- Таис, Мартин. Я обещаю, что больше кричать на вас не буду. Пошли?
Кивнули оба. От сердца аж отлегло.
- Брис, включи свой триди-визор, - сказала Таис. - Мы настроимся на твою частоту.
- У вас есть свои триди-визоры?
- Не совсем. Наши встроены в скафандр - обычные армейские передатчики.
- Хорошо. Теперь… У нас только одна задача - найти слизняка, взять клешню или две (на всякий случай) и немедленно вернуться домой. Всё. Больше ничего не нужно. Я знаю, что это место излучает деформированное энергополе. Сможете разобраться в нём и засечь слизняков, если они ещё остались?
Таис заглянула в глаза мальчика.
- Мартин знает, где слизняки.
- Хорошо. Тогда веди, Мартин.
Мальчишка пошёл неплохо. Он топал по обломкам здания, обходя самые трудные участки, осторожно карабкался по скользящим кучам строительных завалов. Невольно приглядываясь к детям, я заметил: поначалу они странно смотрелись - маленькие, похожие в своих скафандрах на инопланетян, каких я помню по рисункам и кадрам из фильмов в своей недавней жизни, держа в руках несуразно большое для себя оружие (взяли только лазеры). Но, кажется, полевые учения взрослые призраки тоже проводили: дети двигались легко, особенно если попадали на подветренную сторону, мгновенно реагировали на неустойчивую почву под ногами. Но когда Мартина резким порывом ветра чуть не сбросило с остатков стены, а следующим порывом всё-таки сбило с ног и я еле успел поймать его за плечо, когда он падал в какой-то провал, я предложил:
- Давайте так: Мартина я беру за руку. Таис - держишься за мной. Согласны?
- Согласны, - отозвалась девочка.
- Мне так удобнее будет, - счёл я необходимым объяснить своё решение.
Мартин взглянул на меня. Я сразу проверил: нет, "крепостная стена" на месте. Он не сможет прочитать, что я хотел сказать "быстрее". Ладошка в мягкой перчатке неуверенно дотронулась до моей ладони. Я набрал воздуху: придётся держать мысли за большим замком, иначе при физическом контакте считает их опять-таки легко.
… Наверное, так выглядит ад - бесконечные руины, курящиеся чёрным дымом. Дым, кстати, здорово обманывал. Только подумаешь: "Здесь можно пройти", ан нет - и перегорожено, и завалено.
Не знаю, как дети, но я превратился, по ощущениям, в тетиву, натянутую до предела. Деформированное поле разрушенного здания повлияло на меня: в этом пустынном месте мне чудилось движение многих существ. Они прыгали в дымные завесы, едва я пытался сфокусировать на них взгляд. Они выжидали за углом, чтобы мелькнуть еле уловимой тенью и раствориться внутри дымных клочьев, которые в следующий момент развевал ветер… Время от времени я поднимал руку с лазером, чтобы коснуться костяшками стиснутого кулака полумаски или вдавить ими фильтрующую сетку в щёку - и убедиться, что я не бесплотная пыль.
И чем дальше мы входили в эти развалины, тем чаще мне хотелось закрыть уши: в шелесте и ноющем посвисте ветра, мотавшегося по мёртвому зданию самодовольным хозяином, я слышал шёпот и голоса.
Наконец, после вынужденных обходов и петляний, мы спустились в коридор, более-менее сохранившийся после взрывов. Ветер здесь, конечно, тоже шастал, но хозяйничать, как наверху, не мог, поскольку на несколько метров вперёд сохранились потолок и стены.
Здесь моя помощь Мартину не нужна. Мальчишка нетерпеливо задёргал ладошкой, стараясь освободиться от моей невольной хватки, и я разжал пальцы. Он снова, как в начале пути, прошёл немного впереди меня, а потом его догнала Таис. Кажется, они "заговорили" о чём-то…
- Брис Кроу! - хрипло сказал тяжёлый голос в спину. Будто дважды ткнул кулаком.
Стремительно обернувшись (дуло лазера заплясало, тыча в цель, пока не совсем определённую), я окаменел.
Держа голову косо, будто прислушиваясь к звукам издалека, шагах в десяти от меня стоял Вольф. Атлетическая фигура, чья мощь подчёркнута привычным "призрачным" скафандром, буквально сочилась злобой и агрессией. "Зато без оружия", - тихо отметили со стороны.
- Ты мёртв! - крикнул я, заглушая желание схватиться за сердце, раскачавшееся набатным колоколом.
- Это вы все мертвецы! - огрызнулся Вольф и дёрнул шеей, словно голову ему приставили только что и он ещё не привык к странной тяжести.
- Чего тебе надо?!
- Их! - Широченная лапа в перчатке изобразила хватательное движение зверя: растопыренные пальцы когтями цапнули воздух. Честное слово - я увидел, как струйка дыма, сдавленная в чудовищном кулаке, жалобно пискнула.
- Только через мой…
Слова застряли на языке: призрак внезапно встал прямо, дёрнув кулаками у пояса. Приглашение к бою. Контактному. Я медленно, не сводя с Вольфа глаз, присел на корточки, положил лазер ближе к стене.
Вольф оскалился. Высокий. Если бы не впечатляющие мышцы, которых сейчас не видно под тканью скафандра, был бы мосластым - длиннорукий и длинноногий. С таким в драке надо всегда быть настороже - дотянется из любой позиции. Я хоть только чуть ниже, но худощавей. Жилистый. Если он достанет меня прямым ударом - пиши пропало. Так что… Я примерился к тяжёлому Вольфу. Точно. Убьёт одним ударом. Силища. Против лома нет приёма. Значит, хочу остаться в живых, мои спасители - скорость и маневренность.
Он налетел на меня, как танк. Даже непроизвольно, а может, специально гнал впереди волну - только не воздуха, а боевого ментала, устрашающего и угрожающего смертью. Запугивал.
Радует, между прочим. Если устрашает, то в себе всё-таки сомневается.
Я отпрыгнул в сторону - и ему под руку. Кажется, он даже не заметил, что едва не сшиб меня бедром, проносясь мимо. Меня здорово шарахнуло в стену. Успел головой мотнуть, чтоб по виску не попало каким-то торчащим из покосившейся стены штырём. Грохнулся мощно. Опершись на стену, быстро поднялся. Только утвердился на ногах, только развернулся, а призрак уже снова несётся на меня этакой каменной глыбой. Ну, если он только так, сила есть - ума не надо… Я подпрыгнул - нога врезалась в плечо Вольфа. Под скафандровой тканью здесь щитков нет. Зато есть довольно болезненная точка. Я ударил достаточно сильно, чтобы рука призрака провисла.
А он, кажется, даже не заметил. Может, под скафандром внутренняя защита?
Мощная фигура быстро и легко развернулась. Я, подпрыгивая, примерно представлял, что сейчас сделает Вольф: рук его я пока не знал, но, судя по ногам, по тому, как он двигается, в основном он явно привык драться именно ногами. Или он хитрит? Развернётся для удара ногой, а сам… Хуже, что он оградил себя сильнейшим блоком - и разглядеть его будущие движения по изменениям в информационном поле я не мог… Пока шли на сближение, я продумал несколько вариантов боя, исходя из примерного представления о противнике. А смысл?
Призрак сделал именно то, о чём я подумал вначале. Обманное движение: подпрыгивает боком - настраивается на удар ногой. И - страшный удар кулаком в бронированной перчатке, как резкий выстрел, в солнечное сплетение. Уйти полностью не получилось. Повезло, что в миг удара я подпрыгивал, тоже собираясь ударить. Вся сила призракова удара ушла в мой бок, под рёбра. Только и надеяться - печень или селезёнка переживут. Не повезло, что удар был как стенобитным молотом: он с силой подкинул меня опять на стену. И на этот раз головой я всё-таки стукнулся. В ушах зазвенело. Полное впечатление, что тот косой штырь проломил мне черепушку.
Мне казалось, я сползал со стены (только-только осознавая свою ватно-гудящую голову), когда Вольф рванул ко мне. Я ещё не прочувствовал последствий предыдущего удара головой о стену, когда моя челюсть взорвалась на части, а голова снова врезалась в стену. Изо рта выплеснула кровь, размазалась по сетке-фильтру, которая, промокнув, в свою очередь облепила нижнюю часть лица, почти не давая дышать.
Мешком рухнул вниз. Только сгруппировался - ничего не соображая, на одних инстинктах - перекатиться в сторону, как металлическая подошва сапога всё-таки достала меня в солнечное сплетение, вышибив не только дух, но и сознание на пару мгновений… За которые Вольф успел размахнуться ногой - нацелившись пнуть сапогом по голове, а конкретно - по маске.
