Море забрало магов с собой и усыпило, чтобы те усмирили свои алчные желания.

Я вздохнул, почесал щеку и открыл третью песню.

Морской бастион простоял среди равнины несколько веков, и стен по-прежнему не коснулось время, не разрушилось ни одно здание и только редкие скелеты огромных рыб, да бурые пятна на камнях от истлевших водорослей напоминали о произошедшей здесь когда-то трагедии. Память о магах ушла в прошлое, четырьмя столетиями спустя на равнину снова вернулись люди. Окружив стены тройным рвом, они превратили Форт в тюрьму.

Доподлинно неизвестно, сколько людей было казнено в крепости, сколько погибло от пыток в глубинах, которые сохранило святилище. Там, под землей, был еще один город, и люди с радостью разместили в нем пыточные камеры и тюремные клети. Кроме того, там были и другие, одиночные камеры, куда сажали людей, чтобы свести их с ума. Это являлось высшей степенью наказания, даже пытки считались более милосердными, чем это одиночное заточение. Люди в недрах Форта сходили с ума на удивление быстро, но никто не хотел проверять, почему.

А потом город восстал. Он убил всех, кто был не только в его стенах, но и тех, кто когда-либо посещал его по той или иной причине. Ночь Усопших — так назвали тот день, когда за сутки погибло несколько тысяч человек в самом Форте и других городах. Всех погубил страх.

Я прикусил губу — Рене была права, если мню займутся души, описанные в этой книге, вряд ли что-то сможет меня защититься. Удивительно, что иллюзии, о которых говорил Мастер, коснулись всех тех, кто погиб в подземельях. Неужели он хотел такого результата или считал, что я в состоянии справиться с подобным? Если так, он переоценил мои силы. Оооочень значительно переоценил. Я снова вернул свои глаза в книгу.

И опять Форт стоял пустынным призраком, никто не решался приходить в эту проклятую всеми Высшими долину. Так было да тех пор, пока море не отпустило магов.

Дальше два десятка страниц я читал описание героической схватки между Хозяином города — призраком древнего царя, правившего еще до того, как появилось само святилище, и двумя магами, являющими собой одно целое. Они смяли его и тот бежал, впитавшись в стены города, чтобы впредь служить магам и охранять Форт…

Значит то, что я вижу, касаясь стен, гобеленов, самих магов, это картины из прошлого. Ночь Усопших, быть может, когда пылает тюрьма, и духи святилища громят башни, сжигают лес, безумствуют, разъяренные тем, во что превратили неприкосновенное место люди.

Да, а прошлой ночью я видел библиотеку и кого-то из призраков…

Тихий шелест заставил меня вздрогнуть и повернуться. Только сейчас я вспомнил, что остался один, и мне сразу стало жутко.

Вдоль границы света, текущего от горящих свечей, скользнула едва заметная тень. Воздух качнулся, заставив пламя затрепетать. Я не смел пошевелиться. Костлявая, обтянутая пергаментной кожей рука, потянулась в круг света, отброшенный на стену с книгами. Обладателя руки было не разглядеть, его темные очертания маячили там, куда не достигал свет. Верхняя часть руки тоже терялась в темноте. Она вытянула небольшой том в светлом переплете и поспешила убраться в темноту, силуэт немедленно слился с мраком.

Я суетливо закрыл книгу, сердце гулко колотилось в груди.

Нет, — сказал я сам себе, — так нельзя. Возможно, именно этого и хотел Мастер? Тогда мне необходимо с этим закончить.

В темноте по каменному полу громко царапнуло ножками отодвигаемое кресло. Кто-то шумно вздохнул и затих. Изредка оттуда доносился шелест переворачиваемых страниц.

Я замедлил дыхание и заставил себя не дрожать. Лучшим для меня было вновь углубиться в чтение, чтобы отрешиться от ледяного ужаса, накатывающего на сознание волнами при мысли о неживых. Пододвинув «Природу материи», я взялся читать…

Открыв глаза, я непонимающе смотрел вверх. Там, высоко надо мной шелестел лесной покров, пронизанный лучами солнца. Стволы деревьев-великанов ускользали вверх редкими колоннами, где образовывали на невероятной высоте сплетение из ветвей и листвы.

Раскинув руки в стороны, я лежал навзничь на влажной земле, которая приятно холодила спину. Невысокая блекло-зеленая трава с узкими листьями щекотливо касалась щеки.

Подавали голос редкие птицы. Их обычно переливчатое пение казалось теперь каким-то раздражающе резким. Солнечные блики слепили, и я зажмурился. Воздух, втянутый в легкие, непривычно отдавал тревогой; ветер, тронувший кроны деревьев и скользнувший по неровным, со старой корявой корой стволам, обдал холодным порывом мое тело, заставив вздрогнуть.

Сев, я с замиранием сердца следил за тем, как пожелтевший резной лист медленно и чинно планировал к земле, пока не упал к моим ногам. И потом еще долго я смотрел на его желтый неподвижный абрис, не веря своим глазам. Казалось, это всего лишь сон, этого не может быть.

Цветы отцвели.

То там, то здесь звенели на ветру сухими коробочками тонкие пожухлые побеги. Деревья неотвратимо теряли свои зеленые одеяния и оглядевшись, я увидел вокруг себя бесчисленное множество опавших листьев, свежих, ярких, не успевших еще поблекнуть. Они застревали в плотной траве и трепетали, когда налетал ветер, словно пытаясь почувствовать себя вновь на дереве среди себе подобных. Но ветер сталкивал их, и они проваливались между травинками, касались земли. Это был конец их пути.

С необъяснимой пустотой внутри я понял: пришла очень. Пришла по-настоящему. Ее холодное дыхание уже коснулось самих сердец живых существ.

Я встал и растерянно оглянулся, не понимая, как попал сюда. Я помнил, что заснул в библиотеке, наверное, не смог справиться с внезапно подступившей усталостью…

Я сидел там, читая и слушая, как нарушают тишину тихие вздохи и шелест страниц. Потом тому, кто читал за соседним столом, потребовалось поставить книгу на место. Увидев на границе света и тени черный плывущий силуэт, я поспешил прикрыть рукой пламя, чтобы не смущать светом того, кто был здесь по праву хозяином. Ладони мои загородили неверные огоньки, и я смотрел на то, как пламя просвечивает через плоть, делая их красными.

Потом все вокруг вновь погрузилось в тишину. Я убрал руки и пламя, вдруг затрепетав, угасло, издав зловещий шипящий звук. В следующее мгновение пространство вокруг меня наполнилось пронзительными звуками, криками, визгом, воем, шелестом, будто кто-то обезумевший носился по спирали библиотеки то удалясь, то вновь приближаясь ко мне.

От ужаса я забыл обо всем, зажал уши ладонями, склонив грудь к коленям. Сгибаясь, я чувствительно ударился о край стола лбом. От удара в темноте перед моими зажмуренными глазами вспыхнули мириады ярких желтоватых искр.

Я открыл глаза, вглядываясь в непроглядный мрак. Вокруг вновь была полная тишина. Лишь сердце гулко грохотало в груди, да волосы у меня на загривке по-прежнему продолжали шевелиться. Прожитый ужас холодной струйкой пота скатился между лопаток. Я пошарил в карманах, достал зажигалку и снова зажег свечи. Отстранено отметил, что при этом руки мои мелко подрагивали. Все вокруг было спокойно, воздух стоял неподвижен.

Потирая ушибленный лоб, я откинулся на спинку кресла, ощущая, как подкашивает тело странная усталость. Пора было уходить, но, я решил посидеть еще немного и дочитать, так как то, что я читал, было пугающе важным. Вновь склонившись над книгой, я прикрыл глаза, что бы дать им немного отдохнуть. Это было последнее, что я помнил…

Выбрав наугад одно из направлений, я, оглядываясь с любопытством, пошел между высокими, ровными стволами, ступая по приветливым зеленым полянкам, раскрашенным мазками опавших листьев. Смесь страха и недоумения все еще владела моим разумом, происходящее казалось дивным сном. В лесу, где я ни с того, ни с сего очутился, не чувствовалось опасности, свет ложился мягкими тенями на землю, влажная прохлада забиралась под одежду, заставляя ежиться. Но все же, оборачиваясь, я испытывал волнующее чувство непонимания.