— Ладно. С этим пока погодим. Надо нам снова навестить старика ведуна, может, он прознал что-нибудь новое о Чародее.

— Надо бы попросить Сазонова проверить Каширина, — сказал Панкратов.

— Это я уже сделал. Сначала следак отнекивался. Говорит: «В дурацкое положение ты меня ставишь. Каширин, мол, приближенный градоначальника, тот ему абсолютно доверяет». Но потом, когда я выложил все наши сомнения, согласился запросить Москву, чтобы они Каширина «пробросили по учетам». Хотя, думаю, в этом случае надо копать глубже. На учет, скорее всего, этот делец не попадал. Разве что где-нибудь, в каком-нибудь компьютерном файле от него следы остались. Надо бы здесь его прокачать по всем статьям и нераскрытым аферам… И наконец, нужно дальше поезд раскручивать. Я ведь невесту Владимирова из Питера привез…

Тут Леша рассказал мне о том, что без меня некие старушки присылали Владимирову коробку конфет с цианидом, что к ним был направлен оперативник и обе категорически отказались от посылки, хотя и признались, что по доброте душевной посылали Олегу цветы: «как сыну», потому что их очень разжалобил мужчина, приходивший покупать несуществующего говорящего попугая…

— Но это еще не все, — продолжал мой приятель. — За день до твоего приезда из Питера звонила в больницу женщина, которая назвалась невестой Валентиной и спрашивала о состоянии здоровья Владимирова.

— В это время невеста Валя ехала в поезде, — заметил я. И решил подвести итоги: — Таким образом, в катастрофе поезда, кроме Олега Владимирова и его невесты, которая покупала серьги в ювелирном, хотя и не за доллары, как она утверждает, появился еще любитель говорящих попугаев и неизвестная женщина, позвонившая из Петербурга. По моим предположениям, это та же особа, которая расплачивалась обожженной стодолларовой купюрой в ювелирном…

— Пойдем в больницу к Олегу? — предложил Панкратов.

— Пойдем непременно. Но сначала, пока Сазонов расхлебывает заваруху с «друзьями духа», сходим к ведуну. Тем более что когда я уезжал, у Олега была сильная простуда, да и без Сазонова нас к нему не пустят.

— Со здоровьем у него все в порядке, — сказал Леша. — А вот с лигой ты прав. С ними следователь пару дней провозится. Впрочем, даже если установят всех легионеров, все равно к ответственности их не привлекут, пока те не начнут зарываться, как сегодняшние молокососы. Я думаю, «Манифест» был пробным камнем, брошенным для проверки готовности боевиков, и обычным способом шантажа… Боевики теперь притихнут, а жители чуть больше будут паниковать…

— Все верно. Давай позвоним Валентине да поедем к старику-мудрецу.

Валя была дома, ждала моего звонка. Я попросил ее не волноваться и походить по магазинам или просто отдохнуть, потому что к Олегу сегодня все равно не пускают, в больнице последний день карантина по гриппу.

— Завтра, — клятвенно заверил я девушку, — мы непременно будем у вашего дорогого жениха.

Она была, естественно, недовольна, но покорилась.

А мы с Лешей отправились к ведуну.

Ведун встретил друзей, как всегда, приветливо, усадил пить чай, но в поведении его была заметна несвойственная нервозность и озабоченность.

Панкратов начал рассказывать о том, что происходит в городе, и спросил мнение ведуна о причинах паники и истерии, в одночасье воцарившихся среди граждан.

— Не может же быть, чтобы листок так называемого манифеста, в авторе которого угадывается психически ненормальный человек, так повлиял на людей? — недоумевал и Батогов.

— Для меня самого многое неожиданно, — признался Шурлыгин. — Особенно то, что в городе оказалось столько сторонников демона. Крепкую, видать, работу провели его тайные союзники.

— И все равно слишком уж сильная реакция на несколько строчек, — заметил Панкратов. — Это же не ультиматум НАТО, нам ведь не пригрозили атомной бомбардировкой!

— Я уже сказал, что многое для меня неожиданно, но не так, как для вас, — сказал Шурлыгин. — Вы удивляетесь тому, что все переполошились. А мне странно, что демон рановато, по моим подсчетам, стал себя проявлять так открыто. Реакции я не удивляюсь, потому что дело не в самих словах. На людей подействовала дьявольская энергия, которая была вложена в слова. Бумажка или телевизионный текст сам по себе был бы пустышкой, если бы демон не повлиял через слова своей силой, не внушил страх и панику…

— Как же можно остановить распространение этой энергии? — спросил Батогов.

— Теперь уж поздно, — покачал головой Шурлыгин. — Разве что сжечь все газеты с текстом… Так ведь все не уничтожишь, да и текст мальчишки, небось, уже размножили на аппарате…

— Да, на ксероксе ничего не стоит его распечатать в любом количестве, — подтвердил Батогов. — Но ведь это уже не будет оригиналом, значит, и той энергии, которую ОН вложил в слова, уже не будет…

— Манифест все равно будет действовать. В памяти человеческой уже засел и ужас и угроза жизни. Но я думаю, что демон не зря текстик этот подсунул. Я-то думал, что все самое страшное еще не скоро начнется, да, видно, ошибся.

— А почему вы считали, что еще не время ЕМУ проявиться? — спросил Панкратов.

— Потому что еще звезда с неба не упала, — загадочно ответил Шурлыгин.

Друзья переглянулись, потом Батогов мягко сказал:

— Виктор Алексеевич, мы ведь в тайных науках мало смыслим, может, вы подробнее расскажете?

— Это вы должны были бы знать. Здесь тайного ничего нету. В Писании сказано, что упадет звезда с неба и даст Ангелу ключ от кладезя бездны… Вот тогда демон и должен начать свою битву. Звезды пока еще не было, вот я и подумал, что рано демону в открытую выступать. Но… видать, ОН знает больше меня. Звезда вот-вот должна упасть. Со дня на день.

— А как она выглядеть должна, звезда эта? — недоверчиво поинтересовался Батогов. — Метеорит, что ли?

— Про то ничего не говорится. Писание надо тоже уметь читать…

— Виктор Алексеевич, я понимаю, что наши слова вам кажутся наивными, но ведь хочется катастрофу предотвратить. Может быть, можно как-нибудь перехватить эту самую таинственную звезду, сделать так, чтобы ключ не попал в руки… прохиндея?

— Никак невозможно, — покачал головой ведун. — И звезда нежданно для всех упадет, и ключ от кладезя бездны в руки демонов попадет… Иное дело, что мы можем воспротивиться тому, как демоны потом станут действовать… Я могу вам еще сказать, что предсказание насчет мальчика не зря вам было. Без него демоны не смогут ключ повернуть, не смогут добрых ангелов от этих мест отогнать. А коли не отгонят, то и сами полностью властвовать не смогут. Бед натворят много, но полной власти иметь не будут. А вот если у них будет ключ, да еще и мальчика они схватят и заставят ключ повернуть, тогда — беда!

— Что же с мальчиком? Не появился?

— Объявился мальчик. Только скрывается от людских глаз. Он не простой ребеночек. Со временем сила у него больше, чем у меня, будет. А сейчас пока ему знак подается, чтобы не появлялся. И опять же скажу: не в наших с вами силах отвратить то, что должно случиться. Мы можем только в борьбу вступить, и это будет всем здешним людям большое испытание…

— Может, все-таки попытаться найти мальчугана и не дать демонам им завладеть? — сказал Панкратов, не заметив, что перешел на стилистику ведуна.

— Найти его можно. Я его следы видел в окрестностях хутора. Но в руки он не дастся ни за что, как вы его ни приманивайте.

— Но что-то мы должны сделать, чтобы хотя бы уменьшить последствия катастрофы! — воскликнул Батогов.

— Вы в лесу сделать ничего не сможете. У вас сил нет для этого. Ваша борьба в городе. Брат твой просил убийц найти? — неожиданно обратился Шурлыгин к Панкратову. — А вы до сих пор ничего не сделали… Если вы в городе сумеете ослабить силу демонов, то ему труднее будет… А по последним событиям видно, сколь велика его сила среди людей. Многих ему удалось на свою сторону перетянуть. И взрыв — в той же цепочке. Так что мой вам главный совет: займитесь тем, кем демоны уже овладели. Он ведь через них и на остальных ужас гонит. А время придет, я вас на помощь сам призову…