Вытащив свои суда на берег, царь-Гор и его последователи разбивают у самой воды лагерь на том самом месте, где сегодня расположен маленький рыболовецкий порт Мерса-Алам. Их ближайшие родственники и друзья остались в Пунте — отправной точке колонизаторско-торговых миссий, направлявшихся в Африку. Однако на этот раз «Гор» и его спутники поставили себе куда более серьезную задачу, чем открытие новых торговых путей. Они стремились ни больше ни меньше как завоевать долину Нила и основать в ней поселение, чтобы взять под свой контроль богатые природные ресурсы здешних мест.

Выходцы с острова Дилмун уже более века вели торговлю с туземными жителями Северо-Восточной Африки. Товары из этих мест, как и из далекой Мелуххи, высоко ценились в городах Шумера. Среди этих товаров были пряности, ладан, редкие породы дерева, слоновая кость и шкуры экзотических животных. Но более всего, разумеется, ценилось золото, добывавшееся в Египте все в той же Восточной пустыне. Для поисков и добычи этого дорогого и престижного металла снаряжались особые экспедиции. Морской путь с острова Дилмун через Пунт в Египет был достаточно оживленным.

В те времена климатические условия в районе Восточных гор, граничащем с побережьем Красного моря, были суровыми, но не столь невыносимыми, как в наши дни. В IV тысячелетии до н. э. климат был более влажным, а плато Восточной пустыни с его многочисленными каналами-вади, подававшими живительную влагу, напоминало скорее засушливую саванну. Во время разливов Нила, лежавшего далеко на западе, его воды по вади проникали глубоко в пустынные районы. В отдельные годы они могли даже достигать западных склонов гор, высящихся в ста с небольшим километрах от Красного моря.

Экспедиция Гора, в отличие от походов его предшественников, имела своей целью не просто добычу золота в районе Вади-Баррамийа. Вы видели, что они высадились на берег ради осуществления какой-то другой задачи. Вы еще не знаете, что люди, прибывшие на черных лодках, вознамерились основать в долине Нила постоянный центр добычи золота. Царь Гор собирается не просто разрабатывать минеральные ресурсы Египта и отправлять их в свою далекую заморскую родину. Его план куда грандиознее: основать второе процветающее царство, на этот раз — в долине Нила. И надо признать, что Гору и продолжателям его дела удалось добиться результата, далеко превосходящего самые смелые ожидания, ибо всего через несколько поколений его потомки, те самые Последователи Гора, уже стали правителями цивилизации, не имевшей себе равных в древнейшие времена.

На следующий день вы с некоторыми из старейшин племени вернулись на тот же наблюдательный пункт на высоком склоне. Вскоре вы стали очевидцами странной церемонии, совершавшейся в лагере пришельцев из-за моря. Вы сразу же заметили, что в числе последователей вождя с высокими плюмажами есть женщины и дети. Среди них особенно выделяется одна женщина. Она выходит вперед. На ней сверкают ожерелья и браслеты из ярко-голубых камней, которых вы прежде никогда не видели. Вам кажется, что это сами боги подарили ей эти камни — осколки небесных сфер. На голове ее сияет большой золотой диск, находящийся как бы между рогами быка. Воины, преклонив колена, воздевают руки, встречая восходящее солнце, поднимающееся над восточным краем неба. Женщина тем временем шествует между ними, исполняя медленный, величественный танец. Ее руки воздеты вверх, повторяя очертания бычьих рогов на ее короне. Женщина медленно покачивается из стороны в сторону, погружаясь в транс. Быть может, перед вами царица или жрица? А может, и то и другое? Это зрелище повергает вас в трепет и в то же время завораживает. Пришельцы очень похожи на торговцев, уже появлявшихся в прежние времена в ваших краях, но их предводители напоминают скорее богов, чем простых смертных.

Наконец, ритуальное действо завершено, и вы видите, как чужеземцы поспешно строят лагерь. Вы пробуете было сосчитать их, но они движутся слишком быстро, так что вам не удается определить точное их число. В конце концов вы прикидываете, что воинов среди них более четырехсот плюс еще слуги, женщины и дети.

Тем временем на берегу творятся странные вещи. Мужчины разматывают длинные толстые канаты. Затем они привязывают по два таких каната к носу каждой из черных лодок и аккуратно укладывают концы канатов на землю. Затем они дружно берутся за канаты и тянут за них. Впередсмотрящий, хлопая в ладоши, начинает отбивать мерный ритм, помогающий каждой из групп рабочих сконцентрировать силы. Капитаны кораблей занимают место на носу. И вот корабли, чуть качнувшись, трогаются с мертвой точки. Через некоторое время воины, тянущие за канат, набирают темп, и корабли начинают скользить по песку чуть быстрее. Приглядевшись, вы замечаете, что под днища кораблей подложены связанные между собой пальмовые стволы, служащие своего рода полозьями саней и не дающие камышовым днищам истереться о каменистую почву пустыни.

Итак, целая колонна из двенадцати кораблей направляется к широкому устью вади, уходящего на запад, в сторону долины Нила. И вы, как завороженный, следите за тем, как спустя некоторое время колонна уже извивается, словно змея, продвигаясь по межгорному перевалу.

С каждым днем Люди на Квадратных Лодках продвигались все дальше в глубь горного перевала. Впереди них шел разведчик. На его плечи была накинута волчья шкура шерстью наружу, что придавало ему особый статус. Человек-волк находил проходы в лабиринте каналов-вади и каньонов, изрезавших подножья песчаных холмов. Возможно, ему уже доводилось бывать здесь во время прежних экспедиций. Его умение находить дорогу в Восточной пустыне делало его поистине «Открывающим путь» (египетск. Вепваут) для харизматического лидера экспедиции и его последователей.

В середине колонны кораблей движется самое большое из судов иноземцев. Это — флагман флотилии, ладья, на которой следуют сам предводитель и его супруга-царица. В центре палубы находится камышовая каюта, а позади нее — высокий тотем-шест, на вершине которого красуется символ: золотой солнечный диск, опирающийся на полумесяц. Горизонтально расположенный полумесяц напоминает ладью, везущую солнце по небу. Гости из далеких краев уже не раз рассказывали вам, что это тотем-штандарт особого божества, известного его почитателям под именем Ра-Характи.

На преодоление пути через горный перевал ушел целый месяц. Иноземные гости добрались до западных склонов гор как раз в то самое время, когда разлив Нила достиг своего пика, и воды великой реки разлились по плоской, как стол, равнине. Через несколько дней вода плескалась уже в нескольких шагах от кораблей. Воины осторожно спустили на мелководье свои огромные лодки. Затем все поднялись на борт и принялись толкать лодки шестами, передвигая их на глубоководье. Вскоре лодки уже свободно заскользили по каналу и через некоторое время скрылись из виду. Вы никогда больше их не увидите, но на всю жизнь сохраните память об огромных кораблях и людях, плывших на них. Впоследствии вы и ваши молодые друзья (или даже несколько поколений людей вашего племени) высечете на скалах, в тени которых вы отдыхаете, следя за своими стадами, рисунки с изображением квадратных лодок и странных людей на них. Я думаю, вам приятно было бы узнать, что ваши творения, увековечившие память о событиях 5000-летней давности, ставших едва ли не самым поразительным эпическим подвигом древности, сохранились до наших дней.