Многие важные структуры современного шпионажа берут свое начало в эпохе Ренессанса, то есть движения культурного возрождения в Европе 15–16-го веков. Вместе с искусствами и науками начался новый, просвещенный век. В общественной жизни он был отмечен ожесточенной борьбой за власть и религиозную доминацию, и соответственно — интригами, предательством и шпионажем. До второй половины 16-го века такие государства, как Франция, Англия и Испания сплели свои плотные сети поставщиков информации. Дипломатам и послам вменялось в обязанность, по совместительству с их официальной деятельностью заниматься и шпионажем.

Не один лишь кардинал Ришелье (1585–1642) во времена короля Людовика XIII, основатель хорошо организованной службы политического шпионажа во Франции и первый выдающийся французский мастер дипломатических интриг, покрыл свою страну сетью доносчиков и шпионов; шефом секретной службы кардинала был монах-капуцин отец Жозеф, который плел для своего всесильного политика многие скрытые, не совсем богобоязненные нити. Также и в Англии сэр Френсис Уолсингем (1537–1590) создал прекрасно организованную секретную службу. В 1587 году Уолсингем раскрыл заговор против протестантской королевы Елизаветы I (1533–1603), которую попыталась сместить с трона шотландская королева-католичка Мария Стюарт. За это Марии Стюарт отрубили голову. Уолсингем расширил известные в то время шпионские средства за счет целого ряда разведывательных практических приемов. По его приказу с печатей на письмах до вскрытия делались оттиски в мягкой амальгамной пасте, чтобы затем их снова незаметно запечатать — «правильной» печатью. Ни малейший след не выдавал, что письмо было вскрыто. Уолсингем располагал шпионами в Нанте, Руане, Гавре, Кракове, Ватикане, Брюсселе, Лейдене, Дании, но прежде всего — в Испании. Там с помощью замаскированных под купцов агентов, объезжавших порт за портом, он смог следить за постройкой Великой Армады. Получив эти сведения, он выиграл достаточно времени, чтобы подготовить к битве против испанцев с их 129 кораблями и 30 тысячами войск значительно уступавший им английский флот. В судьбе испанской Армады протестантский мир узрел приговор Божий, но на самом деле победа англичан в 1588 году была основана прежде всего на достижениях разведчиков Ее Величества.

В Германии между тем «Дом Турна и Таксиса» начал вскрывать перевозимую им почту на секретных постах перлюстрации. Во Франкфурте-на-Майне, Регенсбурге, Аугсбурге, Нюрнберге и Айзенахе все казавшиеся важными письма отсортировывались и читались. Некоторые из занимавшихся этим шпионов даже получили дворянские титулы. Но планомерно работавшей государственной тайной службы немцы так и не создали по причине феодальной раздробленности на маленькие государства и отсутствия централизованной государственной власти после Тридцатилетней войны (1618–1648). Лишь Германский союз (1815–1866) предпринял первые боязливые и нерешительные шаги к созданию централизованной разведывательной службы.

Если Даниель Дефо (1650–1731), автор знаменитого романа «Робинзон Крузо», еще был агентом, который действовал из патриотических побуждений, умело маскируя свою настоящую работу тем аргументом, что он-де, как писатель, все время ищет новые темы для книг, то в середине восемнадцатого столетия возник новый тип шпиона: авантюрист из высшего света. Он соединял в себе космополитизм с хорошим общим образованием, умом и знанием языков и мог, по меньшей мере, создавать впечатление своей принадлежности к дворянскому сословию. Примером этого нового типа агента может служить покоритель женских сердец, философ и дипломат Джакомо Джироламо Казанова (1725–1798). В Дюнкерке по поручению французов Казанова шпионил за военными кораблями, собирая сведения об их вооружении и количестве матросов. По другую сторону пролива работал по поручению Ее Величества английской королевы Анны Стюарт мастер шпионажа Даниель Дефо. Во враждебной Шотландии он выяснял отношение населения к объединению английского и шотландского парламентов. К тому же, Дефо написал теорию шпионажа, в которой он предлагал правительству шпионские методы полицейского государства.

Фридрих Великий, мастер хранения тайн, тоже использовал разведку для подготовки своих походов. Эксперт в области шпионажа поляк Януш Пекалькевич пишет в своей известной книге «Всемирная история шпионажа», что король сам говорил, что ему в походе нужен только один повар, но зато — сто шпионов. Легче и полезней выучить шпионажу крестьянина, говаривал он, чем заставлять генералов и маршалов шпионить под видом крестьян.

Преодоление феодализма, введение новых мануфактур и меркантилизм, направленный на приумножение власти и богатства правителей государств, создали, естественно, большое поле деятельности и для промышленных шпионов того времени. Действовавший в Китае как миссионер французский священник-иезуит д’Антреколь был, видимо, первым европейцем, посетившим китайскую императорскую фарфоровую мануфактуру и тем самым раскрыл секрет производства фарфора, который в течение столетий оставался загадкой для европейцев. Большая ценность китайского фарфора сохранялась так долго, пока никто за пределами Китая не смог его скопировать. Гипс, черепашьи яйца, ракушки устриц и подобные субстанции безуспешно пытались смешать западные ученые, но произвести фарфор так и не смогли. В 1712 году в Париж пришли первые записки французского миссионера с рецептурой производства вожделенного материала. Опираясь на информацию святого отца французам удалось создать фарфор, равноценный китайскому. Но так как промышленным шпионажем занималась не только Франция, продлилось совсем недолго, пока английские, австрийские и саксонские шпионы достали рецепты новой технологии, и вскоре и в этих странах возникли фарфоровые мануфактуры.

Как усиленно в те годы государства стимулировали промышленный шпионаж, показывает французский закон 1791 года. Он защищает права изобретателей, но в совсем другой форме, чем сегодня. Закон предоставлял каждому, кто первым ввезет во Францию какой-либо новый иностранный продукт, те же права, что и собственно изобретателю. Так что нет ничего удивительного в том, что промышленные шпионы быстро подступили к конструктору первой атмосферной паровой машины. английскому кузнецу Томасу Ньюкомену, который в 1711 году построил первую «огненную машину». Под прикрытием рабочего в Бирмингеме немец Эмануель Фишер фон Эрлах сделал чертежи этой новой машины, что позволило ему сконструировать свою «огненную машину», которая в 1722 году откачивала воду из одной шахты в Южной Словакии. Подобным опытом промышленного шпионажа могли позднее похвастаться и ткачи хлопковой ткани, а к началу двадцатого века и так необходимое для изготовления шин производство каучука.

Когда Наполеон в 1806 году ввел континентальную блокаду, Англия ответила морской блокадой, и на Европейский континент больше не мог попасть ни один стебель сахарного тростника из заморских колоний. Наполеон, никогда не отказывавшийся от сладостей, призвал к себе своих лучших разведчиков и приказал им найти выход из «сахарного кризиса». В своих поисках они наткнулись на химиков, которые производили сахар не из традиционного тогда сахарного тростника, а из сахарной свеклы. (В 1802 году в Силезии была основана первая мануфактура по производству сахара из сахарной свеклы.) В конце концов, именно Наполеону и его шпионам сахарная свекла должна быть благодарна за свой триумф в Европе.

В соревновании с всемогущей системой агентов и лазутчиков Франции в начале 19-го века британская разведка сумела проявить себя не хуже, и даже показала свое превосходство. Не в последнюю очередь британскую «Сикрет Сервис» нужно благодарить за то, что удалось сдержать натиск Наполеона, а в 1815 году нанести ему поражение под Ватерлоо.