И все же, считал наместник, это необходимо.

Директорат Родии не такой древний, если сравнить его с Землей. По древности он не может сравниться даже с мирами Центавра или Сириуса. Планеты Арктура, например, были заселены свыше двухсот лет назад, когда первые космические корабли, обогнув Туманность Лошадиная Голова, обнаружили за ней несколько сотен кислородно-водяных планет.

Они тесно жались друг к другу, и это было драгоценной находкой, потому что хотя космос и кишит планетами, среди них редко встречаются такие, которые имеют химические компоненты, необходимые человеческому организму.

В Галактике около двухсот миллиардов светящихся звезд. Вокруг них — пятьсот миллиардов планет. Многие из планет имеют тяготение свыше 120 процентов земного или менее 60 процентов, и поэтому непригодны для обитания на них в течение длительного времени.

Одни планеты слишком горячи, другие слишком холодны. У некоторых ядовитая атмосфера.

Существуют атмосферы, состоящие большей частью или исключительно из неона, метана, аммиака, хлора и даже тетрахлорида кремния. У одних планет не хватает воды, а у других всю поверхность занимают океаны из двуокиси серы. На многих отсутствует углерод.

Любое из этих свойств делает планету непригодной для обитания человека. И все же существует примерно четыре миллиона планет, на которых человек может жить.

Точное число заселенных планет неизвестно. Согласно «Галактическому альманаху», основывающемуся на неточных сведениях, Родия — 1098-я планета, заселенная людьми.

Ирония состоит в том, что Тиран, откуда явился будущий завоеватель Родии, был заселен 1099-м.

Общий ход истории в районе за Туманностью удивительно характерен для любого района в период развития и расширения. В быстрой последовательности возникали планетарные республики. С развитием экономики заселялись и соседние планеты и включались в планетарное общество. Основывались маленькие «империи» и неизбежно сталкивались друг с другом.

Одно за другим планетарные сообщества, в зависимости от военных успехов, устанавливали свою власть над другими обитаемыми районами.

Только Родия оставалась стабильной под управлением династии Хинриадов. Весьма вероятно, что на протяжении еще одного столетия возникла бы мощная Транстуманная империя, если бы не появились тираниты, проделавшие свою разрушительную работу за десять лет.

И вновь есть ирония в том, что проделали это люди с Тирана. Ведь до того, на протяжении 700 лет своего существования, Тиран едва удерживал свою ненадежную автономию из-за бедного ландшафта, который при нехватке воды представлял собой почти сплошную пустыню.

Но даже после прихода тиранитов Директорат Родии сохранился. Он даже несколько расширился.

Хинриады были популярны, поэтому их существование позволяло легче осуществлять контроль. Тиранитов не беспокоило, кто номинально правит народом, пока они аккуратно получали налоги.

Разумеется, Директора не были прежними Хинриадами. Их всегда выбирали внутри семьи, так, чтобы правителем становился самый способный. С той же целью поощрялось усыновление талантливых детей.

Но теперь на выборы влияли тираниты, и, например, двадцать лет назад Хинрик, пятый носитель этого имени, был избран Директором. Для тиранитов это была наилучшая кандидатура.

Во времена своего избрания Хинрик был красив, да и теперь, когда он восседал в Совете Родии, поражала его внешность.

Его волосы слегка поседели, но усы оставались черными, как и глаза его дочери, которая в этот момент стояла перед ним. Она была всего на два дюйма ниже Директора, которому до шести футов не хватало дюйма. Темноглазая и темноволосая, она говорила с обжигающей яростью:

— Я этого не сделаю!

— Но, Арта, это неразумно, — сказал Хинрик. — Пойми, в моем положении нет выбора.

— Если бы мама была жива, она нашла бы выход.

Она топнула ногой. Полное ее имя было Артемизия — королевское имя, которое носила по крайней мере одна представительница каждого поколения.

— Да, несомненно. Будь благословенна ее душа! Какая это была мать! Иногда мне кажется, что ты ее копия, и в тебе нет от меня ничего. Но ты не вдумывалась в его доводы?

— Которые?

— Один из них…

Он сделал неясный жест, подумал немного и сдался. Он подошел к дочери и хотел положить ей руку на плечо, но она отшатнулась, и ее алое платье зашумело в воздухе.

— Я провела с ним вечер, — горько сказала она.

— Он пытался поцеловать меня. Это отвратительно.

— Но все целуются, дорогая! Не так было во времена твоей бабушки. Поцелуи и ничего, меньше, чем ничего! Молодая кровь, Арта!

— Молодая кровь! К дьяволу! За пятнадцать лет этот ужасный маленький человек имел молодую кровь только однажды — когда ему сделали переливание. Он на четыре дюйма ниже меня, отец. Как мне показываться в обществе с пигмеем?

— Он значительный человек. Очень значительный.

— Это не добавляет ни одного дюйма к его росту. Он кривоногий, как все они, и у него пахнет изо рта.

— Пахнет изо рта?

Артемизия сморщила нос.

— Вот именно, пахнет. Неприятный запах. Он мне не понравился, и я ему об этом сказала.

Хинрик удивленно разинул рот, потом спросил хриплым полушепотом:

— Ты сказала ему об этом? Ты сказала, что высокий представитель королевского двора в Тиране может Иметь такую неприятную личную особенность?

— Конечно, имеет! Ты знаешь, у меня есть нос! Поэтому, когда он приблизился ко мне, я его оттолкнула. Восхитительно! Он упал на спину, задрав ноги!

Она показала пальцами, как задрал ноги неудачливый кавалер, но Хинрику все было не до смеха: он со стоном согнул плечи и закрыл лицо руками.

Меж пальцев жалобно взглянул на дочь.

— Что же теперь будет? Как могла ты так поступить?

— Это не принесло мне ничего хорошего. Знаешь, что он сказал? Это послужило последней каплей. Я поняла, что не вынесла бы этого человека, даже если бы он был десяти футов ростом.

— Но что же он сказал?

— Он сказал: «Ха! — Держись за что-нибудь, отец!

— Горячая девушка! Так она мне еще больше нравится». Двое слуг помогли ему встать на ноги. Больше он не пытался дышать мне в лицо.

Хинрик согнулся в кресле и уставился на Артемизию.

— Ты ведь выйдешь за него? Не нужно принимать это всерьез. Почему бы ради политической выгоды…

— Что значит «не принимать всерьез», отец? Скрестить пальцы левой руки, подписывая брачный контракт?

Хинрик выглядел смущенным.

— Конечно, нет. Что это даст? Скрещенные пальцы не отразятся на законности контракта. Ну, Арта, я удивлен твоей непонятливостью.

Артемизия вздохнула.

— Что ты имеешь в виду?

— Что я имею в виду? Ты меня совсем запутала. Я не могу заниматься делом, когда ты со мной споришь. Что я говорил?

— О моем замужестве.

— О, да. Я говорил, что ты не должна относиться к нему серьезно.

— Значит, я могу завести любовников?

Хинрик фыркнул и нахмурился.

— Арта, я воспитал тебя скромной, сдержанной девушкой, как и твоя мать. Как ты можешь говорить такие вещи? Стыдно!

— Но разве ты не это имел в виду?

— Я не могу этого так говорить. Я мужчина и взрослый человек. А такая девушка, как ты, и вовсе так говорить не должна.

— Хорошо. Я не имела в виду любовников. Если меня вынуждают выйти замуж по политическим соображениям, я, вероятно, заведу любовников, но всему есть предел.

Она положила руки на бедра, и широкие рукава платья скользнули до загорелых плеч.

— Но что я буду делать между любовными свиданиями? Ведь он же будет моим мужем, а я этого не вынесу.

— Он стар, моя дорогая. Жизнь с ним будет недолгой.

— Недостаточно стар. Пять минут назад у него была молодая кровь. Помнишь?

Хинрик широко развел руки, потом опустил их.

— Арта, он тиранит, и весьма влиятельный. Он пользуется влиянием при дворе Кхана.

— Возможно, для Кхана он хорошо пахнет. Вероятно, Кхан сам воняет.