Ромео склянка! Так яд принес безвременную смерть… О жадный! Жадный! Выпил все и не оставил ни капли милосердной мне на помощь! — Она бросала взгляд в зал, как будто просила у зрителей помощи и сочувствия. — Тебя я прямо в губы поцелую — быть может, яд на них еще остался… Он мне поможет умереть блаженно…»

Она прижималась губами к губам распростертого на сцене «Ромео» — и его ревнивая жена, которая сидела в это время вместе с другими актерами в первом ряду, вытирала на глазах слезы вместо того, чтобы ревновать.

— «Уста твои теплы… — произносила Кристина с такой горечью, что у нее самой внутри все сжималось. Потом она вздрагивала, услышав голос за сценой, и восклицала: — Сюда идут! Я поспешу… Как кстати! Кинжал Ромео! Вот твои ножны! Останься в них — и дай мне умереть…» — Она нащупывала сердце и с силой «вонзала» бутафорский нож себе в грудь.

После этого она отпускала свое тело, дав ему безвольно упасть прямо на «труп» «Ромео». На самом деле в последний момент Кристина незаметно подставляла руку, чтобы бедняга не был раздавлен под ее тяжестью…

Сегодня, с «настоящим» кинжалом, Кристина сыграла сцену так, что мало кто из присутствующих на репетиции удержался от слез. Только Верстаков, которому, видимо, по природе, переживания женщины были чужды, оставался спокоен и невозмутим.

— Стоп! — крикнул он, хотя общая сцена еще не закончилась. — Спасибо! На сегодня хватит. Все свободны…

Кристина, вся красная от напряжения, поднялась на ноги. Она тяжело дышала, на лбу ее блестел пот. К ней тут же подоспел верный Петюня со спасительной баночкой «Спрайта». Свесив ноги, они сели в просцениуме, чтобы Кристина могла перевести дух.

— Стасик! Стасик! — вдруг услышали они взволнованный голос администратора Ксении — худой женщины лет сорока, которая не расставалась с сигаретой. — Беда… Только что позвонила Вероника. Дмитрия Ивановича срочно положили на операцию — удаление почки. Через неделю отправлять афишу на конкурс — кто делать-то будет? Это же нужно нового художника искать, вводить его в курс дела… Неизвестно еще, сколько он запросит за работу…

— А сколько бы вы предложили? — вдруг оживился сидящий рядом с Кристиной Сивожелезов.

— Господи, Петюня, хоть ты отстань со своими вопросами! — отмахнулась от него Ксения, стряхивая пепел прямо на коврик перед сценой.

— А я ведь не просто так спрашиваю, а с корыстным умыслом. Так сколько?

— Двести баксов — не хочешь? — подперла худые бока Ксения.

— Хочу, — честно признался Петюня. — Да я тебе за двести баксов такую афишку сделаю — закачаешься…

— Ты что, еще по совместительству художник? — недоверчиво поинтересовалась администраторша.

— Так, балуюсь немного. Но афишу сделать могу.

Сейчас ведь художнику рисовать можно не уметь. Главное — придумать, а компьютер все что хочешь тебе нарисует.

— Слушай, может, тогда действительно попробуешь? — обрадовалась Ксения. — И мне хлопот меньше с этой афишей. Надо только у Стасика спросить…

— А что Стасик? — отозвался сидящий неподалеку Верстаков, который прекрасно слышал весь их разговор. — Стасик вам не Гермесов. Этот бы сейчас целую лекцию прочитал, почему Петюне нельзя доверять афишу… Ох, простите… Царство ему небесное! — Верстаков закатил глаза к потолку. — А я-то что? Давай, Петюня, дерзай — посмотрим, что у тебя получится.

— Отлично, — потер руки Сивожелезов, — сегодня же и приступим. — Он весело подмигнул Кристине.

Из театра они вышли, как всегда, вместе.

— Послушай, — сказал вдруг он, хватая ее за руку, — кажется, я знаю, какую я сделаю афишу!

— Какую? — спросила Кристина, пугаясь его энтузиазма.

— Я просто возьму твою фотографию и обработаю ее на компьютере.

— А почему только мою? Тогда нужно и фотографию Ромео тоже?

— Да нет, ты ничего не понимаешь, — оживился Петюня, — только женщина может служить приманкой для зрителя. Мужчины на это просто неспособны. Ведь в каждом произведении есть герои и мужчины, и женщины. Однако для рекламы почти всегда используют женщин! Они и красивее, и, так сказать, декоративнее…

— А как же тогда Шварценеггер или какой-нибудь там двойной Клод Ван Дамм? — скептически усмехнулась Кристина. — Что-то ты, Сивожелезов, мудришь… Признавайся, что у тебя на уме?

— А даже если и мудрю — плохо, что ли? Стыдно, что ли? — обиженно отвернулся Петюня. — Почему ты, Быстрова, так упорно не хочешь отвечать мне взаимностью? Ты же вроде женщина свободная. И я мужчина видный, опять же не мальчик. Женщин люблю и всегда любил…

— Странною любовью? — уточнила Кристина.

— Ну, не странной, а, скажем так, своеобразной. Я очень темпераментный, очень! Мы, католические священники, все такие — это у нас просто в крови…

— Неужели тебе станет легче, если я с тобой пересплю? — задумчиво спросила Кристина. — Скажи, зачем это тебе нужно?

— Честно сказать?

— Да, вот именно, честно.

— Для коллекции.

— Смеешься?

— Нет, отчего же. Я уже давно коллекционирую женщин. В моей коллекции есть такие экземпляры… М-м-м! — Петюня страстно замычал. — Но не будем об этом…

— И это единственная причина, по которой ты так упорно пытаешься затащить меня к себе в постель?

— Конечно, нет. Еще здесь замешано мужское самолюбие. Как это так: другие отдаются, а эта кочевряжится. Непорядок. Ну, и потом ты мне просто нравишься.

— На самом деле нравлюсь?

— Да.

— Ну, тогда, пожалуйста, сделай для меня исключение. Потому что, если я пересплю с тобой, я уже не смогу с тобой нормально общаться. И вообще мне гораздо больше по душе, когда мужчина и женщина общаются как друзья. — Кристина засунула руки в карманы широкого пальто. «Сейчас у меня в руках явно не хватает красного мяча», — усмехаясь про себя, подумала она.

— Неужели?

— Правда!

— Поедем ко мне делать афишу?

— Поедем. Только с условием: никаких коллекций.

— Ладно, — ворчливо пообещал Петюня, — сегодня будет только работа.

Фотографию Петюня сделал довольно быстро. Отщелкал несколько кадров, проявил и отпечатал. Затем сунул наиболее удачный снимок в сканер — и лицо Кристины тут же появилось на экране монитора. Она даже удивилась, насколько красиво она выглядела на экране.

— Ты такая фотогеничная, — похвалил ее Петюня.

— Спасибо маме с папой, — отшутилась Кристина.

Наверное, это был единственный раз за несколько месяцев, когда она вспомнила про своих родителей. Вся ее жизнь и люди, с которыми ей приходилось общаться, принадлежали словно к другому измерению. Теперь между ней и ее семьей пролегала еще большая пропасть, чем раньше. Но Кристина ничуть не жалела об этом…

— Послушай, а что, если мы перекрасим тебе глаза… — предложил вдруг Петюня.

— А разве это возможно? — спросила Кристина.

— Возможно все, — торжественно сказал Петюня, и в следующие полчаса продемонстрировал Кристине столько эффектов, что она взмолилась о пощаде.