Пока Лига Плюща накачивалась пивом и развлекалась тяжеловесными американскими анекдотами, в которых Катя, признаться, ничего не понимала, она вела светскую беседу с хрупкой девушкой Зоей. Зоя была официальной гёрлфренд Алексея, перспективного банковского служащего, которому оставались считаные месяцы до блестящей карьеры в столице.

– Мы живем с Лешечкой уже четыре года, – щебетала Зоя. – Мы, Кшысинские, всегда выбираем себе партнеров на всю жизнь и не размениваемся на мелочи. – И она послала воздушный поцелуй своему партнеру на всю жизнь, который стоял на бортике бассейна и почесывал волосатый живот, намереваясь прыгнуть.

– Какая у тебя интересная фамилия. – Катя задумалась, подсчитывая, сколько раз за прошедший год она разменялась на мелочи, и решила выиграть время.

– Моя семья принадлежит к знатному роду, – Зоя явно не первый раз повторяла этот текст, – и мы регулярно посещаем дворянское собрание.

– Понимаю, – соврала Катя. Она никак не ожидала наткнуться на герцогиню вот так запросто, в бане, в простыне.

Зою было уже не унять. В ближайшие полчаса она рассказала, к каким августейшим особам восходит ее знатный род, и даже взялась чертить мылом на лавке схематичное генеалогическое древо. Катя слушала открыв рот, ей абсолютно нечем было похвастаться в плане селективной генетики.

– Эти мальчики только кажутся простыми, – подмигнула герцогиня-графиня. – Когда заходит речь о браке, приходится доказывать им свою неповторимость. Кстати, в каком районе Москвы ты родилась?

– Я приезжая, – отрезала Катя и прыгнула в холодный бассейн.

Ну и что с того, что девушки друзей Линдмана были похожи на заспиртованных крыс, зато сам он два, а то и три раза в неделю позволял Кате просыпаться на его простынях. И кто знает, может быть, однажды Венечка решит, что к его идеальным генам нужно добавить немного простой пролетарской крови девчонки из Самары. Ведь практически все незамужние девушки устроены одинаково – если им кто-нибудь нравится, они будут надеяться на «да» до тех пор, пока не услышат «нет», или даже чуть дольше. И хотя Катя понятия не имела, кем вообще был ее прапрапрадедушка, корона на ее голове держалась очень даже крепко.

Жизнь в городе, хотя бы отдаленно напоминающем Москву, – это ежедневный подвиг. Вообще-то нам всем хорошо бы получать молоко за вредность и массаж верхнего плечевого пояса к завтраку, ведь каждый день создан здесь исключительно для того, чтобы нанести еще один, а то и два прицельных удара по нашему и без того хрупкому эго. Каждую секунду здесь можно увидеть что-нибудь более юное, более худое, более богатое и гораздо более красивое; вы купите себе «Infi nity», но мимо будут ездить «Bentley», вы купите себе «Lamborghini», а сосед припаркуется на «Maybach», и в вас моментально выявят человека несветского, отсталого и известного своей экономностью.

Если поддаться панике и следить за всеми теми ужасами, которые ежесекундно происходят в пределах Садового кольца – за браками с олигархами, оптовыми покупками в «Manolo», выигрышами в лотерею и удачными продажами биржевых акций, – то можно окончательно пасть духом, растолстеть и покрыться паршой. Единственная возможность сохранить свежий цвет лица и выжить в такой тяжелой, агрессивной социальной среде – это расслабиться и получать удовольствие, ни в коем случае не вступая в гонку вооружений.

Впрочем, есть и еще один, практически универсальный, рецепт. Нужно помнить – органические, выращенные без удобрений, а стало быть, самые дорогие и вкусные яблоки обязательно погрызет червяк. Также и с богатыми, знаменитыми, блестящими и звездными. Их сияние и подавляющее величие перестает так раздражать, если помнить – под внешним блеском мы все люди, беззащитные и уязвимые, и у каждого есть свое слабое место.

– Как вы думаете, я достаточно хороша для него? – Мы сидели все вместе за стойкой маникюрного бара. Катя задала каверзный, запрещенный вопрос так неожиданно, что Нина подпрыгнула на неудобном стуле.

– Ай! – взвизгнула она. – Осторожней, пожалуйста!

– Катя, что с тобой происходит? – Даже мне показалось, что это уж слишком.

– Я волнуюсь. Я чувствую себя какой-то... неловкой. Я все время думаю, что схватилась не за свой кусок. У его друзей девушка...

– Мы уже сто раз слышали про эту маркизу де Помпадур, – закатила глаза Нина. – В наше время это последнее, чем можно похвалиться, если у тебя маленькая грудь!

– Но у меня у самой... довольно маленькая грудь, – растерялась Катя.

– Зато тебе не приходит в голову рассказывать первым встречным о том, с кем твой прадедушка занимался сексом! – возмутилась Нина. – Это ж надо! Никакого уважения к предкам. Тоже мне нашлась звезда генетики! Овечка Долли!

– И почему только любить бедных, обездоленных лузеров считается почетным? – возмутилась я. – Как будто то, что твой бойфренд сидит у тебя на шее, есть лучшее доказательство искренности ваших чувств. Бедный – значит, по любви. Богатый? Ну понятно!

– Зачем вообще кому-то что-то доказывать? – пожала плечами Нинка.

– Главное – жить в мире с собой! А вдруг богатые и знаменитые действительно сделаны из другого теста? Ну там, голубая кровь, аристократия и все такое, – гнула свое Катя.

– Голубая кровь! – разозлилась Нинка. – Да копни чуть-чуть под нашу новую аристократию – вскроются страшно дворянские корни. Сплошные институты благородных девиц! Папа – завскладом. Мама – продавщица в «Березке». Дед – партийный работник и тетя – управдом. А все туда же, в князья!

– Всех нас связывает и тянет к земле общая страсть к докторской колбасе, – вздохнула Катя.

– Знаете, мне тоже как-то не по себе, – наконец призналась я. – Все так... странно. За прошедший месяц мы с Сергеем встречались раз пять. Мы ходили в театры, в красивые рестораны... но... но все как-то... безжизненно. – Я наконец нашла слово, которым можно было описать происходящее.

– Тебя что-то смущает?

– Я не могу понять, чем он живет, – призналась я. – Все, что он говорит и делает, кажется таким... правильным, но совершенно бесчувственным.

Это было правдой. Меня не покидало ощущение, словно что-то не так. Прошедший месяц был одним из самых удивительных, самых романтичных в моей жизни. Сергей явно хотел меня побаловать и демонстрировал возможности, доступные людям его круга. Изысканные рестораны, премьеры, билеты на концерты в VIP-зоны... И все-таки я не была счастлива. Мое сердце, которому все время требовалось что-то большее, стало моим слабым, самым слабым местом. Мне было... холодно.

– Я так люблю красивые черные платья, – сказала я однажды. – Но в Москве абсолютно некуда их надевать!

– Почему же? У нас полно светских мероприятий, – возразил Сергей.

– О да! Открытия галерей, на которые не приходит никто, кроме журналистов газеты «Мир живописи». Они предпочитают носить толстые свитера и белые носки под черные туфли!

– Театры...

– В них все давно уже ходят в джинсах! С биноклем и чипсами.

– Рестораны?

– В черном платье там сидят разве что вдовы, туристы из Эмиратов и выпускницы, причем последние раз в году! Всем остальным лучше надеть джинсы и какую-нибудь майку из прошлогодней коллекции Dolce&Gabbana.

– Пожалуй, ты права, – улыбнулся Сергей и задумался. – А ведь я так люблю женщин в красивых черных платьях. Я подумаю, что можно сделать.

Через несколько дней мне пришла эсэмэска: «Мы идем в оперу. Надень свое любимое платье».

После незабываемого вечера, когда в окружении прекрасных дам и не менее прекрасных кавалеров мы слушали Анну Нетребко и целовались в антракте, практически ни одно наше свидание не обходилось без маленького черного платья. Я поняла, что дело было не в месте и не в городе, просто раньше у меня не было спутника, рядом с которым я чувствовала бы себя хорошо в вечернем платье и на высоких каблуках.

И все-таки что-то шло не так. Что-то необъяснимое было в этом сдержанном, очень сдержанном молодом человеке, закрытом на глухой амбарный замок от посторонних взглядов и вопросов. Сначала я, ослепленная общим великолепием происходящего, даже не обращала на происходящее особого внимания, но вскоре поняла – мы были вместе и в то же время каждый сам по себе. Казалось, Сергей забывал обо мне, стоило мне закрыть дверь его «Jaguar». Или его «Bentley». Или еще одной из его разных, одинаково новых машин, на которых он приезжал сам или с молчаливым водителем; казалось, он и не собирался увлекаться мной и ни на секунду не подумал о том, чтобы впустить меня в свою настоящую жизнь, ту, где он надевал тапочки, снимая свои дорогие английские туфли.