Много недель подряд мне снится один и тот же сон. Меня окружает сероватый от недостатка света, полупрозрачный туман. Я неподвижно стою в этом сумраке перед стеной. На самом деле это не стена в привычном понимании этого слова. Не сооружение, а преграда, подобная затуманенному стекло. Словно кто-то большой подышал на окно, и теперь на его гладкой поверхности сконденсировалась влага, та влага, что наполняет здесь каждый кубический сантиметр воздуха.

Я не испытываю страха, оказавшись совершенно один в чужом, незнакомом мне месте, полном неведомых опасностей. Мне чудится, будто я был здесь всегда. Будто всю свою жизнь я бродил в этом плотном, влажном, не имеющем конца тумане; я дышал отравленной мельчайшей взвесью капель, влагой, которая мутила мои мысли и притупляла желания. Но я помнил и другую свою жизнь. Во сне она казалась странной, бесцельной и бессмысленной, куда менее реальной, чем мир серой мглы. Все поступки, которые я так охотно совершал в прошлой жизни, казались никчемными и ошибочными. Здесь не было физического действия для обыденных задач, и можно было только бродить в однообразном сумраке, что являлось самим смыслом бытия. Бродить, пока ты сам не станешь серым туманом, пока не рассыплешься мириадой ярких мыслей, которые уже через мгновение утратят свой цвет.

Мне скучно от того, что здесь нет действия и я, привыкший к движению, могу лишь плыть в однообразном, не имеющем плотности воздухе, не видя ничего, кроме серого безликого мира вокруг. Тогда, влекомый остывающим любопытством, я обращаю свое внимание на мутную стену — единственную нерешенную в этом мире загадку.

Я подхожу ближе и тру ее ребром ладони, желая увидеть то, что прячет мутная поверхность. За спиной раздается неожиданный шепоток. До этого момента я никого не встречал в этом белесом сумраке, но теперь уверен, что те, кто шепчутся у меня за спиной, всегда были здесь. Они бродили в сумраке задолго до того, как я, независимо от своего желания, пришел в их мир.

Шорохи заставляют настороженно озираться по сторонам, но я не знаю, чего от них ожидать. Пробуждается все нарастающий страх, и я уже боюсь оглянуться; вжимаю голову в плечи и задерживаю дыхание, думая, что меня не заметят, если я стану совсем маленьким и неслышным.

Я испытываю леденящий душу холод, но проснуться не могу, потому что во сне верю: все по-настоящему, все реально. Так и должно быть. Нет даже догадок, воспоминаний о том, что происходящее может быть сном, порожденным разбушевавшимся разумом.

Я все тру стену, старательно, отчаянно, как-то остервенело, словно пытаюсь отмыть запыленное стекло, и мне кажется, что дымка, застилающая его, начинает редеть.

Кто-то за моей спиной движется, угрожающе сопит над ухом, но не тепло — лишь пронзительный и смертельный холод касается моего затылка. Я смотрю на свои руки и вижу тонкие костлявые кисти, обтянутые желтой, словно иссохшей кожей.

Я перевожу взгляд на стену, и вижу величественный силуэт Форта, искаженный разделяющим нас расстоянием.

А потом по стене перед моим лицом от того места, где я касался ее рукой, с приглушенным хрустом разбегаются во все стороны ветвистые трещины. Уши мои закладывает от неимоверного перепада давления, стена разлетается с тонким жалобным стоном. Тысячи осколков врываются в поля, кажется, что два времени сливаются воедино, потому что начавшие было свое падение осколки, замирают на мгновение, плывут, остановленные неведомой мне гигантской силой. Я зажимаю уши, из которых по пальцам течет кровь, зажмуриваюсь на мгновение от нестерпимой боли в висках, а когда открываю вновь глаза, вижу, как осыпаются колкие кристаллы, падают между стеблями травы, укрывая землю предательским сверкающим великолепием. За стеной вовсе не сумерки, в небе ярко светит солнце, но я, стоящий на границе двух миров, не чувствую его тепла, лишь яростный свет режет глаза, заставляя щуриться от игры лучей в многогранных осколках, лежащих на земле.

Но я знаю, что стоит наступить на сверкающие в лучах солнца стекла, и они пронзят тебя насквозь — человеку нет хода по хрустящему ковру.

Полный предчувствия, я медленно поворачиваю голову. Из туманного влажного холода за моей спиной скользят мимо меня не имеющие четких очертаний тени. Их радостный шепот наполняет мое сознание, но я не разбираю их языка и отступаю назад, заставляя голоса в моей голове умолкнуть.

Призраки проносятся мимо, их так много, что мне кажется, по обе стороны от меня течет бесплотная серая масса. Их движения бесшумны, но уже через мгновение вой рвет голову на части страшным, подминающим под себя человеческий разум криком. Этот вой трубит о победе…

Я вновь нахожусь в полной темноте в библиотеке, мои подрагивающие руки лежат на шероховатой бумаге книги и кажутся совсем белыми, будто вылепленными из снега.

Я зажимаю ладони ушами и падаю, но ударяюсь головой о край стола…

И лишь тогда неохотно сон отпускает меня, наградив острой головной болью, которая, впрочем, довольно быстро утихает. Видения не владеют моим сознанием. Ударившись во сне о край стола, я полностью теряю понимание происходящего, а дрема тяготит разум, и лишь ценой определенных усилий мне удается убедить себя проснуться, потому что я знаю: уснув, я могу вновь оказаться там… в неизвестном сером мире, в котором я никогда не был.

Прошло уже больше месяца с тех пор, как Северный покрыл мою спину и плечи тонкими рубцами, но здоровье мое лишь ухудшалось и во многом виной тому становился этот кошмарный, полный ужаса и холода сон. Я столько раз видел его, но так и не смог понять, являлся ли мой кошмар пустой игрой разбушевавшегося разума или это оставила на мне неизгладимый рубец библиотека. Впрочем, может быть я просто стал чересчур слаб, чтобы закрываться от призраков Форта. Как-то у меня появилась одна нездоровая догадка, но я тут же заставил себя забыть о ней, положив за постулат, что это всего лишь выматывающие ночные сны. Я просто не мог позволить себе поверить в то, что это может быть правдой, и я становлюсь свидетелем чего-то происходящего вне моего понимании. Я не мог позволить себе поверить, что время, которого не помню… провел там.

Совсем недавно я вспомнил одно из давнишних моих сновидений, и теперь оно с легкостью возникало перед моими глазами, стоило только пожелать. Я отчетливо видел корабль, брошенный волной на берег, и тела тех, кто когда-то были живыми людьми. Тогда, проснувшись в легком испуге, я не понимал, что за беда могла приключиться с ними, если они превратились в это. После проведенных за книгами часов в библиотеке я понимал.

Вновь и вновь пробуждаясь после очередного ночного странствия по серому миру, я с замиранием сердца смотрел на свои руки, желая увериться, что не постарел после страшного видения. Не усох и не умер, как те люди, которых коснулась самая великая в мире сила — само время.

Сидя в библиотеке, я многое успел прочитать о фантомах. Маленькая книжечка с таким громким названием «Природа материи» на самом деле действительно вкратце рассказал мне все, что было известно о проникновении обрывков времени в наш мир, но это вряд ли можно было назвать пониманием. Как вообще человек может понять время?

За этот месяц я чертовски хорошо научился сравнивать. Я часто спускался в библиотеку с Рене, и читал, читал, пытаясь увериться, что все мои видения все же призраки прошлого. Но я не находил в книгах ни подтверждения, ни опровержения этого, оттого упорно молчал, скрывая от Мастера все свои опасения. Маг часто пытался меня расспрашивать, он не понимал, почему я, так же как он, но с ущербом для собственного здоровья, бодрствую по ночам и хожу весь день сонным. Начиная допрос с пристрастием, он всякий раз натыкался на мое твердое решительное молчание, и тогда безропотно отступал.

Мне было его даже немного жаль. Он, владеющий огромной силой, мог с легкостью пробиться сквозь мое упорство, нарушить границу, которую решил не пересекать и узнать все. Он был властен и не мог, потому что не позволял себе сделать этого. Я ценил эту непонятную заботу, которая, на самом деле, вовсе не была в моих интересах. Порою, проснувшись после очередного кошмара, которому все же удалось настигнуть мое уставшее сознание, я мечтал о том, чтобы маг знал все, но произнести это вслух не мог. Меня держало не упрямство человека, а некая неявная сила, которая была выше моих желаний и стремлений, выше знаний и силы Мастера. И я молчал, ища ответы, выискивая подтверждение или опровержение. Ища выход для себя и для мира, над которым призраком висело предчувствие беды. Что-то ощущалось в самом воздухе, и с каждым днем тревога лишь возрастала, но никто кроме меня и, кажется, Оружейника не чувствовал ее.