Стены большого зала с возвышением наподобие сцены были небрежно задрапированы зеленой тканью — видимо, чтобы не слишком гулко звучали голоса. Тут и там стояли какие-то фрагменты декораций, старинная мебель, сложенные штабелями стулья. Словом, абитуриент сразу попадал в атмосферу театра, о которой он мечтал, сидя у себя дома и хлебая мамочкин борщ.
Участники расселись, крючконосая администраторша удалилась по своим суетным делам, и прослушивание началось.
— Будьте добры, Букреев… э-э-э… Просто Букреев, — сказала женщина-экзаменатор, — почитайте-ка нам басню.
На середину сцены вышел высокий подтянутый молодой человек в очках и начал преувеличенно громко читать «Мартышку и очки». При этом он выразительно вертел свои очки в руках и строил обезьяньи рожи. Народная артистка смотрела на все его манипуляции с совершенно непроницаемым лицом — было непонятно, одобряет она этого юношу или нет.
— Замечательно… — сухо оборвала она его наконец. — Какой у вас стих?
— «Парус» Лермонтова. Белеет парус одинокий… — вдохновенно начал молодой человек, но она не дала ему закончить:
— Не надо, не надо… — Марго оказалась права насчет «попсы» — у этой тетки было такое лицо, будто это стихотворение Лермонтова причиняло ей физическую боль. — Знаете что, Букреев… Лучше спойте нам что-нибудь старинное.
— Со-оловей мой, со-о-о-оловей… — тут же фальцетом затянул юноша, изредка попадая на верный тон. Пение его трудно было назвать услаждающим слух.
— Ну что ж, спасибо, молодой человек, — уголками рта улыбнулась женщина, — вы свободны.
— А как же отрывок из прозы?
— Не надо.
— Но я же…
— Спасибо. Следующий. — Голос женщины за столом был спокоен и непреклонен. — Так. Митина Л. Людмила?
— Нет, Лена, — отозвалась рыжая девушка с румяным веснушчатым лицом. Одета она была в зеленый летний костюм, удачно оттеняющий яркие волосы и болотного цвета глаза.
— Выходите. Давайте вашу басню.
— Однажды лебедь, рак и щука… — начала девушка — и всем сразу резануло слух ее мягкое грассирующее «р».
Читала она прекрасно. Крылов получался у нее совсем не тяжеловесным, а естественным и игривым — как сказка в народном исполнении. Кристина почувствовала невольную зависть. Басни были ее ахиллесовой пятой.
Экзаменаторша внимательно дослушала историю про лебедя, рака и щуку (по-прежнему по ее лицу нельзя было понять, что она на самом деле думает) и вдруг сказала:
— А теперь, Лена, отойдите вон туда — в конец аудитории — и громко крикните: «Трактор!» Кричите во весь голос.
На лицах абитуриентов не дрогнул ни один мускул — все отлично знали, что на этих экзаменах задания могут быть самыми невероятными. Рыжая девушка быстрым шагом отошла в глубь зала и, напряженно глядя вдаль, вытянув шею, крикнула:
— Тра-акто-ор!!! — Тем самым ее досадный дефект речи был выставлен в самом неприглядном виде.
— Спасибо, — ровным голосом сказала экзаменаторша, — жду вас на следующем туре.
Рыжая девица прошла! И это с таким «р»! Кристина решительно ничего не понимала. Но не успела она задуматься над увиденным, как седая экзаменаторша назвала ее фамилию.
Кристина легкой походкой вышла на сцену и, не дожидаясь, пока к ней обратятся, представилась.
— Замечательно, — кивнула ей преподавательница, — давайте сразу прозу.
Кристина уже поняла, что спорить и отстаивать целостность своей программы бесполезно, поэтому она мгновенно сосредоточилась и начала:
— Михаил Булгаков. Отрывок из романа «Мастер и Маргарита»… — Она вдруг заметила в углу сцены швабру с накинутой на нее тряпкой, быстро схватила ее в руки, а затем, бесстыдно задрав подол своего шикарного платья, оседлала ее и радостно вскричала: — «Невидима и свободна! Невидима и свободна!» — Так начиналась глава из романа, в которой героиня Маргарита, превратившись в ведьму, летит на метле над переулками Арбата.
Кристина читала и видела, как завороженно слушают ее остальные абитуриенты, — на скептическую экзаменаторшу она старалась не смотреть. Наконец ее остановили.
— А теперь танцуйте танго, — сказала женщина, интенсивно обмахиваясь веером.
— Без музыки?
— Ну, можете сами себе что-нибудь напеть…
«Танго!» — лихорадочно мелькнуло в голове у Кристины, и она сама не успела ничего понять, как ноги уже несли ее вдоль края сцены, а голос развязно, по-блатному выводил:
— И вот я институ-утка… Я фея из ба-ара… Я черная моль! Я летучая мыш-шь! — В этом месте Кристина гибко откинулась назад, эффектно зафиксировала кисть руки и присела на одно колено, делая фигуру с воображаемым партнером.
— Замечательно, — похвалила экзаменаторша, — вы прошли первый тур…
Во двор Кристина выбежала, прыгая от радости, как ребенок.
— Прошла? — налетели на нее ждущие своей очереди абитуриенты.
— Ура! Я прошла! Я прошла первый тур! — скакала Кристина, пока ее не остановил ледяной голос сидящей на железной ограде девицы.
— Ну что ты глотку дерешь? — с видом томной усталости сказала она, разминая в пухлых пальцах сигарету. — Первый же тур пока прошла. Ты вот до конкурса дойди — тогда будешь радоваться… Первый тур она прошла — удивила…
У девицы был такой вид, будто она прошла уже штук двадцать таких туров и успела за это время полностью разочароваться в них, да и вообще в жизни.
— А сама-то ты первый прошла? — на всякий случай спросила ее Кристина.
— Нет! — Девица отвернулась в сторону и сердито выпустила дым. — Меня еще не вызывали.
— Ну вот сначала пройди, а потом поговорим… — отрезала Кристина, после чего гордо удалилась.
Однако вскоре, по мере прохождения туров в различных местах, скепсис этой пухлой девицы стал ей понятен. Кристина уже не радовалась так буйно удачам на первых ступенях отбора — она считала это чем-то само собой разумеющимся. Видя, как воспринимают ее преподаватели, — а среди них были самые разные люди, — она немного уверилась в своих силах. За день ей удавалось пройти максимум по два тура в одном месте. Иногда ей везло, и она перескакивала с первого тура сразу на третий. Главное качество, которое помогало ей на прослушиваниях, — это находчивость. Кристина не терялась ни при каких обстоятельствах. Под конец она уже так освоилась и обнаглела, что не стеснялась сказать преподавателю что-нибудь дерзкое, если он, по ее мнению, этого заслуживал.
Однажды для исполнения отрывка из Булгакова некий молодой режиссер предложил ей раздеться догола.
— Вы же ведьма, — сказал он ей с издевательской ухмылкой, — создайте образ…
Тогда Кристина, глядя прямо в глаза этому ценителю женской красоты, с таинственной улыбкой сказала:
— Понимаете… Я не могу раздеться.
— Почему же? — с интересом спросил ее экзаменатор.
— У меня менструация… — томным голосом, закатив глаза, ответила Кристина. Больше он ей вопросов не задавал.
Когда она рассказала потом об этом случае Марго, та долго хохотала.
— Да ты просто хулиганка, — с одобрением сказала она. — Ну и что, пропустил он тебя на следующий тур?
— Как миленький пропустил!
В другой раз один старенький лысый преподаватель попросил Кристину чем-нибудь его удивить. К сожалению, он не учел, с кем связался. Наверное, он думал, что девушка сейчас начнет или демонстрировать ему свои прелести, или на глазах заглатывать карандаши. Вместо этого Кристина просто подошла и звонко поцеловала его в розовую лысину.
— Спэлый пэрсик! — сказала она с кавказским акцентом.
Все, кто находился в аудитории, — члены комиссии, остальные участники собеседования, — буквально попадали от смеха. И старичку ничего не оставалось, как ее пропустить.
Каждый день Кристина проходила тур за туром — где-то срезалась и вылетала, где-то продвигалась вперед… Вечером, усталая, приплеталась домой и всякий раз заставала там знакомую картину: грязь, вонь, окурки на столах, пьяная Марго в наушниках от ее плейера… За неделю Кристина уже привыкла к такому положению вещей и ничему не удивлялась. Иногда посреди всего этого безобразия сидели какие-нибудь незнакомые юноши и девушки с изможденными лицами, которые потом уходили по первому грубому окрику Марго… После этого Кристина находила под столами и креслами использованные шприцы.
