Древний Египет содержал наемников в качестве полицейских войск, именуемых «Матои», к обязанностям которых относилось подавление восстаний во время обязательных работ на строительстве пирамид, а с другой стороны разведка для походов на Нубию. В античной Спарте существовал тайный корпус молодых мужчин под названием «Криптея». Он занимался охраной и часто жестоким подавлением гелотов, то есть покоренных. Такой деятельностью сейчас, как считается, занимаются не разведслужбы, а службы безопасности, вроде «служб», которые можно назвать последователями спартанского образца в разных частях света — Иране, Ираке, Ливии, Северной Корее, Мьянме и др.

В 360 г. до Р.Х. греческий военный писатель Аиней давал советы по транспортировке секретных сообщений. Он считал, что нужно вшить сообщение, написанное на кусочке кожи, в сандалий курьера. Предлагались также заметки на маленькой оловянной пластинке, чтобы буквы не смылись водой. Аиней, кажется, дал очень дельные советы, ведь и в настоящее время некоторые наши современники охотно используют обувь в качестве тайников. Древнеримский поэт Овидий предлагал молоко ослицы в качестве потайных чернил, которыми можно написать невидимое сообщение, а затем сделать его снова видимым с помощью древесной золы.

Часто работа шпионов значительно влияла на ход истории. Именно сообщения израильских лазутчиков побудили Моисея вести Народ Израиля в землю обетованную; решение, которое редко давало возможность — как это показывает политическое положение и сегодня — людям между Иорданом и Нилом жить в мире и спокойствии. В Библии, в Четвертой Книге Моисеевой, в главе 13, стих 1 и 2, сказано «И сказал Господь Моисею, говоря: Пошли от себя людей, чтобы они высмотрели землю Ханаанскую, которую я даю сынам Израилевым…» Примерно в 1220 году до Рождества Христова двенадцать разведчиков рассказали ему после своего возвращения из Ханаана о земле, якобы текущей молоком и медом, т. е. о Палестине. И у истоков современного Государства Израиль стояли агенты. Сионистская подпольная организация «Хагана» на британской подмандатной территории Палестины располагала с 1940 года собственной разведкой, которая внедрялась к англичанам и арабам и должна была подготовить создание независимого Государства Израиль. Таким образом, именно разведчики Моисея посеяли зерно того раздора, который и сейчас волнует мир, ведь евреи и палестинцы все еще ссорятся из-за земли.

С другой стороны были времена, когда именно недостаток шпионской деятельности принес тяжелые последствия для истории. Если бы Юлий Цезарь (100–44 гг. до Р.Х.) так же интенсивно разведывал бы свое политическое окружение, как он это делал перед своими захватническими походами в Галлию и Британию, то Брут точно оказался бы его пленником, а не его убийцей. Ведь покушение Брута не было первым покушением на жизнь самого могущественного человека в Риме. Тем более удивительна беззаботность Цезаря. Он регулярно ходил пешком через весь Рим и отказывался от своего сопровождения делегацией сенаторов. За месяц до смерти он даже распустил свою испанскую охрану. Последствием убийства была тринадцатилетняя гражданская война, в результате которой не возродилась республика, а появилась монархия, хотя и при сохранении некоторых республиканских форм. Но по крайней мере за свои военные успехи Юлий Цезарь должен благодарить не только свои личные качества полководца, а и своих шпионов, особенно путешествующих купцов. Но он упустил из виду то, что своих политических врагов нужно было наблюдать так же интенсивно, как и противников военных. Лишь император Август ввел для укрепления своего правления систему внутреннего надзора.

О древних германцах к нам дошли лишь сведения, что некий герцог Эбрахар поручал своей страже то, что мы сегодня назвали бы контрразведкой.

По мнению археологов, промышленный шпионаж даже старше военного. Еще в доисторические времена люди очевидно пытались узнать экономические тайны других, например способы обработки кремня. Первое письменное упоминание случая промышленного шпионажа содержится в китайской хронике «Тань Шу» («История Тань») пятого века нашей эры. В ней написано, как примерно полторы тысячи лет назад одна китайская принцесса тайно вывезла в Индию гусениц шелкопряда, в те годы — источника невиданного богатства. Спрятавшись под головным убором принцессы, сохраняемая многие века государственная тайна производства шелка, за разглашение которой полагалась смертная казнь, так впервые пересекла китайскую границу и попала в Индию. В Византии, в современном Стамбуле, сходили с ума от желания перехватить себе торговлю шелком. Император Юстиниан призвал нескольких действующих в Индии монахов выступить в роли промышленных шпионов и вывезти контрабандно тайну производства шелка в Византию. В 553 году одному из этих богобоязненных мужчин удалось доставить яйца шелкопряда и мешочек с семенами шелковицы в полом бамбуковом посохе в столицу Восточной Римской империи. На них и основывалась византийская шелковая промышленность.

Если в последующие века при дворах европейских правителей и дальше сбором тайных сведений занимались шпионы-одиночки, то в Китае в середине 11-го века некий Вань Ан-Шин создал систему тотального шпионажа. С сегодняшней точки зрения она напоминает роман Джорджа Оруэлла «1984». Также и Чан Кайши и Мао Дзедуну она послужила образцом для их тоталитарных организаций надзора.

Примерно с этого времени мы находим все больше ссылок на использование шпионов. Образовавшийся в 13-м веке союз городов Ганза не смог бы стать первым европейским экономическим сообществом без густой сети разведчиков. Не прошло и ста лет после основания города Любека, как Ганза подчинила своему доминированию все североевропейские и западноевропейские рынки, любекские, гамбургские, бременские, вестфальские, рейнские и прусские купцы поселились во всех портах на Севере и Западе Европы и установили во многих местах монополию на товары и торговлю. Пришло время, когда старая королевская династия (Штауферов) вынуждена была уйти с престола, а новая династия (Габсбурги) уже появилась на горизонте, но еще долго не смогла установить свою прочную власть. Это было временем междуцарствия и рыцарей-разбойников, когда начали возникать первые союзы городов, которые вместе защищались от этих самых рыцарей-разбойников. Казалось, незатронутая этим, Ганза развила свою торговлю через всю Балтику и Северное море и по всей Северной Германии. От своих агентов вожди этого экономического союза надеялись как можно раньше узнавать, когда произойдут блокады и какие товары вскоре будут в дефиците и могут быть проданы с большей прибылью.

И монгольский правитель Чингисхан не смог бы проводить свои захватнические походы без целого войска шпионов, которые, обычно замаскировавшись под бродячих нищих и музыкантов, собирали сведения об укреплениях, возможностях снабжения и бродах через реки. Когда монгольское нашествие слишком приблизилось к Европе, то и Папа Римский Григорий IX (1227–1241) послал своих монахов-проповедников в качестве разведчиков к чужим народам, чтобы разузнавать их намерения. В последующих столетиях Священный Престол старался принять на себя основную часть сбора разведданных о иностранных государствах, в том числе и для того, чтобы влиять через промышленный шпионаж на экономическое развитие Запада. Так Церковь создала одну из самых сильных разведывательных служб мира.

В это же время достигло всемирной славы шифровальное искусство торговой империи венецианских дожей. Но чем больше приходилось передавать зашифрованных сообщений, тем сильнее возрастала и потребность других расшифровывать эти сообщения. Так при всех европейских королевских дворах возникло хорошо оплачиваемое сословие шифровальщиков и дешифровальщиков. Венеция, первый европейский город, который начал представлять свои интересы за границей постоянными посольствами, была и первым государством, которое создало специальное место для хранения всех государственных документов и, одновременно с Ватиканом, занялось созданием большого всеобъемлющего тайного архива, где должны были храниться все договора, сообщения, соглашения и письма. В последующие времена шпионаж становился все более систематически используемым инструментом дипломатов и правительств.