— Он уже не был живым, но и не был душой. Его ненависть к собственным детям породила таких чудовищ, что тебе и не снилось. И слава Высшим. Ничего подобного я и сам с тех пор не видел, в небо поднялся прах и закрыл солнце, Бенжи погрузился во тьму. Небольшой город, о котором теперь никто не помнит, кроме наших летописей. Ты верно плохо их читал.

— Думаю, ты стер этот город с лица земли, потому никто и не помнит, — будто оправдываясь, заявил Дон.

— К тому моменту все в городе были уже мертвы. Я развеял душу колдуна, но только демоны знают, чего мне это стоило. Одна из тварей успела ударить меня и в ней было достаточно тлена, чтобы убить кого угодно.

— Дракон не дал тебе умереть?

— Эти шрамы сделали меня уязвимыми и вот он результат, — Мастер скривился, потом быстро и ловко наложил свежую повязку. — Я не могу улететь, Демиан издохнет, как цыпленок, которому свернули шею. А исправить положение нет сил.

— Мне понравилось, как ты ему сказал, что «можешь, но не станешь», — мстительно сообщил рыжий. — Но ситуация сложилась никудышная. Кто его привел в Нижний город?

— Я думаю о том же. Кто на самом деле его нашел?

— Колдун, — рыжий будто пробовал на язык незнакомое слово. — Впервые вижу, как люди манипулируют энергиями. Это забавно, их неловкость…

— Его надо было обучать, Дон. Странно, что парень до сих пор жив.

— Очень жаль, он приносит слишком много бед. В конце-концов, как ты позволил себя ранить?

— Я не видел клинка, Дон. Магия у него в крови. Я думал, что встретил сильного колдуна и совсем не хотел повторения пройденного. В результате чуть не убил обычного заморыша.

— Именно! Заморыша, он ничего не умеет, но мнит о себе…

— Это свойственно людям.

— Таких людей Рынца ловко обхаживает кнутом, вот что я думаю, — сообщил рыжий.

— Сейчас это не поможет. Ночью парень опять сбежит.

— Пойду, привяжу его к задней ноге твоего коня, — оживился Дон. — За ночь он не раз наступит на него…

— Пусть идет…

— А-а-а, — протянул Дон с пониманием, — тоже верно. Тихо кончится, тебе не будет нужды тратить собственные силы.

— Ты меня не понял, — Мастер поднялся, опустил заскорузлый рукав, скрывая повязку. — Я все равно довезу его живым до Форта. Но этот опыт пойдет ему на пользу.

— Я всегда считал, что «такой опыт» разрушает рассудок.

— И кое-что еще, — туманно заявил Мастер и пошел к пленнику.

Он подошел очень тихо и сел рядом, снял с запястья черный с серебряным теснением кожаный длинный ремешок.

— Эта лента — знак, — маг тряхнул полоской перед моим лицом. — Когда мы доберемся до города, пусть ее видят другие. Ты заслужил, это символ моего доверия.

Я хмуро взглянул на него.

— Я ничего не просил и ничего не добивался. Мне просто неприятно, когда люди испытывают боль, а эта штука — смешно, спасибо.

— Не вижу ничего смешного, — покачал головой Мастер. — Доберемся до города и ты поймешь, что это — бесценный дар. Еще благодарить будешь.

— Благодарить? — задумчиво протянул я.

— Будешь, — уверено повторил маг, не замечая, как я наслаждаюсь своим превосходством.

Ты строишь планы, — думал я, — а на деле выйдет, что ты останешься с носом. Никого ты не привезешь в город, тебе некого будет унижать…

— Дай-ка руку, — не дожидаясь, Мастер быстро намотал ремень мне на запястье и затянул его так, чтобы концы не мешали.

— Зачем вообще их носят? — разглядывая подарок, уточнил я. — Для красоты.

— Полоски кожи, обмотанные вокруг запястья, позволяют снять нагрузку и порой защитить от вывиха. Стальная нить внутри позволит не лишиться руки, если на нее придется удар ножа.

— Ах вон оно что, — согласился я. — Да, тогда полезная штука.

Мастер прицокнул языком, налетевший порыв ветра притащил от костра клуб дыма. Я отстранился, и в следующее мгновение отпрянул еще дальше, потому что волею мага дым обрел очертания. Едва заметно светящиеся контуры проступили через дымку, набирая объем, и ящер перед моим лицом распахнул крылья, издав тягостный, победоносный вопль.

Новый порыв ветра унес дым, словно бы ничего и не было.

— Ох, — только и сказал я, переводя дыхание.

— Размах крыльев этого дракона около тридцати метров Я его человек.

— Это был твой дракон?

— Нет, я — его человек Ладно, теперь отдыхай и прими мою благодарность, — маг оптимистично согнул и разогнул руку. — Так значительно лучше.

Он развернулся и ушел к костру, а через несколько часов, когда огонь у меня за спиной опал и все затихло, я встал и ушел в ночь, надеясь, что утро для меня не наступит.

Нагретая дневным солнцем равнина отдавала в ночную прохладу свое живительное тепло, наполненное незнакомыми ароматами. Так пахли редкие цветы, земля, кусты и травы.

Я крадучись прошел вдоль невысокого холма, потом поднялся на него и пошел дальше. В теле чувствовалась небывалая легкость Где-то я почти бежал, где-то вдруг замедлял шаг, вслушиваясь в налетающие звуки, в любой момент ожидая услышать топот конских копыт. Если маги обнаружат мою пропажу, то бросятся на поиски и найти беглеца для них не составит особого труда. Удивительно, что они не заметили моего намерения бежать, я был о них более высокого мнения.

Уходя все дальше от стоянки, я думал о том, правильно ли поступаю. Что бы сказали Тьери или Тони, узнай о моем выборе? Наверняка что-нибудь значительное, но они сами не оказывались в моем положении.

Я задумался о том, хватились ли меня в Гранд Сити? Ищет ли меня Энтони или уже похоронил, с горечью осознав, что я погиб где-то на улицах Нижнего города, потерявшись, не найдя выхода той ночью.

Мой друг, человек, подставивший мне плечо после того, как я прошел по границе смерти, после того, как осознал, что людям нет дела до таких, как они. Тони будто опровергал все то, в чем я убедился, будто давал новую надежду. Он никогда и не подозревал, как много для меня сделал лишь одним своим появлением. И нет, он бы не одобрил моего решения покончить с этим раз и навсегда. Никогда бы не одобрил.

А есть ли у меня выход? Чего же можно требовать от меня? Большего? Непосильного? О какой разумности может идти речь? У меня нет выбора! У меня, впрочем, его никогда не было.

Вскоре я начал тяжелеть. Время носилось вокруг кругами, спрятавшись за завесой темноты, извивалось, шипело. Это поначалу я не замечал его, потом оно стало весомым. Мне казалось, я вижу его движение. Похоже, мой рассудок пошатнулся.

Темнота вокруг жила. Теперь звуки стали более резкими, нарушающими притихшую ночь, движения теней казались угрожающими, кусты выныривали то справа, то слева, пугая. Я все вглядывался в подсвеченный слабым голубоватым светом циферблат часов и каждый раз останавливался, подолгу глядя на цифры. Время тоже сошло с ума: оно то растягивалось, то сжималось, то вдруг откатывалось назад.

Неприятный холод в спине все явственнее напоминал о себе.

Внезапно до моего обострившегося слуха донесся далекий звук. Он казался постоянным и однотонным, словно далеко-далеко гудел какой-то завод.

А что, если там есть люди? Что, если там мне смогут помочь? Если я дойду до людей, в любом случае, я выиграю свой маленький бой. Идея выжить, оставив магов за спиной, мне нравилась больше, чем предстоящая смерть от ледяного прикосновения среди покрытой сухой землей равнины.

Снова родилась боль. Она пульсировала между лопаток и в виске, словно пересекаясь на одной точке — точке моего желания умереть Это боль решила за меня, это тело сдавало свои позиции, а разум был глух и молчалив, погребенный под непомерной усталостью, но я упорно шагал вперед веря, что там, откуда доносится приглушенный монотонный звук, меня ждут люди; что я вот-вот увижу на горизонте далекие огни.

Вскоре я с разочарованием понял, что слышу воду. Ее едва уловимый запах, каким тянет в ночной прохладе от застоялой заводи, не оставил сомнений. Мои надежды рушились, осыпаясь в темную ночную пропасть, но я упорно шел вперед. Земля стала неровной, я почувствовал, что она опускается. Пробравшись сквозь заросли высокой травы и кустов, я остановился, устало опустив плечи.