С тех пор Зайцев, ставший Кашириным, и его зам Бирюков стали неразлучны. Сергей Иванович переехал на постоянное место жительства в Межинск. Начиная с 1992 года быстро пошел в гору. К нему прониклись доверием чиновники различного ранга и правоохранительные органы, которым Каширин помог в разоблачении нескольких крупных махинаций руководителей популярных в то время финансовых пирамид.

Сам Каширин начинал с должности инспектора налоговой службы, и никто не знал о его подлинной деятельности в роли тайного организатора липовых акционерных обществ.

Сдав мошенников властям, Сергей Иванович сразу убил двух зайцев: избавился от конкурентов и завоевал доверие органов Внутренних дел. Активного и кристально честного человека приметил Воеводин, баллотировавшийся на должность губернатора города, и, выиграв выборы, предложил Каширину должность своего зама. Вместе с Кашириным в Городскую администрацию пришел и его верный соратник Бирюков.

С некоторых пор Каширин активно интересовался всеми аномальными явлениями, происходившими в городе и окрестностях, что само по себе не могло вызвать никаких подозрений у ФСБ и милиции. Ведь Сергей Иванович не уставал повторять, что основной целью его жизни является обеспечение безопасности жителей горячо любимого им города Межинска.

Особенно интересовался Каширин подробностями расследования причин взрыва поезда № 326 и, как уже говорилось, активно принимал участие в доукомплектовании оперативного состава бригад, занимающихся крушением.

О тайных, глубинных интересах Каширина, о его сокровенных мечтах и честолюбивых замыслах не знал абсолютно никто, даже преданный ему по гроб жизни Валерий Яковлевич Бирюков.

Личные дела новобранцев, переданные Кашириным, были доставлены Михайлову, изучены его помощниками и им самим, после чего в Управление ФСБ были вызваны именно те шестеро из десяти, которые встречались с Бирюковым в задней комнатке бара.

Вечером того же дня все шестеро выехали к месту назначения, имея при себе личное оружие и небольшие суммы денег на текущие расходы.

21 мая, на рассвете, личный состав группы «Гамма» погрузился в крытые грузовики и был доставлен на опушку леса. Отсюда до Глухого Лога, вернее, до холмов в долине было примерно четыре километра. Бойцам предстояло прочесать лес, обнаружить возможные тайники, в которых можно спрятать оружие, боеприпасы, наркотики, радиопередатчик.

Кроме того, начальство ориентировало людей на установление следов тайных военных или полувоенных формирований, которые по предположениям ФСБ могли быть дислоцированы в лесу и имели целью внезапными вылазками в город, похищениями людей, террором дезорганизовать жизнь, посеять панику, чтобы впоследствии полностью взять районный центр под свой контроль.

Следовало попытаться обнаружить и места, где содержались похищенные люди или их тела.

Командиры спецназа понимали, что задача отряду ставится скорее всего невыполнимая, поскольку военные формирования, как они полагали, существуют лишь в воображении начальства да в справках. Откуда могли взяться в центре России военные отряды? Не со времен же войны остались в самом-то деле?

Офицеры не знали, что руководство просто-напросто пыталось спровоцировать неведомого противника, обозначенного в документах как Чародей, на открытые действия.

Истинной целью операции была необходимость понять, с чем или с кем столкнулись люди в окрестностях Межинска? Как этот некто отреагирует на агрессию? Вслед за бойцами «Гаммы» шли парапсихологи, сотрудники секретных отделов контрразведки. Среди них были телепаты, медиумы, специалисты по полтергейсту, контактеры. В числе сотрудников правоохранительных органов таких специалистов было немного, но существовали добровольные помощники, которые рады были испробовать свои возможности на практике.

Отряд спецназначения должен был спровоцировать неведомого противника на ответные действия. Эксперты должны были проанализировать эти действия и определить, с чем здесь пришлось столкнуться.

Бойцы отряда шли экипированные в привычный камуфляж, маски. При себе у каждого были наручники, автомат, нож.

Помощники и сотрудники органов были безоружны, но некоторые энтузиасты взяли с собой диковинного вида приборы, с помощью которых кое-кому удавалось видеть призраков, вступать в контакт с духами, которые поселялись в чьей-либо квартире и начинали бесчинствовать там.

Но все это никак не соответствовало явлениям, происходившим в Межинске. Никогда духи не заявляли о своем стремлении подчинить себе волю людей, никогда никого не похищали и не терроризировали население. Правда, объясняли происходившее спецы по-разному: от агрессии дьявольских сил, возвещавших о приходе Антихриста, до вторжения инопланетян. Тем больше было охотников разобраться в том, что же происходит в действительности…

Бойцы «Гаммы» углубились в лес и шли, настороженно вглядываясь в каждый куст и каждый холмик.

Чем ближе подходил отряд к Глухому Логу, тем тише становилось вокруг. Время было весеннее, птицы только-только высидели птенцов, у крупного зверья должны были появиться детеныши. Но ни птичьего гомона, ни тявканья лис или крика зайцев не было слышно.

Тишина становилась все глубже. Бойцы начали беспокойно озираться, у многих по спине пробежал холодок, в душу закрадывалось легкое беспокойство.

Чувство страха свойственно всем людям, но в «Гамме» были собраны люди, постоянно рискующие жизнью, не раз смотревшие смерти в глаза. И тем не менее все чаще то один, то другой боец останавливался и начинал беспокойно искать взглядом ближайшего соседа по цепи. Они молчали, соблюдали тишину, как и было приказано, но каждый чувствовал, что вот-вот не выдержит, сорвется на крик. Никто не мог бы сказать: что именно его пугает, но страх все сильнее отравлял души…

Внезапно деревья, до сих пор стоявшие неподвижно, зашумели. По вершинам пробежал ветерок. Бойцы вздохнули было свободнее. Ветер — это понятно, это свое, человеческое. Но тут же по деревьям ударил порыв такой силы, что несколько стволов переломилось и упало прямо перед цепью. Самое удивительное, что вихрь не тронул людей. Никто не почувствовал ни малейшего дуновения, будто они стояли перед прозрачной стеной, за которой вдруг пронесся порыв бури. Ураган стих так же внезапно, как возник.

Старший лейтенант Васильев, помня приказ не обращать внимания на непонятные явления, лишь регистрировать их в памяти, подал условный сигнал к продолжению движения. Как бы отвечая на его свист, в трех местах перед цепью с треском ударили молнии.

Люди почувствовали сначала резкий неприятный запах гари, хотя ни огня, ни дыма не было видно. Один за другим бойцы опускались на землю и оставались лежать неподвижно.

Помощники-парапсихологи подошли к линии, на которой в причудливых позах лежали люди в камуфляже, и остановились в недоумении. Они шли в нескольких десятках метров от «Гаммы», но не слышали грохота бури и не видели сверкания молний. Приборы по обнаружению духов зашкаливали. Спецы сгрудились и начали оживленно обсуждать, что может означать увиденное. В это время зашевелились бойцы-спецназовцы. Они поднимались, недоуменно оглядывались вокруг.

Командир вновь подал сигнал — продолжать движение.

Бойцы, напрочь забывшие вдруг все, что с ними произошло, двинулись вперед. Правда, страх все еще сжимал сердца, но никто из них даже не подумал о том, откуда взялись у них на пути свежесваленные деревья, все они будто забыли о неестественной тишине вокруг. И только когда цепь отошла примерно на тридцать метров от места невольной остановки, началось то, что выжившие называли потом «кошмаром» и «адом».

Лес перед цепью и за ней вдруг одновременно вспыхнул. Пламя со страшной скоростью пожирало ветки, молоденькие деревца и вековые деревья. С гулом огонь надвигался со всех сторон. С нечеловеческими криками люди стали бросаться кто вперед, кто пытался прорваться назад. Лишь немногие, оцепенев от ужаса, остались на месте, и это спасло им жизни.