Перед ними стоит Высокий Человек в черном костюме и с молитвенно вытянутыми вперед руками. Этакий жуткий священник. Привез боеприпасы: гранаты, «глоки», автоматы M4 и М16, снайперскую винтовку «Хеклер-Кох PSG1» и огромное количество патронов. Они почти час с пыхтением перетаскивали все это добро вниз по лестнице. Он обещал подкинуть еще. Но разумеется, их небольшое соглашение, как он это называет, подразумевает выполнение некоторых условий. Американцы не станут афишировать свое присутствие в Призрачных землях и ни словом не обмолвятся о помощи правительства. За конфиденциальность им, конечно же, будут весьма признательны. И не исключено, что Высокий Человек призовет их на помощь. Если такое случится, они должны будут выполнить его указания. Он пришлет бумажную карту, на которой концентрическими кругами будет обозначена цель. Но опять же, этого может и не произойти. Время покажет.

Высокий Человек медленно и отчетливо выговаривает каждое слово, его баритон напоминает гудение фагота.

— Пока нет нужды волноваться о законности вашего предприятия. Стоит печься лишь о правильности своих поступков. Согласны? Иначе я бы сюда не пришел.

Макс сидит на передней скамье, уперев локти в колени и почти молитвенно сложив ладони.

— Время от времени вы будете нам звонить, — говорит он. — А пока расклад такой: мы продолжаем делать то, что делали. А вы нас прикрываете.

— Вы выполняете очень важную и нужную работу. Я хочу вам помочь.

— И никакого вмешательства со стороны правительства?

— В нынешние мрачные нецивилизованные времена мы сами делаем выбор и показываем свое истинное лицо.

Да уж, лицо у Высокого Человека весьма оригинальное: напоминает размазанную по нагретому асфальту жвачку. Оно одновременно пугает и успокаивает. Успокаивает потому, что по нему сразу все видно. Истинное лицо в полном смысле этого слова. Жить на свете стало бы гораздо проще, если бы все показывали свое истинное лицо. Именно поэтому Максу так нравятся фильмы с участием Джона Уэйна. На злодее черная шляпа, а на герое — белая. И все понятно. Но в жизни кто угодно может оказаться ликаном. Сосед, двоюродный брат, официант в ресторане, девчонка, строящая тебе глазки на почте. Все врут. Скрывают под масками поросшую шерстью суть. Ну теперь их, по крайней мере, согнали в одно место. И оградили забором. В этом смысле возникновение Призрачных земель — это одно из самых лучших событий, случившихся за последнее время. Солдаты разворачивают людей, которые пытаются проникнуть в зону, но если бы спросили Макса, он бы сказал: впустите их, впустите всех желающих, а потом расстреляйте и сожгите дотла.

Он хочет, чтобы Высокий Человек наконец ушел. Оставил им оружие, а сам свалил. Тот вроде бы улыбается, хотя трудно сказать наверняка. И не уходит. Долго и пристально изучает Макса. Не моргая.

— Мы вроде бы уже все обговорили? — спрашивает наконец глава Американцев.

Высокий Человек убирает руки в карманы и напоследок окидывает Макса и его соратников оценивающим взглядом.

— Да. Идите, ребята, и наведите там шороху.

Нил Десаи сверяется с наручными часами: 3.20. Семь часов назад последний раз фыркнул генератор. Светящиеся зеленые цифры постепенно темнеют. Надолго ли еще хватит батареи? Когда время для него, как и для многих других, окончательно остановится? А сколько вообще часов остановилось в момент взрыва? Сколько циферблатов тогда в одно мгновение расплавилось и почернело? Нил надеется, что именно так умерли его жена и дочь — мгновенно. А не угасали медленно и мучительно, как он сам.

До чего же хочется есть. Профессор толком не знает, когда он ел в последний раз. Два дня назад или три? Когда он проглотил последнюю крупинку из своих припасов? Тело пожирает самое себя. Нил застегивает ремень на брюках и ремешок на часах на самые последние дырочки. Живот ввалился, над ним нависают ребра.

Но он здесь не один. Со стола таращится, будто живой, пузырек: Десаи буквально чувствует его присутствие. Он ненавидит этот пузырек. Именно из-за него профессор месяцами не вылезал из лаборатории. Именно из-за него он не засунул себе в рот пистолет и не спустил курок, когда содрогнулась земля и вспыхнуло небо, когда сработала сигнализация и он понял, что именно произошло. Именно из-за этого треклятого пузырька Десаи прячется здесь, под землей, и ждет — ждет непонятно чего. Из-за голода и одиночества мысли все больше путаются.

Всю жизнь его называли умным, но сейчас Нил чувствует себя дураком, тупицей, который не в состоянии со всем покончить. Исцеление Шридеви так долго было смыслом его жизни, он проводил месяцы напролет в лаборатории — ради нее, а не ради человечества или так называемого всеобщего блага, высокой политики. Или после смерти дочери он просто старается себя в этом убедить? Теперь Нил живет ради пузырька, ради вакцины.

Когда произошла трагедия, он смотрел телевизор. Все еще страдал из-за разницы во времени после возвращения из Республики. Его так утомили расспросы журналистов о покушении на Чейза Уильямса, что он хотел лишь одного — отключиться. Но по всем каналам показывали выборы: сколько ни щелкай пультом, везде одна и та же знакомая идиотская ухмылка, одни и те же речи. Этого дурака все-таки избрали.

Вроде бы хорошие новости для Нила как исследователя, но при этом он все равно чувствовал себя участником какого-то глупого магического ритуала, словно бы помог создать мираж, в который все так охотно поверили. «Американцы высказались, — распинались ведущие по телевизору. — Граждане США хотят перемен. Они выбрали безопасность. Чейз Уильямс — это безопасность и…»

И тут за окнами полыхнуло, словно проезжающий мимо грузовик внезапно включил дальний свет. Изображение на экране дернулось, замерло и пропало. Три лампочки зашипели и одновременно лопнули. Чашка с чаем соскользнула со стола и разбилась о кафельный пол.

Нил бросился во двор. Луна сделалась ярко-красной, будто внезапно появилось новое солнце. На севере в небе клубились тучи, а может, это был дым. Десаи торопливо вытащил телефон, чтобы позвонить жене или дочери. Но их уже не было. Они в момент взрыва находились в Вашингтоне. Как раз там, где только что вспыхнуло небо. Шридеви получила направление в реабилитационный центр, где ее должны были вылечить. Жена поехала с ней. И вот теперь Нил остался совершенно один.

Когда он выяснил, что именно произошло, то засунул за брючный ремень пистолет, наспех побросал продукты в спортивную сумку, выдернул ноутбук из розетки и побежал к машине. Но было уже поздно.

Улицы заполонили гудящие машины. Кто-то кричал. Слышались выстрелы. Кое-где полыхали пожары, и в небо поднимались столбы дыма. Видимо, поджоги или короткое замыкание. Лаборатория располагалась всего в пяти милях от города, и Десаи быстро добрался туда, но по улицам уже невозможно было проехать. А он накануне не успел заправиться, хотя и собирался. Хватит ли четверти бака, чтобы пробиться через пробку? В темноте ярко горели красные стоп-сигналы. Нил не снимал руку с гудка. Но все напрасно, он это уже понимал. И тут появился первый ликан.

Десаи не сразу сообразил, кто перед ним: сумасшедший, раненый или пьяный шел, покачиваясь, по улице. Фонари не горели, поэтому Нил как следует разглядел незнакомца, только когда тот оказался в свете фар: густая шерсть, короткая морда, окровавленные клыки. Зверь выдрал дверцу ярко-желтого «фольксвагена-жука» и забрался внутрь. Несчастные пассажиры, размахивая руками, пытались отстегнуть ремни.

Профессор изо всей силы вдавил кнопку и запер двери, а потом оглянулся вокруг. Торговая зона, вокруг на парковках и дорожках снуют туда-сюда люди, в темноте их лица толком разглядеть невозможно. Впереди между кафе и книжным магазином отходил вбок узкий проулок. Нил судорожно вывернул руль. Прохожие шарахались прочь от машины, кричали ему вслед ругательства, стучали кулаками по лобовому стеклу. Но он уже мчался по проулку мимо мусорных баков, разбрызгивая лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя. Боковое зеркало зацепилось за какую-то трубу и оторвалось.