Усталость нагрузила мышцы тяжестью. В салоне джипа я боялся качать энергию. Не дай Бог возьму от кого-нибудь. Самая лёгкая - от человека. А привыкнешь брать лёгкую - поневоле превратишься в энергетического вампира. Но и сидеть просто так - заснуть недолго. А для полного счастья не хватает приехать на платформу и свалиться кулём, чтобы выспаться. Но не хочу. Не время. Да и вообще времени маловато. Так что я заставил себя перебирать части моего путешествия с детьми и анализировать их. И наткнулся на любопытную деталь.

- Вестар, а как вы нашли меня? Нас? Полигон-то вон какой большой.

- Мартин провёл, - улыбнулся парень. - С ним говорил Доминик. Самый способный к телепатии оказался.

Я медленно перевёл взгляд на мальчишку. Та-ак… Значит, когда он "прослушивал" пространство, он вёл парней? Мартин быстро опустил глаза. Вот как? Он уже способен к проявлению нормальных эмоций? Сказал мысленно - и сам устыдился. Будто о подопытном кролике. Таис тоже исподлобья посмотрела. Вроде бы ждала - буду ругаться или как?.. Если б точно знал, что ругань снова подействует на них, вытаскивая из жуткого "призрачного" состояния, отчитал бы не задумываясь.

- Брис, - позвал Доминик, - мы тут придумали, как заставить Карла работать на нас. Ну, если он выживет. Он же привык на стимуляторах, а их у нас много. Отнять - и ни одного не давать. Как овечка будет послушный ради того, чтобы получить их. И начальству своему перескажет всё, что мы ему скажем. До словечка.

Что-то парни слишком легкомысленно отнеслись к моему предложению. Надо бы остудить излишне горячие головы.

- Ты прав. Он может сказать всё, что мы от него потребуем. Но есть один нюанс: на том конце провода, как говорится, тоже будет сидеть призрак. И, возможно, тоже хороший слухач. Так что Карл должен быть абсолютно искренним во всём, что бы ни сказал. Малейшая фальшь с его стороны - и нам кранты. - Чуть не добавил "как говорят мои пацаны", имея в виду своих учеников. - А как мы поймём, искренне ли он говорит? А если добавит какую-нибудь особенность в звук? По которой сразу сообразят, что здесь что-то не так? Он должен поверить, что всё происходящее нужно не только нам, но и ему. Тогда его речь будет идеальна.

- Сложно, - вздохнул только слушавший нас до сих пор Ролан. И снова замолчал, глядя вперёд, в серую бурю. Водителю надо быть очень внимательным, чтобы прорезать её и проехать с нормальной скоростью даже по ровной дороге.

Время от времени буря унималась, переходя почти в пляжный по нормам Сциллы ветерок, весело вздымающий вёрткие воронки пыли округ машины. В эти редкие секунды затишья оставалось стойкое ощущение надвигающейся грозы, когда вот-вот, ещё мгновение - и хлынет ливень, и успокоит сухую серость по обочинам дороги, и зазеленеет после него трава. Но ожидания уже не впервые заканчивались разочарованием.

"Брис, ты уверен, что правильно придумал с Карлом?" - осторожно спросил Таис.

"Нет, не уверен, но я очень рассчитываю на него".

"Он слишком взрослый, чтобы исправиться".

"Я не собираюсь исправлять его, - терпеливо объяснил я. - Я собираюсь предложить ему иное будущее, чем то, которое у него уже есть".

"Мне это сложно понять, - призналась девочка. - Но в любом случае он тебе нужен живым?"

Я насторожился. Пришлось напомнить себе, что маленькие призраки считают Карла "недобрым" - характеристика многозначная в устах детей. Поэтому я эхом откликнулся на её вопрос: "Таис, а ты не могла бы посмотреть, как он сейчас? Сможешь до него дотянуться? Дотянет ли он до нашего приезда?"

После недолгого молчания, в течение которого из глаз Таис словно ушла всякая сосредоточенность, девочка спокойно ответила: "С ним всё хорошо".

Я бы поверил, если б не уловил, как у Мартина, наверняка слышавшего наш разговор, еле заметно дрогнула ладонь, до сих пор неподвижно лежавшая на коленях. Не успел переспросить, как на триди-визор Вестара пришёл вызов. Он подключился, и я расслышал далёкий голос Полли:

- … Передай Брису, что мне очень жаль, но… умира…

Я взглянул на упрямо приподнятый подбородок Таис, на вновь непроницаемо бесстрастного Мартина

- Ролан, останови джип! Быстро!

Он ещё только тормозил, встревоженно спрашивая, что именно случилось, а я стоял у двери в нетерпеливом ожидании, когда можно будет выпрыгнуть из машины.

"Брис, ты не понимаешь! С Карлом нельзя договориться!"

- Я не могу ждать! - крикнул я на все встревоженные вопросы. - Поеду на том джипе! Тормози быстрей!

Господи, я слишком слаб, чтобы выдержать всё, что обрушилось на меня сегодня! Ну почему, едва только я робко начинаю думать, что можно праздновать хоть одну мало-мальскую победу, на меня рушится ещё одна проблема?! Я что - такой невезучий?!

Нервы на взводе, повышенная чувствительность - всего этого хватило, чтобы я мгновенно вычислил, что происходит: маленькие призраки убивают Карла, пользуясь его беспомощностью! Мстят за недавние издевательства над ними, за всю боль, что он им причинил!.. Они делают это изощрённо тонко - вытягивают из него остатки энергии, не давая сопротивляться яду. Обидно, что они повторили трюк, который использовали со мной - в помощь берсерку, только наоборот.

И я ничего не могу сказать ребятам. Если парни поймут, что и среди них, и на платформе уже не будущие убийцы, а настоящие, отношение к детям - в их глазах пока жертвам - изменится раз и навсегда.

Поэтому я настаивал, что смогу помочь умирающему призраку, если немедленно окажусь рядом с ним. Детей убеждать - смысла нет. Я полностью заблокировался от них. Если бы они повторили при ребятах трюк с закрытой дверью, я бы снова спустил берсерка с поводка… И натворил бы дел… Как же я жалел, что нет рядом какого-нибудь вертолёта!

В последний раз взглянул на мальчишку и девочку. Лица окаменели. Глаза опущены. Ну и шут с вами!..

Пнул дверцу и вылетел в пыль, глотнув которой, немедленно раскашлялся. Рыча от нетерпения, перерезал лучом лазера трос и прыгнул в искалеченную (а как по-другому назвать джип с открытым окном в таких погодных условиях?!) машину и только здесь сообразил спустить фильтрующую сетку. Парни не стали обгонять меня, дождались, пока проеду мимо, и, наверное, только тогда и двинулись с места. Я же не стал смотреть в зеркальце заднего вида, что там у них.

Теперь я знаю, кто такой маньяк. И что такое мания. Идефикс. Это когда в голове крутится одна идея, на которой зациклился и ради которой изобретаешь немыслимое количество действий. Моя идея проста: "Я им не дам стать убийцами!"

"Стрессовая ситуация пробивает", - учили нас на курсах. Меня на Сцилле пробивало множество раз и продолжает пробивать. Благодаря чему я становлюсь всё более чувствительным к энергии и её проявлениям. Сейчас меня пробило в очередной раз.

Ветер не всегда успевал влететь со стороны разбитого окна, но я понимал, что долго не продержусь, полуслепой, на дороге. И тогда я прямо за рулём, чего раньше никогда не делал, вошёл в состояние нейтрала. Я ощутил дорогу, всю её шероховатость, стремление вдаль, единое целое её энергополя - и попробовал "прикоснуться" к ней, прочувствовать её. Ощущение сопричастности пришло не сразу, но пришло, когда я уже приближался к шахте. Проскочив её территорию, я вёл машину тоже вслепую, но уверенно. Впечатление, что я огромная птица, парящая на громадных крыльях на волновых потоках воздушного пространства, не проходило…

Срезанный оконным краем порыв ветра навёл меня на ещё одну мысль. Что такое природная стихия по своей сути? Энергия в чистом виде. Значит, её тоже можно использовать. Другой вопрос - как. Механизма действия я не знал. Как не знал и того, можно ли одновременно работать в двух направлениях. Поэтому идею использовать силы стихий сохранил на будущее.

"Я не дам им убить Карла!"

Маньячная идея несколько поменяла форму. Бедные дети… Оторванные от действительности, они убеждены, что действуют правильно. Карл - зло. Следовательно, надо его уничтожить. Что сейчас делают Таис и Мартин? Что - зная, что я изо всех сил мчусь на выручку взрослому призраку?