Сообщаем Вам, что из Москвы в Межинск направлен спецсотрудник психологической службы — кличка «Факир». Означенный сотрудник явится помощником Летуна в работе по делу «Чародей».

После предъявления устного пароля «Где я могу найти контактера Ливанова из Москвы?» определите Факира на место жительства и обеспечьте связным для подачи срочных донесений.

После проведения экспертизы по приказу старшего следователя Сазонова мной, экспертом Фельдманом М. И., установлено, что в конфетах, лежащих в коробке с названием «Наша марка», обнаружен сильнодействующий яд — цианид, введенный внутрь посредством медицинского шприца. Яд содержится во всех конфетах.

Записка, приложенная к конфетам, написана старческим почерком обычными химическими чернилами. Следов симпатических чернил на бумаге не обнаружено.

После трагедии, случившейся в лесу, Летун решил больше не откладывать поиски входа в пещеру, тем более что из ведомства Михайлова ему передали подробную карту местности и схему расположения входов в пещеры во время войны. Куликов надеялся методом исключения вычислить оставшиеся незаделанными входы, потому что хорошо понимал: какой бы магической силой ни обладал Чародей, но проникать сквозь породу он не был способен.

Летун мог видеть и в темноте, но решил не рисковать и отправился в лес засветло, надеясь справиться с задачей до наступления ночи. Первую, «живую» часть леса Андрей Дмитриевич преодолел быстро. Здесь все было спокойно, и он не чувствовал опасности. По мере углубления в лес вокруг становилось все тише. Летун готов был к этой тишине и психологически приготовился к любым неожиданностям. Шел широко, не таясь, не проявляя страха.

Когда на тропинке появился человек и пошел прямо ему навстречу, он не удивился и не испугался. Летун остановился и подождал, когда неизвестный приблизится. Тот тоже остановился не доходя трех шагов, постоял молча, потом приложил палец к губам, посмотрел на Летуна пустым черным взглядом и исчез.

Куликов усмехнулся: «Больно примитивные штучки!» — и пошел дальше. Через некоторое время впереди между деревьями кто-то промелькнул. Летун опять остановился, всмотрелся в чащу кустов. Оттуда его пристально разглядывали несколько пар глаз.

Тропинка проходила как раз мимо этих кустов. Куликов вынул из кармана бутылочку с настоем из корня мандрагоры и, подойдя к кустам, плеснул на них настоем. Раздался треск сучьев, и все стихло.

Оставалось совсем недалеко до опушки леса, когда Куликов почувствовал запах горелого мяса. Он остановился. Ничего не было видно. Запах усиливался, голова становилась тяжелой. Летун побежал вперед, стремясь установить источник запаха и нейтрализовать его. Вдруг в голове загремел знакомый голос: «Андрей, не пугайся! Я помогу тебе!» Куликов сначала было подумал, что это противник пытается обмануть его бдительность, но даже в слегка затуманившемся сознании четко прозвучал сигнал отбоя тревоги.

«Свой!» И тут же Андрей Дмитриевич узнал голос своего коллеги, которого прислали ему из Москвы на подмогу и с которым накануне они телепатически беседовали.

— Иди вперед, Андрей, я уже нейтрализовал его, — сказал Факир. — Увидишь то, с чем вряд ли сталкивался раньше.

Куликов вышел на крохотную полянку. Прямо перед ним в землю был воткнут стержень, похожий на металлический подсвечник, из него торчала растопыренная пятерня. Пальцы были обуглены.

Куликов не испугался, но с отвращением отвернулся и тут же вспомнил, что когда-то на семинаре по средневековому колдовству им говорили о способах некоторых колдунов одурманивать свои жертвы, поджигая руки повесившихся людей. Перед «использованием» рука висельника обрабатывалась различными растворами, затем высушивалась. Надышавшись дыма от такой «свечи», жертва надолго, а иногда и навечно засыпала; колдун мог беспрепятственно умертвить человека во время сна, забрав себе душу несчастного.

— Спасибо, Факир! Как тебе удалось нейтрализовать эту гадость? — спросил он мысленно.

— Я нахожусь в астрале и могу делать то, что не под силу тебе, потому что ты пребываешь в своем физическом теле, — ответил Факир. — Но будучи в астрале, я не могу обнаружить вход в пещеру, ты это знаешь.

— Потому я и решил отправиться на поиски в физическом теле, — сказал Летун.

— Я могу предупреждать тебя об опасностях, и мы вместе будем их предотвращать, — предложил Факир. — Иди сейчас по тропинке через поляну, скоро выйдешь к холмам. Пока впереди все чисто.

Летун снова пошел вперед. Едва он вошел в лес, послышался пронзительный плач многих голосов. Летун не остановился, лишь произнес вслух заклинание против бродячих духов.

В кустах замелькали огоньки, плач усилился.

— Иди дальше, они пугают, но сделать ничего не могут. Наши заклинания оберегают тебя.

Плач и стоны слились в вой. Летуну казалось, что его со всех сторон окружили призраки. Они стали видимыми, выскакивали на тропинку, корчились в муках, тянули к нему руки. Временами между духами проскакивали синие искры. Но все это театральное действо, рассчитанное на непосвященных, не повлияло на Летуна. Произнося заклинания, он упрямо шел вперед, пока не вышел на лесную опушку. Невдалеке Куликов увидел холмы, к которым шел.

Здесь повторилась история, которая приключилась с ним во время первого контакта с Чародеем. Воздух перед ним стал сгущаться, появилось ощущение непроходимой туманной стены. Летун остановился. Теперь он уже знал, что одной его энергии не хватит, чтобы преодолеть защиту, и мысленно позвал на помощь Факира.

— Я рядом с тобой, — ответил Факир. — Подключаюсь к твоему полю.

Через несколько мгновений Летун почувствовал необычайный прилив сил. Стена стала поддаваться. Еще одно усилие — и Куликов прорвал блокаду. За ним стали вспыхивать ослепительные разряды, энергия «стены» концентрировалась в шары, которые летели вслед, догоняли, лопались над ним и рядом с ним, но не могли пробить двойное поле, поставленное магами. Наконец шары отстали.

Все стихло. Местность приобрела совершенно безобидный вид. Пологие склоны холмов заросли кустами и травой, где-то звенел ручей. Единственное, что отличало здешние места от полян и леса, — полное отсутствие всякой живности. Здесь не летали птицы, не шмыгали по камням ящерицы, не видно было ни муравьев, ни стрекоз, ни жучков — обычных обитателей травяных джунглей.

Летун спокойно стал подниматься на холм, внимательно вглядываясь в темноту под кустами, пытаясь разглядеть хотя бы узенькую щель, ведущую в глубину земли. Факир молчал, и Куликов не вызывал его, понимая, что, сопровождая его, тот и так подвергает большой опасности свое астральное тело — следовательно, и физическое существование.

Старые входы в пещеру разглядеть было невозможно. Взорванные в свое время, они исчезли. Ветер и дожди довершили дело.

Куликов обошел холм, ничего не нашел и задумался. Почему противник больше не мешает ему? Вывод мог быть только один. Чародей решил не препятствовать поискам, а если он найдет вход, враг попытается заманить его внутрь и уничтожить там. Несомненно, в своих владениях Чародей чувствовал себя намного сильнее любого из людей.

«Значит, я где-то рядом с входом в его обиталище», — решил Летун. Он по звуку определил, где находится ручей, спустился к нему, присел на берегу. Потом наклонился, решив, что вода не может быть магической, потому что ручей — явление природное, набрал в ладони воды, напился. Взгляд его упал на склон, по которому проходил желобок ручья; он посмотрел дальше, вверх.