Зажегся свет, и мысли Байрона вернулись из космоса так же внезапно, как и ушли в него. Он снова в салоне космического лайнера, обед приближается к концу, гул разговоров снова достиг обычного уровня.

Он взглянул на свои часы, отвел взгляд, потом очень медленно снова посмотрел на циферблат. Долгую минуту смотрел он на него. Часы он оставил прошлой ночью в спальне. Они выдержали убийственную радиацию бомбы, а утром он забрал их вместе с другими своими вещами. Сколько раз он смотрел на них с тех пор, сколько раз мысленно отмечал время, не обращая внимания на другую информацию, которую давал прибор.

Пластиковая полоска оставалась белой, а не синей. Она была белой!

События той ночи и последовавшие за ними события заняли место в его сознании. Удивительно, как один факт может все поставить на место.

Байрон резко встал, пробормотав:

— Простите.

Конечно, уходя раньше капитана, он нарушал приличия, но теперь для него это не имело значения.

Он торопился в свою каюту, сбегая по лестнице и не дожидаясь медлительного лифта. Закрывшись, он быстро осмотрел ванную и встроенные шкафы. Найти что-нибудь он не надеялся. То, что здесь сделали, было завершено много часов назад.

Осторожно и внимательно Байрон просмотрел свой багаж. Те, кто в нем копался, работали тщательно. Все было на месте — документы, пачки отцовских писем и рекомендация Хинрику.

Вот почему они переселили его. Ни старая каюта, ни новая не интересовали их. Только сам процесс переселения. Около часа у них была возможность заниматься его багажом. В этом и заключалась их цель.

Байрон сел на кровать и задумался. Ловушка захлопнулась. Все было рассчитано.

Если бы он не оставил часы в спальне, то теперь и не подозревал бы, что сеть тиранитов захватила его в космосе.

Негромко прозвучал дверной сигнал.

— Войдите.

Стюард вежливо сказал:

— Капитан спрашивает, не нужно ли вам чего. Вы как будто заболели, уходя от стола.

— Я здоров!

Как за ним следят! Байрон понял, что спасения нет, что корабль, бережно, но неуклонно несет его к смерти.

Сандер Джонти холодно смотрел на собеседника.

— Вы говорите, он исчез?

Ризетт провел рукой по своему красному лицу.

— Что-то исчезло. Не знаю, что именно. Возможно, документ, который мы разыскиваем. Мы знаем о нем только, что он датируется периодом от 15-го до 21-го столетия первобытного земного календаря и что он опасен.

— Есть основания считать, что исчез именно этот документ?

— Только косвенные. Исчезнувший документ тщательно охранялся земным правительством.

— Это не следует принимать в расчет. Земляне с благоговением хранят любой документ, относящийся к догалактическому прошлому. Таково их отвратительное поклонение традициям.

— Но этот документ украден, а земляне не объявили об этом. Зачем охранять пустой ящик?

— Допускаю, что они предпочтут заняться именно этим, но не решатся сообщить о пропаже священной реликвии. Не могу, однако, вообразить, что юный Фаррил украл документ. Мне казалось, что вы за ним тщательно следили…

Собеседник улыбнулся.

— У него нет документа.

— Откуда вы знаете?

Агент Джонти выложил свой главный козырь.

— Потому что документ исчез двадцать лет назад.

— Что?

— Его с тех пор не видели.

— Не может быть. Меньше чем шесть месяцев назад Ранчер узнал о его существовании.

— Значит, кто-то опередил его на девятнадцать с половиной лет.

Джонти задумался, потом сказал:

— Теперь это неважно.

— Почему?

— Потому что я на Земле уже много месяцев. До прибытия легче было поверить, что на этой планете скрывается какая-то важная информация. Но теперь подумайте. Когда Земля была единственной населенной планетой в Галактике, она была примитивно вооружена. Единственное оружие, достойное упоминания, — грубая и неэффективная атомная бомба, от которой даже не была изобретена защита.

Джонти указал рукой на горизонт, синевший смертельной радиацией, затем продолжал:

— Будучи временным резидентом на Земле, я занимался этим. Трудно вообразить, что можно узнать что-либо ценное от общества, стоящего на таком низком технологическом уровне. Конечно, можно ценить, что там существуют забытые искусства и науки. Всегда находятся люди, возводящие примитивизм в культ и делающие всякие вздорные утверждения о доисторическом прошлом Земли.

Ризетт сказал:

— Но Ранчер был мудрым человеком. И он определенно заявил, что это самый опасный из известных ему документов. Вы помните его слова: «Дело касается гибели и для тиранитов, и для нас тоже, одновременно угрожает жизни всей Галактики».

— Ранчер, подобно всем человеческим существам, мог ошибаться.

— Подумайте, сэр, мы ведь не имеем понятия о содержании документа. Возможно, это какие-то никогда не публиковавшиеся лабораторные записи. Может быть, запись об оружии, которое земляне никогда не считали оружием — нечто внешне не похожее на оружие.

— Ерунда. Вы военный человек и должны знать, что если существует наука, которой люди занимаются с неизменным успехом, то это военная технология. Ни одно потенциальное оружие не может оставаться нереализованным в течение десяти тысяч лет. Я считаю, Ризетт, что нам пора возвращаться в Лигейн.

Ризетт пожал плечами. Он не был удовлетворен.

Но не был удовлетворен и Джонти. Документ украден, значит, он важен. Его стоило красть! Теперь он может быть в любом месте Галактики.

Он подумал, что документ может быть у тиранитов. Ранчер что-то скрывал, даже Джонти он не доверял полностью.

Ранчер лишь сказал, что документ несет смерть. Это обоюдоострое оружие. Услышав это, Джонти плотно сжал губы. Глупец, и намеки его идиотские! И теперь он сам во власти тиранитов.

Что, если человек типа Аратапа сейчас владеет этой тайной? Аратап! Теперь, после устранения Ранчера, Аратап непредсказуем. Это самый опасный из всех тиранитов.

Саймок Аратап был низкорослым, узкоглазым, слегка кривоногим. У него была обычная для тиранитов приземистая фигура с толстыми руками и ногами. Однако хотя он часто видел перед собой очень больших и мускулистых существ из подчиненных миров, Аратап был абсолютно уверен в своей неотразимости. Он был наследником (во втором поколении) тех, кто оставил свой ветреный неплодородный мир и пронесся через пустоту, чтобы захватить и поработить богатые и густонаселенные планеты в районе Туманности.

Отец Аратапа командовал флотилией маленьких быстрых кораблей, которые нападали и исчезали, потом нападали снова и превращали в металлолом противостоящие им огромные корабли.

Миры Туманности воевали по-старому, а тираниты изобрели новый способ. Когда огромные сверкающие корабли противостоящих флотов пытались начать сражение, они лишь зря тратили энергию, встречая пустоту.

Тираниты, рассчитывая не только на мощь, но также и на скорость и согласованность действий, одно за другим подчиняли королевства, каждое из которых ждало (чуть ли не радуясь неприятностям соседей), считая себя в безопасности за стальными укреплениями, пока не наступала его очередь.

Но эти войны происходили пятьдесят лет назад. Теперь район Туманности превратился в сатрапию, где хозяйничали лишь оккупанты да сборщики налогов.

«Раньше нам предстояло завоевывать целые миры, — устало думал Аратап, — теперь можем помериться силами лишь с единственным человеком».

Он взглянул на стоящего перед ним молодого человека. Высокий, широкоплечий, энергичное лицо, коротко остриженные волосы. Аратап даже несколько жалел его.

Молодой человек был явно испуган.

Байрон не назвал бы свое чувство страхом. Если бы его попросили определить его внутреннее состояние, он сказал бы о нем — «напряжение». С малых лет он знал, что тираниты — господа. Его отец, сильный и властный человек, беспрекословно правивший своим государством, всюду встречаемый с почтением, замолкал и становился чуть ли не униженным в их присутствии.