Враги Советского государства за границей и внутри страны пытались истолковать введение карточной системы снабжения в СССР как возврат к политике «военного коммунизма». Между тем рационирование продажи товаров в период первой пятилетки отличалось от нормирования и карточной системы, осуществлявшихся в период иностранной интервенции и гражданской войны. Тогда карточки были обусловлены хозяйственной разрухой, огромным сокращением промышленного и сельскохозяйственного производства, голодом. В основе же перехода к нормированному отпуску продуктов в условиях осуществления индустриализации страны лежало не сокращение производства, а большой рост потребительского спроса трудящихся, который обгонял рост предложения товаров. Нормы снабжения населения основными продуктами питания в годы первой пятилетки были во много раз выше норм в годы гражданской войны. Например, на 1929/30 г. были установлены такие нормы снабжения печеным хлебом городского населения: для рабочих тяжелого физического труда — 1 кг, для всех остальных рабочих — 800 г и для прочего населения — 400 г в день, не считая хлеба, который отпускался с обедами на предприятиях общественного питания.

Рационирование продажи населению важнейших продуктов питания означало, что государство обеспечивает потребности трудящихся по определенным нормам и устойчивым ценам, причем сами нормы отпуска основных продуктов, особенно хлеба, были настолько достаточными, что большинство трудящихся крупных городов и промышленных центров было почти полностью избавлено от необходимости приобретать ряд продуктов на рынке. Так, по данным Народного комиссариата торговли, доля обобществленного сектора в снабжении городов хлебом и мукой (ржаной и пшеничной) составляла в 1927/28 г. — 87,8%, в 1928/29 г. — 88,2, в 1929 г. — 92—92,5; крупой соответственно — 81; 85 и 90%; мясом — 51; 60 и 65%. Менее значительную роль играла государственная и кооперативная торговля в снабжении городского населения молочными продуктами, картофелем и овощами.

Рационирование снабжения ставило своей целью обеспечить основными продуктами питания потребности трудящихся, в первую очередь рабочих важнейших социалистических предприятий и строек, не уменьшая, а повышая потребление рабочих. Общая стоимость продуктов, по данным о фактическом потреблении рабочих, после введения карточек осталась в 1929 г. примерно такой же, в неизменных ценах, что и до введения карточной системы. В последующие годы по мере улучшения продовольственного положения страны потребление городским населением большинства основных продуктов возросло по сравнению с периодом до карточной системы (кроме молочных продуктов); питание городского населения после введения карточной системы значительно улучшилось¹²⁷¹.

В целом карточная система себя вполне оправдала и способствовала обеспечению снабжения трудящихся. Однако в практике снабжения трудящихся имели место серьезные недостатки. Торговый аппарат обобществленного сектора, особенно потребительской кооперации, занимавшей основное место в розничном товарообороте, не всегда справлялся со своими задачами. В политическом отчете Центрального Комитета на XVI съезде партии указывалось, что кооперация иногда предпочитала снабжать рабочих более «доходными» товарами, дававшими большие прибыли, и избегала снабжать их такими товарами, крайне необходимыми для рабочих, как сельскохозяйственные продукты¹²⁷².

В практике работы торгово-кооперативного аппарата проявлялись также левацкие извращения. Все большее вытеснение частника из торговли было воспринято отдельными работниками торговли как возможность немедленного перехода к прямому продуктообмену. Этому способствовали и ошибочные теоретические взгляды, встречавшиеся в те годы в экономической литературе. Некоторые экономисты рассматривали систему нормированного снабжения как идеальную систему снабжения. Они утверждали, что от системы заборных книжек должен был совершиться переход не к свободе выбора товара на основе товарно-денежных отношений, а к «свободе выбора продуктов» на основе системы продуктообмена¹²⁷³. Эта надуманная точка зрения не имела ничего общего с реальной действительностью, давала искаженное толкование сущности карточной системы как временной меры, вызванной хозяйственными затруднениями, идеализировала нормирование снабжения и дезориентировала торговый аппарат.

При недостатке товаров важное значение имела правильная организация рабочего снабжения, подчинение его интересам социалистического производства. Для усиления связи торгового аппарата с производством создавалась сеть закрытых распределителей, обслуживавших рабочих и служащих определенных предприятий или группы их. Такая структура торговых предприятий способствовала лучшей организации рабочего снабжения. К ноябрю 1930 г. потребительской кооперацией было организовано около 2700 закрытых распределителей, в том числе в Москве и Московской области — 244, в Ленинграде и Ленинградской области — 241, в Донбассе и Криворожье — 262, на Урале — 212 и т. д.¹²⁷⁴ К концу 1930 г. число закрытых распределителей достигло более 4 тыс. Эта организационная форма распределения продуктов полностью себя оправдала.

Наряду с дальнейшим улучшением работы закрытых распределителей при крупнейших предприятиях создавались самостоятельные закрытые рабочие кооперативы. В течение 1931 г. было создано 1362 закрытых рабочих кооператива (ЗРК), которые уже к 1 января 1932 г. располагали торговой сетью в 10 тыс. магазинов и 4,5 тыс. палаток. Торговая сеть ЗРК обслуживала рабочих ведущих отраслей промышленности. Из общего числа ЗРК более 40% были организованы в основных отраслях тяжелой промышленности (угольной, металлургической, машиностроительной, нефтяной и др.).

Кроме того, в составе потребительской кооперации были образованы специальные потребительские общества по обслуживанию железнодорожников, водников, рабочих торфяной промышленности, совхозов, лесоразработок и лесосплава, рыбной промышленности. В этих кооперативах насчитывалось к началу 1932 г. около 25 тыс. торговых предприятий¹²⁷⁵. В системе государственной торговли также было создано к 1932 г. около 700 закрытых распределителей для снабжения специалистов и инженерно-технических работников. Общее же число всей торговой сети закрытых кооперативов, а также закрытых распределителей государственной торговли составляло, по данным на 1 января 1932 г., около 40 тыс. розничных предприятий. По данным переписи розничной сети 1932 г., закрытая торговая сеть всех торгующих систем составляла в городах 30% и на селе — 11,6% учтенных торговых предприятий¹²⁷⁶.

Созданная сеть закрытых рабочих кооперативов и закрытых распределителей способствовала улучшению рабочего снабжения. Однако в их работе были серьезные недостатки. Пленум ЦК партии, состоявшийся в октябре 1931 г., отметил, что «за последнее время с новой силой обнаружилось проявление нэпманского духа», выражавшееся, в частности, в отсутствии действительной заботы торгового аппарата о потребителе¹²⁷⁷. Торгово-кооперативные организации увлекались нормированием отпуска товаров, чрезмерной централизацией снабжения, механическим распределением товаров. Местные регулирующие органы и торговые организации начали применять нормированный отпуск даже недефицитных товаров, в результате чего происходило замораживание товарооборота, ухудшалось обслуживание населения. Партия и правительство пресекли эти извращения в торговой практике; в мае 1931 г. была отменена практика нормирования продажи промтоваров, временно устанавливалась лишь для отдельных, наиболее дефицитных видов товаров норма их отпуска в одни руки¹²⁷⁸; со второго квартала 1932 г. был отменен нормированный отпуск населению по карточкам рыбы, кондитерских изделий, яиц, овощей, молока, сыра, папирос и некоторых других товаров. Сохранилось рационирование продажи лишь таких важнейших продовольственных товаров, как хлеб, крупа, мясо, сельди, жиры и сахар.