– Да, – согласился Джеррард. – Действительно, как мы это узнаем? В этом вопросе я должен положиться на мнение Хосе, тут моей власти приходит конец, ибо хоть я и являюсь американским вице-президентом, Хосе – прямой потомок главы еретиков, сбежавших от резни в Монсегуре, и ваша судьба в его руках.

Тэсс повернулась к Фулано.

Испанец суровым тоном спросил:

– Вы признаете всю ценность наскальной живописи? Храмов животных?

– Да, признаю, хоть я и очень напугана. Они невероятно прекрасны, – ответила Тэсс.

– И поняли их значение?

– Поняла, они – душа природы.

Фулано испытующе посмотрел на нее.

– Тогда, несмотря на разницу во взглядах, у нас больше общего, чем вы предполагаете. Вероятно, наше примирение возможно. – Он нахмурился. – Но чтобы завоевать наше доверие, вам придется доказать свою преданность нам.

– Что вы имеете в виду? Каким образом?

– Вам придется совершить обряд крещения.

– Что?

– Вы должны принять нашу веру.

– Митраизм?

– Это для вас единственный путь, – сказал Фулано. – Если вы вступите в нашу секту и, познав таинство посвящения, на себе испытаете великую силу обряда, вам и в голову не придет нас предать.

– Мы должны креститься? – спросила Тэсс.

Фулано кивнул.

Тэсс лихорадочно размышляла. «Все, что угодно, только побыстрее выбраться отсюда. Ну, плеснут мне на лоб воды. Прочитают пару молитв. Это ничто по сравнению с тем, что я пережила». Она сделала вид, будто колеблется, раздумывает, и наконец проговорила:

– Хорошо.

– Не думайте, что сможете провести нас, – предупредил ее Джеррард. – Наше крещение совсем не похоже на христианское. Знайте: это первозданный обряд, и вам предстоит испытать намного более глубокие чувства, чем вы себе представляете.

«Что это может быть? – недоумевала Тэсс. – Насколько их крещение отличается от христианского? Полное погружение в ледяную воду подземного ручья?» Ее страх умереть от переохлаждения или захлебнуться был действительно глубоким. Но она знала, что крещение с полным погружением в воду практиковалось некоторыми фундаменталистскими христианскими сектами, а Джеррард сказал, что их крещение совсем не похоже на христианское, и, стало быть, на его фундаменталистские варианты тоже.

И тут же Тэсс вспомнила, что обряд полного погружения в воду встречается не только в христианстве, но, например, в некоторых религиозных сектах в Индии, и к тому же Присцилла Хардинг говорила, что там сохранились отдельные группы последователей митраизма.

«Ну и что? – мрачно решила Тэсс. – Беспомощно барахтаться в ледяной воде нисколько не страшнее того, что мне пришлось пережить».

– Спасибо за предупреждение, – сказала она, – но я уже подумала и согласилась. Я сделаю все, что нужно. Я приму крещение и перейду в вашу веру, если это необходимо, чтобы нас с Крейгом оставили в покое и избавили от вечного страха за свою жизнь.

– Да, вы не будете жить в страхе, однако это не означает, что вас оставят в покое: вы станете помогать нам, – сказал Джеррард.

– Если моя помощь не будет связана с насилием.

– Конечно, – согласился Джеррард. – Вы будете помогать нам только как журналистка, посвятившая себя спасению Земли.

– Это моя работа и мой долг.

– Лейтенант, вы тоже согласны? – спросил Джеррард.

– Я присоединяюсь к решению Тэсс, – ответил Крейг. – У нас с ней один путь.

– Тогда прошу вас пройти сюда, – распорядился Фулано, указывая на арку в дальнем конце храма, справа от барельефа Митры.

Тэсс решительным шагом направилась в указанную сторону, хотя ноги у нее не гнулись от напряжения. Внезапно она запнулась, услышав странный звук в темноте за аркой. Что-то глухо стукнуло. Тэсс резко повернулась к Фулано и с искаженным страхом лицом в замешательстве спросила:

– Что это?

И тут же раздалось громкое фырканье.

– Похоже, там какое-то… – Хриплый голос Крейга от волнения пресекся.

– …животное, – пролепетала Тэсс.

– Вас предупредили, – произнес Фулано. – Наше крещение очень необычное.

– Первозданное.

– Да. И в зависимости от того, как вы его воспримете, вы останетесь жить или умрете, – продолжал Фулано. – Мы сразу же узнаем, обратились ли вы в нашу веру, прочувствовали ли великую силу обряда. – Таинственное невидимое животное второй раз стукнуло огромным, как показалось Тэсс, копытом и стало шумно рыть земляной пол пещеры. Усиленный эхом звук доносился до них из темноты арки. Затем животное свирепо фыркнуло. Тэсс окаменела от ужаса. Но Хью Келли и охранники, окружив ее и Крейга, неумолимо подталкивали их вперед, к арке.

Джеррард и Фулано, опередив их, стали зажигать один за другим светильники, и колеблющееся пламя, поднявшись из чаш, осветило то, что скрывалось за аркой.

В узком загоне, вырубленном в сероватом камне пещеры и загражденном железной решетчатой дверью, стоял громадный белый бык, которого Тэсс видела сегодня днем с вертолета, подлетая к имению Фулано. Тот самый, что пасся отдельно от других.

Теперь Тэсс стало ясно, где был Хью Келли и чем он занимался с того времени, как вертолет приземлился у замка, и почему попал сюда раньше них, таинственным образом присоединившись к Джеррарду и Фулано во время подъема к пещере. Ему было приказано подготовить все это.

В свете разгорающихся светильников, чье пламя колыхалось, наверное, от движения приближающихся людей, величественный белый бык повернул голову в сторону Тэсс, и она прочла в его налитых кровью глазах ярость, вызванную долгим заточением в темноте. Бык раздувал ноздри и гневно фыркал. Грозно нагнув голову, отчего напряглась его шея, он сделал выпад, в гордом отчаянии надеясь пронзить рогами своих недосягаемых мучителей.

– Бог мой! – простонала Тэсс.

– Да, – отозвался Джеррард, – мой Бог. Это и есть значение барельефа. Белый бык олицетворяет луну, и, поскольку луна приносит свет в темноту, он символизирует торжество добра над злом. Луна – ночной двойник солнца, поэтому этот бык – двойник и олицетворение Митры, бога солнца. Ваш страх понятен, – продолжал Джеррард. – Однако надеюсь, что наряду со страхом вы испытываете также и благоговение. В конце концов, священный обряд лишен силы, если не вызывает глубочайших эмоций. Вам предстоит испытание. Вы оба изменитесь, ручаюсь. В ту или иную сторону, ибо жизнь противостоит смерти, согласие – противлению.

– Подойдите поближе, – приказал Фулано дрожащей от страха Тэсс. – Встаньте сюда, лицом к быку.

Тэсс с Крейгом не двинулись с места.

– Ваша нерешительность мне не нравится, – недовольно проговорил Фулано. – Вы должны доказать свое желание креститься.

Его подручные подтолкнули Тэсс и Крейга к загону, заставляя подчиниться приказаниям Фулано. Тэсс оказалась в десяти футах от морды свирепого быка и, когда животное яростно фыркнуло, она почувствовала, как из его раздутых ноздрей на лицо ей брызнули горячие капли.

Тэсс с отвращением поспешно отерла лицо. Но то, что она увидела, заглянув вниз, повергло ее в такое отчаяние, что казалось, ее мочевой пузырь не выдержит.

Высеченная в полу узкая лестница с едва различимыми в полумраке ступенями вела в черный провал прямо под быком.

Джеррард потер правый глаз, который слезился, очевидно, опять воспалившись. Он вынул из кармана маленькую пластмассовую коробочку, наклонив голову, раздвинул веки, и на ладонь выпали контактные линзы. Когда, положив их в коробочку, он поднял голову, его глаза оказались не голубыми, а серыми.

По телу Тэсс прошла волна дрожи.

– Еще одна тайна – наследство, доставшееся от предков, – пояснил Джеррард.

– Регрессивные гены, знаю.

– Тогда вы многое знаете. Больше, чем я думал. Но теперь узнаете еще больше, гораздо больше. Пора, спускайтесь в яму.

Фулано тоже снял контактные линзы. Тэсс содрогнулась еще сильнее, увидев, что глаза у него такие же серые, как у Джеррарда, и так же сияют восторгом в отсветах пламени светильников.