– Не просто убили. Сожгли! – содрогнувшись, сказала Тэсс.

– Чему вы удивляетесь? Вспомните факелы Митры – бога солнца, бога огня. У подонков принято казнить с помощью огня.

– Ваш праведный гнев не очень-то уместен. В этом смысле они не одиноки. Разве инквизиция казнила не огнем? – с упреком проговорила Тэсс.

– Верно. Однако есть различие.

– Так просветите меня!

– Их жертва, сгорая в огне, подобно фениксу, возрождается к новой жизни, по крайней мере они так считают. По их мнению, смерть переносит человека не в рай или ад, а в другое существование. Возродившись в другом облике, человек получает еще одну возможность спасения души. Идея перевоплощения – одна из причин, по которой они борются за то, чтобы Земля не погибла, рассчитывая воплотиться вновь, – пояснил незнакомец. – Огонь, которым мы казнили, наказывает и очищает, превращая грех в пепел. Больше того, он дает подонкам почувствовать, что их ждет в преисподней.

– Да, именно к этому все время возвращается наш разговор – к аду, к преисподней, – сморщившись, проговорила Тэсс.

– Не только к этому. Нам следует вернуться к одной из тем, которой мы уже касались.

– И какой же именно? – спросила Тэсс.

– Поскольку я не сомневаюсь, что вы сдержите данную вами клятву молчания, я рассказал вам все до конца. И теперь повторяю вопрос, который задал в начале. Вы согласны сотрудничать? Вы готовы помочь нам уничтожить подонков, чтобы спасти свою жизнь?

– Уничтожить… чтобы спасти себе жизнь? Я не вижу связи между одним и другим.

– На самом деле все очень просто.

– Для меня – нет.

– Подонки продолжают охотиться за вами, чтобы не допустить утечки информации. Единственный путь остановить их – помочь нам в выполнении нашей великой миссии.

– И как же, по-вашему, я могу помочь?

Незнакомец, пристально глядя ей в лицо, ответил:

– Сыграв роль приманки.

Тэсс содрогнулась, кровь застучала у нее в висках.

– Но это значит, что ничто не изменится, я по-прежнему буду в опасности!

– Я гарантирую вам защиту, – сказал незнакомец.

– Чепуха, – вмешался Крейг. – Вы же знаете, что это невозможно. В ту же минуту, как Тэсс объявится, в ту же минуту, как убийцы обнаружат, где она, они организуют нападение. Они уже доказали, что настроены очень решительно. На мой взгляд, единственный способ защитить Тэсс – это поместить ее в безопасное место и выставить полицейскую охрану.

– И сколько времени они будут нести возле нее караул? – Незнакомец покачал головой. – Это же не может продолжаться вечно. Полиция не пойдет на такие жертвы. Ее сотрудники в конце концов понадобятся и в других местах. И, кстати, как долго могут полицейские оставаться настороже? Через несколько дней, если ничего не случится, это им прискучит, они наверняка потеряют бдительность – такова природа человека, и тогда…

– Погодите, – прервала его Тэсс. – Я знаю, как спастись!

– Да? – усомнился незнакомец.

– Есть очень простое решение!

– В самом деле? – Теперь в голосе незнакомца прозвучало сомнение. – Если так, то я о нем не подумал.

– Единственное, что мне нужно сделать, – это рассказать всем и каждому – полиции, репортерам, тележурналистам, всем без исключения – о том, что случилось со мной, с Джозефом, с мамой, рассказать о еретиках и о том, почему они хотят меня убить. Если еретикам нужно заткнуть мне рот, то после того, как я выложу о них все, что знаю, эта нужда отпадет, ибо их тайна окажется раскрыта. Не тревожьтесь, я не буду вас впутывать, но у ваших врагов…

– И ваших тоже, – вставил незнакомец.

– Правильно, – согласилась Тэсс, – и моих тоже, у этих ублюдков, которые убили мою мать, больше не будет оснований охотиться за мной. Они будут изобличены, и охотиться станут за ними. Им придется скрываться пуще прежнего.

– Тэсс! – безнадежно покачал головой незнакомец. – Вы так ничего и не поняли.

– Но ведь по идее все так логично!

– Во-первых, – возразил незнакомец, – подонки захотят рассчитаться с вами. Они сделают все возможное, чтобы убить вас из принципа, наказать за причиненное им вами зло. Во-вторых, представляете, как абсурдно будет звучать ваш рассказ? Полиция, репортеры, тележурналисты решат, что вы потеряли рассудок. В-третьих, информация, которую вы обнародуете, не поможет избавиться от подонков. Допустим – пусть даже это невероятно, – что власти, отбросив сомнения, все-таки поверили вам. И что дальше? Если мы, с многовековым опытом охоты за подонками, до сих пор не смогли выследить и уничтожить их всех до одного, то что, по-вашему, сможет сделать полиция? К тому же вы упустили один момент. О да! Я боюсь, вы упустили весьма существенный фактор.

– Какой же? – сердито поинтересовалась Тэсс.

– Вы сами.

– А что?

– Подумайте, кто вы, Тэсс! Вспомните о вашем происхождении, о вашем покойном отце!

– Какое все это имеет отношение к делу?

– Я имею в виду, Тэсс, вашу возможность использовать старые отцовские связи. Допустим, вы все расскажете полицейским, репортерам и кому угодно еще. Когда они вам не поверят, что вы будете делать? Сдадитесь? Скажете: «Я сделала все, что в моих силах» – и в страхе спрячетесь, опасаясь тех, кто за вами охотится?

– Конечно, нет!

– А что вы будете делать?

– Буду пытаться еще и еще раз. Буду бороться, чтобы отомстить за смерть матери и Джозефа.

– Совершенно верно, – кивнул незнакомец, – вы используете свое влияние. Вы потребуете, чтобы друзья вашего покойного, погибшего смертью мученика отца выполнили свой долг перед ним. Вы будете настаивать, чтобы друзья отца, занимающие самое высокое положение в правительственных кругах, помогли вам. И они помогут, Тэсс. Я думаю, помогут. Чтобы снять с себя бремя долга, чтобы успокоить свою совесть, ведь они послали вашего отца в Бейрут на верную смерть ради заключения незаконной сделки на поставку оружия, которое сыграло бы решающую роль в гражданской войне в Ливане и перевесило бы чашу весов в пользу христиан. Но я уже говорил и сейчас напоминаю, что подонки оказались в высших эшелонах власти. Мы не знаем, кто они, мы не сумели их раскрыть, но можете мне поверить, они есть там. Имейте в виду, что от этого зависит ваша жизнь. И чем настойчивее вы будете требовать содействия в самых верхах, тем скорее повстречаете врага. Вы его не распознаете, не догадаетесь, кто перед вами. Но вы-то им известны, и они сделают все, чтобы уничтожить вас, прежде чем вы сможете разоблачить их сеть и их самих.

По телу Тэсс пробежала дрожь.

– Ничего подобного, – призналась она, – никогда не приходило мне в голову.

– Как это ни печально, – пробормотал Крейг, – но он прав.

– Поэтому, – продолжал незнакомец, – сейчас перед вами стоит дилемма: скрыться, храня все в тайне, или сотрудничать с нами, следуя моим инструкциям, чтобы помочь нам выявить подонков на самом высоком уровне и таким образом способствовать нашей миссии.

– То есть убийствам. Меня тошнит от убийств.

– Боюсь, что альтернатива еще меньше придется вам по вкусу, – сказал незнакомец; – Выбор за вами. Хорошенько подумайте, представьте, что вас ждет в будущем, потом решайте.

– Мне ничего другого не остается.

– Говорите точнее.

– После всего, что вы сказали, я вынуждена сотрудничать.

– Вы приняли верное решение.

– Но вы уверены, что я буду в безопасности?

– Слово чести, – сказал незнакомец.

– Я надеюсь, вам дорога честь.

– Больше, чем подонкам, Тэсс. И запомните, у нас есть одно преимущество.

– Какое?

– Истинный Бог на нашей стороне.

– Хотелось бы мне разделить вашу убежденность.

Входная дверь отворилась, и Тэсс, нервы которой были напряжены до предела, от неожиданности чуть не подскочила. Однако человек, охранявший вход, похоже, нисколько не встревожился. В холл вошел мужчина, который отводил «порше» миссис Кодилл.

– Старая леди оказалась чрезвычайно любезна, – проговорил он. – Она даже приказала дворецкому доставить меня обратно в Вашингтон. Я вышел из машины за пятнадцать домов отсюда, так что дворецкий остался в неведении относительно этого места. Прежде чем возвратить автомобиль, я обыскал его на случай, если вы вдруг оставили что-нибудь подозрительное, и обнаружил под передним сиденьем «порше» вот это, – добавил он, протягивая Тэсс бумажный пакет.