— Надеюсь, ты шутишь? — спрашивает Буйвол, по-прежнему уставившись на лампу.

— Нет, не шучу.

— Неужели серьезно?

— Серьезнее некуда.

Ремингтон сжимает губы, наклоняет голову, а потом в него будто вселяется демон. Буйвол вскакивает со стула и толкает Чейза.

— Ты никуда не поедешь! Ясно? И думать забудь! Это надо же такое придумать! Да ты, интересно, кем себя вообразил? «Мужественным всадником Рузвельта»? Суперменом? Спасителем нации? Пойми же: твоя затея абсурдна, бессмысленна, опасна! Иногда ты ведешь себя как полный дурак! Настоящий кретин!

Теперь Уильямс толкает Буйвола. Тот, вскрикнув, ударяется спиной о стену. Очки съехали на нос. Он проводит рукой по вставшим дыбом редким волосам.

— Не понимаю, какая муха тебя укусила? Что-то с тобой не так!

Чейз наступает. В груди у президента будто только что произошло короткое замыкание. Непонятно, что будет дальше: либо все вспыхнет, либо перегорит.

— Я разыщу этого парнишку. Ясно? Найду панацею. Сам возьмусь за дело. Я так решил. А твоего мнения никто не спрашивает!

— Но послушай!

— Я не обязан тебя слушать. Президент я или нет, черт возьми!

И тогда Буйвол дает ему пощечину. Громкий шлепок похож на звук лопнувшего воздушного шарика.

Чейз прижимает ладонь к горящей щеке. Потом отступает и падает на четвереньки, пытаясь удержать рвущуюся из груди ярость. Но сдерживать ее долго невозможно.

Буйвол протягивает к Чейзу ослабевшие руки:

— Боже мой, что я натворил! Прости! Прости меня, дружище! — Той же самой ладонью, которая только что отвесила Чейзу пощечину, он гладит его обнаженную спину. — Пожалуйста, прости меня!

Но на спине президента прорезается шерсть, и Буйвол отдергивает руку. Он еще может убежать. Или закричать. Но не делает этого. Ремингтон все еще доверяет Чейзу, тому Чейзу, своему старому другу. Верит, что он сумеет сдержаться, даже когда Уильямс медленно поднимается на ноги и делает шаг вперед, приоткрыв рот, словно для поцелуя.

Приближается ночь. Между стволами елей и кедров сгущаются тени. Наверху сомкнулись усыпанные иголками ветви. Патрик и его спутники в полной безопасности: здесь их не увидит ни один вертолет, ни один беспилотный разведчик. Мексиканцы выкопали неглубокую яму и развели там костер. Сквозь снопы искр пролетают совы и летучие мыши. Мужчины расселись на камнях и выпирающих из земли узловатых корнях деревьев. Они едят вяленое мясо и сухофрукты, точат ножи, чистят пистолеты и винтовки. Пахнет дымом.

Клэр развела собственный костер, маленький, в стороне от всех. Девушка сидит, обхватив руками колени, сжавшись в комочек. Патрик долго не сводит с нее глаз. Эх, вот бы сейчас сесть рядом, обнять Клэр. Он мечтает обнять ее с того самого момента, как увидел сегодня утром. Но их сразу рассадили по разным машинам, и потом весь день пришлось мчаться по проселочным дорогам на страшной скорости. Сначала — подальше от места крушения вертолета, потом — через заброшенный Портленд. И вот теперь они остановились в питомнике Хойт. От поместья их отделяют пять миль густого леса. Нападение должно начаться завтра утром. За прошедшие часы Патрик предпринял несколько попыток завязать с Клэр беседу, но все безуспешно — каждый раз при его приближении девушка вся напрягалась.

— Я думал, ты умерла, — сказал он.

— Почти так и было. — Она явно не желала вдаваться в подробности и только поинтересовалась: — А ты сам-то что делал в зоне?

— Меня послали в разведку, — соврал Гэмбл.

Слава богу, Клэр вполне удовольствовалась этим ответом. Расскажи Патрик ей правду, она наверняка сочла бы его предателем. Ведь в рюкзаке у него лежит пузырек с вакциной, которая способна уничтожить ее и остальных ликанов. Всего лишь сутки назад Патрик был уверен, что принял правильное решение. Но теперь ему кажется, что с тех пор минуло не двадцать четыре часа, а двадцать четыре года. Былая решимость испарилась: ее подчистую обглодали бесконечные вопросы.

Через просвет между ветвями виден месяц — серебряная трещина, идущая по краю огромного черного диска. Иногда то, чего нет, видишь гораздо яснее, нежели то, что есть. Вот как сейчас, например. Гэмбл встает и решительно направляется к девушке.

Под ногами хрустят ветки, осыпаются камешки. Клэр наверняка слышит его шаги, но не оборачивается. И ничего не говорит, когда Патрик усаживается рядом. Хорошо хоть она не гонит его прочь.

В который уже раз Патрик смотрит на нее, и в душе у него вскипает старая любовь вперемешку с болью. Этот ее знакомый силуэт, светлые волосы в красных отсветах пламени. Это давнее забытое чувство — все то, что не сбылось и потеряно навеки.

— Привет, — говорит он.

Но Клэр упорно молчит, и пропасть между ними становится шире.

Можно только догадываться, что выпало на ее долю за прошедшие полгода. Патрику так хочется сказать, что он все понимает. Наверное, она чувствует себя обездоленной. И страшно устала. Так тяжело жить, когда чей-то нож постоянно приставлен к твоему горлу, добывать себе еду и убегать, бесконечно убегать. Похоже, Клэр уже дошла до точки. И вот теперь все должно решиться завтра. Она либо отвоюет свое, либо упокоится навеки.

Его размышления прерывает Тио. Мексиканец выходит из-за ствола, подбрасывая в воздух огромный нож с костяной рукояткой. Вот так лезвие — оно в длину как его собственная рука от локтя до запястья. Оружие, поблескивая серебром, крутится в воздухе. Раз, второй, третий, четвертый. Тио насвистывает и не отрываясь смотрит на Патрика.

— Вот что я скажу тебе, парень. Ты не в наручниках. Тебя не привязали к дереву. Не заклеили рот скотчем. — Мексиканец в очередной раз ловит нож и ударяет им по стволу ближайшего кедра. На землю падает кусок коры. Потом еще и еще. — И поэтому ты, наверное, вообразил, что свободен.

Лезвие раз за разом кромсает дерево, и на желтой кедровой мякоти, обрамленной черной корой, постепенно появляется лицо: два раскосых глаза, провал носа, зазубренная улыбка.

— Сегодня мы убивали солдат. А завтра будем убивать волков. И я хочу, чтобы ты кое-что усвоил. Если ты нам помешаешь, я тебя завалю. — Тио последним взмахом ножа довершает деревянную улыбку и уходит, бросив напоследок через плечо: — Имей в виду, я буду за тобой следить.

Патрик и Клэр какое-то время молча смотрят на сочащееся смолой лицо.

— Костер гаснет, — наконец говорит Гэмбл.

Он отходит в сторону, набирает веток и бросает их в угасающее пламя. В воздух взвивается сноп искр. Трещит дерево.

И тогда Патрик начинает рассказывать. Про войну. Он говорит о ней так, будто это живое существо с железными челюстями, провонявшим серой дыханием и вырастающей из паха саблей. Он рассказывает Клэр про ледяное хрустальное небо Республики. Про бесконечное снежное покрывало. Про то, как долго искал отца. Про обреченный отряд ликанов. Про то, как он сам боится повторить их судьбу. Патрик просит у Клэр прощения. Говорит, что все понимает: она, вполне возможно, его ненавидит. Но ему так хочется верить, что где-то там существует другая вселенная и в этой вселенной ничего такого не случилось, там ни о чем не надо печалиться, можно лежать себе на пляже, натирать друг друга кремом для загара и пить пина-коладу из кокосовых орехов.

Лицо девушки смягчается, она с улыбкой смотрит в небо. Патрик уверен: Клэр сейчас видит то же, что видит и он сам, — другую жизнь где-то далеко отсюда, где текут чистые реки, цветут весенние сады, дети играют в мяч, а влюбленные парочки прогуливаются по парку, взявшись за руки; там люди спокойно идут в кино и заказывают себе попкорн и кока-колу. Там Клэр и Патрик могли бы быть вместе, могли бы не оглядываться на прошлое и смотреть лишь в будущее.

Ну вот, слава богу, лед растоплен. Наконец-то Патрик может обнять ее.

— Помнишь, я как-то писал тебе про электричество?

— Я по-прежнему мало что в нем понимаю.

— Я тоже. Но я сейчас его чувствую.

Трещины и подтеки на потолке складываются в узор. Призрак в черном плаще с капюшоном. Мириам пытается не смотреть туда или составить из трещин другую картинку — например, выныривающую из темного пруда рыбу. Но ничего не выходит. Призрак на прежнем месте, ждет ее. Ждет, чтобы она сдалась. Тогда он летучей мышью спикирует с потолка, подхватит жертву и уволочет в пещеру глубоко под землей. Сделает из ее косточек ожерелье, из зубов — игральные кости, из легких — красную гармонь, а душу запечатает в медальон и повесит на шею демону.