В царской России тайная полиция к началу 19-го века контролировала почти все сферы жизни. Но тем не менее, она не смогла предотвратить убийство непопулярного царя Павла I ночью с 11 на 12 марта 1801 года группой пьяных гвардейских офицеров. Из 18 царей династии Романовых 5 умерли насильственной смертью. Покушавшиеся целились не только в коронованные головы. Их жертвами становились и родственники императора, придворные и самые высокопоставленные чиновники. Тайная служба царя, Охрана, в 1901 году насчитывала в своих рядах около 100 тысяч агентов, но была сильно инфильтрирована революционерами.

Когда в 1866 году в Пруссии произошло покушение на карету премьер-министра князя Отто фон Бисмарка, в Берлине была основана тайная полиция под маскирующим псевдонимом «Центральное информационное бюро», которое прежде всего, должно было наблюдать за социалистическими организациями, а во время войны вести разведку против армий противника. «Центральное информационное бюро» внесло важный вклад в успех Пруссии в войне с французами в 1870–1871 годах. Немецкие агенты задолго до начала боевых действий хорошо изучили страну противника в стратегическом плане.

В 1905 году в Великобритании в рамках военной реформы была реорганизована и военная разведка. Так из бывшего Департамента Военной Разведки (Military Intelligence Department, MID) было образовано две организации. Заграничным шпионажем занималась служба, названная Военная разведка 6 (Military Intelligence 6, MI 6), а Военная разведка 5 (Military Intelligence 5, MI 5) с 1909 года взяла на себя внутреннюю контрразведку. МИ 5, насчитывающая сегодня около 1800 сотрудников, была долгое время настолько тайной, что британское правительство никогда не признавало даже ее существование. В ноябре 1997 года новое лейбористское правительство в духе начатой гласности впервые рассекретила документы с ранних времен существования МИ 5 — 1909–1919 годов. Эта контрразведка была создана прежде всего для защиты от разведчиков Германской империи. Подполковник Джеймс Эдмонтон начал в 1909 году предупреждать своих сограждан об опасностях, исходящих от разведчиков германского кайзера Вильгельма II и сообща: «Почти каждый немец в Лондоне проводит свои свободные дни, прогуливаясь пешком или на велосипеде по восточным графствам». На случай войны это стало бы смертельно опасным препятствием, потому необходимо создать спецслужбу, которая следила бы за немцами. Первым шефом новой контрразведки был 36-летний астматик, офицер Вернон Келл. В первый день Первой мировой войны в 1914 году Келлу удалось сразу арестовать 21 немецкого шпиона. Келл утверждал, что у немцы даже пользовались невидимые чернила для передачи сведений. Быстро выяснилось, что это лимонный сок, к которому добавлялось немного формалина. Теперь Келл смог проявлять тайнопись и даже писал инструкции, как даже при легкой рыси можно писать сообщения, сидя в седле. Именно Келл предложил использовать во время Первой мировой войны скаутов в качестве курьеров для передачи тайных посланий. Многие провалы того времени только сейчас становятся известны. Смешным кажется сегодня случай, когда горячие головы из МИ 5 думали, что поймали шпиона, якобы по имени «Ту ни о» (Too Knee Oh). Более пристальная проверка привела к результату, что таинственный человек был абсолютно безобидным итальянцем по имени Антонио.

За прошедшее с той поры время МИ 5 избавилась от большой части своего тумана секретности и даже (как и насчитывающая две тысячи человек МИ 6) дает объявления о приеме на работу в газетах. Немного мании таинственности, правда, должно присутствовать и в этом случае. «Постарайтесь не рассказывать Вашим друзьям о Вашем желании устроиться у нас на работу», — написано в газетных объявлениях. В последние годы МИ 5 попала в центр общественного внимания по большей части тогда, когда на нее пожаловался один владелец лондонского универмага, потому что молодые шпионы взяли себе в обычай тренироваться в слежке, погоне и уходе от них в толчее универмагов британской столицы.

Невообразимого доселе масштаба достигла шпионская деятельность в Первой мировой войне. Впервые радиостанции предоставили возможность быстрой передачи сообщений на большие расстояния. Возникла военная радиоразведка — новая отрасль шпионажа. Криптография (раскрытие кодов) достигла в это время такого значения для разведки, которым она обладает и теперь. В эти годы шпионы, такие, например, как Томас Эдвард Лоуренс (1888–1935), прозванный Лоуренсом Аравийским, и Маргарета Гертруда Зелле (1876–1918), известная как Мата Хари, добились мировой славы. Лоуренсу Аравийскому удалось объединить арабские племена и втянуть их в совместную борьбу против турецких поработителей. Своевременное получение разведывательной информации и точные знания о противнике были первыми предпосылками для Лоуренса, чтобы достичь успеха в развязываемом им восстании. Под его командованием арабы взорвали 79 мостов и поездов и постоянно перерезали турецкие телеграфные линии. Но позднее Лоуренса разочаровали сами англичане. Во время Первой мировой войны он пообещал арабам полную независимость после войны, не зная о том, что уже в 1916 году было заключено соглашение Сайкса-Пико, предусматривающее разделение территории Османской империи между Англией и Францией.

Мата Хари, самая известная «шпионка» всех времен, кажется, была гораздо менее удачлива в своей разведывательной деятельности, чем считалось раньше. На самом деле, легенды вокруг ее имени представляют собой в большой степени разведывательный фольклор, основанный на реальном фоне полумрака жизни разведок. В свое время Мата Хари обладала почти такой же харизмой, как нынешняя поп-певица Мадонна. Одно время у нее было 10 скаковых лошадей, она жила в замке и выдавала себя за дочь индийской принцессы. На ее салфетках были изображены две маленькие короны. На самом деле она была дочкой фризского мастера-шляпника, школьницей со средней успеваемостью и женой офицера. После развода она в почти тридцатилетнем возрасте, оказалась перед пустотой.

Разведки Германии, Англии и Франции все вместе подозревали ее в шпионаже, но у них не было против нее никаких улик, кроме того, что она во второй половине своей жизни спала с немецкими офицерами и, как минимум, с одним министром. Под артистическим псевдонимом Мата Хари она работала «исполнительницей яванских храмовых танцев». В октябре 1917 года она была казнена французской расстрельной командой в казарме Де Винсан. Только ее трагическая смерть послужила основанием, вместе со все новыми возникающими уже после смерти слухами об ее агентурной деятельности, для ее легендарной славы. Раздутые сообщения распространили в общественности заблуждение, что «супер-шпионка» была романтической героиней, которая чрезвычайно существенно повлияла на ход войны.

Что касается шпионажа вообще, то Первую мировую войну характеризовала, прежде всего, существенная ошибочная оценка всех разведок, предрекавших до ее начала ограниченную, короткую войну, а не кровопролитную, протянувшуюся на годы позиционную войну на истощение. К концу войны большевики после русской революции 1917 года создали свою собственную тайную полицию ЧК — предшественницу КГБ. Ее имя представляло собой сокращение слов Чрезвычайная Комиссия по борьбе с контрреволюцией, спекуляцией и саботажем. Сначала ЧК должна была быть лишь следственным аппаратом, а определением виновности и назначением наказания должны были заниматься народные суды. Но все изменилось с началом «красного террора». Возглавляемая в начале поляком Феликсом Дзержинским, ЧК стала жестоким образцом всех последующих советских спецслужб. Экстремальная жестокость, взятие заложников, создание концлагерей для инакомыслящих, пытки и дезинформация составляли каждодневную практику этой сегодня почти забытой спецслужбы.

Основные воюющие стороны Второй мировой войны создавали свои разведки с разной степенью успеха. В 1939 г., к началу войны в Европе СССР, Германия, Япония и Великобритания обладали развитыми, хорошо организованными службами внешней разведки, в отличие от США, где ЦРУ было организовано лишь в 1947 году. Первая государственная разведслужба появилась в Великобритании в начале двадцатого века, затем последовала Германия — 1913 г., Россия — 1917 г., а Франция лишь в 1935 году. Франклин Делано Рузвельт, 32-й президент США, был так же в восторге от мира шпионажа, как и британский премьер-министр Уинстон Черчилль. Поговаривают, что Рузвельт, будучи заместителем военно-морского министра в Первую мировую войну, сам занимался шпионажем, а став президентом, у него еще сильнее пробудился интерес к этому ремеслу. Хотя у американцев не было одной централизованной разведывательной службы к началу Второй мировой войны, Вашингтон все же располагал информационными службами, которые могли поставлять информацию. С 1882 года существовал разведотдел военно-морских сил, с 1885 года — всех вооруженных сил, а с 1910 г. — ФБР. Благодаря Рузвельту идея создания единой централизованной разведки получила поддержку и одобрение и в Вашингтоне. Но только при его преемнике Гарри Трумэне все собираемые армией, флотом и МИД сведения собирались вместе созданным в 1946 году координационным бюро «Центральной разведывательной группы» (Central Intelligence Group) — предшественницей ЦРУ.