Они, все трое, будто проявились в голограмме: сначала графичные очертания, затем краски - и, наконец, обрели жизненную наполненность. Точно. Три громадных робота, скафандр которых выглядел гораздо более громоздким по отношению к голове, словно облепленной шлемом. Отчего получилась не голова, а головёнка. Вместо швов по скафандрам пролегли не сразу заметные провода, сияющие голубыми всплесками. Теперь я видел ясно, что на призраках не просто скафандры, а какая-то помесь с боевыми доспехами. Интересно, что у них здесь за войны, для которых требуются такие страшилища - одеяние я имею в виду. А ещё интересней вопрос: зачем нужны эти самые призраки здесь, на тюремной платформе? Неужели из-за наглухо закрытого бокса? Что же там за преступники, если из-за них на борту потребовалась "элита современной армии"?
Все трое встали спина к спине, будто заранее настраиваясь, что придётся защищаться от людей с платформы. Или по привычке?..
Тот, без шлема, с открытой головой (лицо странно голое, мясистое и с налётом такого безразличия, что кажется гипсовой маской из кабинета рисования), возможно - командир призраков, оглядел платформу со своей стороны - напротив камеры Лидии. Подняв руку к горлу, что-то подкрутил - и по коридору полетел лишённый эмоций механический голос:
- Пусть тот, кто нас увидел, подойдёт к нам!
Я переглянулся с Лидией. Чуть поднял брови: "Выйти?" Она лишь раз еле заметно качнула головой: "Не надо".
Призрак повторил свой призыв ещё пару раз. Но в камерах народ притаился, как мышь, заслышавшая вопли одинокого кота.
"Они таким образом ничего не добьются", - мелькнула мысль. И вдруг я вспотел - и передвинул вниз кулак, сжатый вокруг металлического прута, чтобы Лидия не заметила, что я испугался. А испугаться было чего. Воспитанный на книгах и фильмах, где не раз обыгрывалась ситуация "Пусть из толпы выйдет тот, который…", я сообразил, что сейчас сделает "элита", добиваясь выполнения своего требования. И пусть обо мне знают лишь Лидия и Лоренс, призраки всё равно…
Один из двоих в шлемах, обезличенный до наводящей жути безжизненности, медленно шагнул к ряду камер перед ним. Вся платформа, замерла, сопровождая размеренные шаги огромного робота встревоженными глазами.
Я оказался прав. Человеческая психика за эти годы не изменилась. Шантаж остался одной из привилегий сильнейших, когда они хотят добиться своего, не слишком утруждаясь при этом.
У самой клетки, куда набилось достаточно много народу и где не могли подальше отойти от решётки вовнутрь, призрак остановился. Буквально на секунду. Через секунду один бронированный кулак врезался между прутьями (вразнобой взвился крик перепуганных людей - и на его фоне дикий визг пойманного зверя), второй - легко выбил дверь и, перехватив выбранную жертву, словно предмет, вынул её из камеры.
Девушка. Можно было ожидать. Давит на жалость. Это утешает: хоть понаслышке, но знает, что такое человеческие чувства, раз на них рассчитывает.
Призрак всё так же медленно вернулся на место. Девушку он прихватил за шею и вёл, вытянув кулак с нею перед собой. Она могла как угодно и сколько угодно сопротивляться, но вынуждена перебирать ногами, ведомая чудовищной рукой, лишь бы не повиснуть на ней. Она уже не визжала. Видимо, он пережал ей горло. Специально, или так получилось.
Он встал на своё место, и командир призраков повторил:
- Пусть тот, кто нас увидел, подойдёт к нам!
Он даже не стал объяснять, что сделает с девушкой, если его приказа ослушаются.
Взволнованная толпа, переговаривавшаяся, пока девушку тащили в центр коридора, снова притихла. Я опустил глаза на кулачок Лидии, сжатый до побелевшей на костяшках кожи. И перехватил взгляд Лоренса на меня. Он смутился, отвёл глаза.
- Не ходи, - не оборачиваясь, прошептала Лидия. - Ничего они с нею не сделают. Блефуют. Не ходи. Мы тебя не выдадим.
Всегда думал: здорово было бы иметь хоть какую-нибудь паранормальную особенность. Но сейчас… Лучше бы не видеть, как постепенно сгущается вокруг неё чёрное облако - по прочитанному помнил: так экстрасенсы определяют приближение к человеку смерти. Девушка всё ещё трепыхалась, вцепившись в бронированную рукавицу - то пытаясь разжать железную хватку, то отчаянно лупя по ней. Я смотрел, почти не дыша, а внутри поднималось возражение: нет, видеть надо! Пока видишь - она жива, потому что только ты можешь предупредить её смерть. Пора…
Женский всхлип с противоположной стороны ряда камер - морозом по сердцу. Но только подтвердил, что ждать больше нельзя.
- Подвинься, - попросил я Лоренса.
Он отпрянул вглубь камеры, а я, встав на его место, открыл дверь и заковылял к призракам. На мне болтался светло-серый комбинезон, как у остальных уголовников, а ботинки на тонкой подошве позволяли прочувствовать шероховатость пола. "Чучело огородное и то приличней выглядит", - мелькнула сумасбродная мысль.
Тот, без шлема, стоял лицом ко мне. С момента, как я шагнул в коридор, его глаза будто воткнулись в меня. На лице - ни тени эмоций. Даже злорадства, что я вышел так быстро. Только давит так, что я мгновенно почуял выход энергии. Ах так… Получи, фашист, гранату: вспомнив один экстрасенсорный приём - классический, - я мысленно спрятался под огромным "стеклянным стаканом". А потом, благо времени топать к ним достаточно, "возвёл" вокруг стакана крепостную стену. Если у Бриса были способности, энергетическая защита должна получиться очень даже неплохой. Здесь главное - не забыть потом снять защиту, иначе можно потерять доступ к энергии вообще.
Тянущее ощущение в животе прекратилось. Слава Богу…
Остановившись в двух шагах от призрака без шлема, я сказал:
- Отпустите девочку. Не надо её убивать.
Он смотрел на меня, возможно, с неосознанной надменностью, каменно-бесстрастная морда, как голова манекена. И… Голова моя медленно, но упрямо подняла подбородок кверху. Ещё эта мелочь будет так смотреть на меня! Ну не верю я, что этот тип старше меня!.. В тот момент я как-то подзабыл, что передо мной не мой бывший выпускник, а некто более грозный и, вероятно, даже беспощадный. Да и я не выгляжу больше солидным учителем. Однако мне как-то быстро представилось, что трое старшеклассников из класса коррекции обижают девушек в коридоре школы. Несмотря на их боевые скафандры. Несмотря на оружие…
Никакой реакции. Тогда я спокойно сказал, добавив повелительных ноток, которые так хорошо действовали на школьных хулиганов:
- Отпустите девушку! Немедленно!
- Почему ты так говоришь? - разомкнул рот призрак.
- Потому что я прав. А вы - нет.
Пустые глаза слабо ожили.
- А если в придачу к ней мы уберём тебя?
- Глупо.
- Но всё-таки уберём? - настаивал он.
- Если глупость входит в арсенал элиты современной армии, что ж делать? - пожал я плечами как можно раскованней. И опять вспомнил своих ребят. То, что я сейчас делал, у них называлось "брать на понт". Правда, у меня получался очень детский понт. И если призрак сейчас стукнет меня по голове - и убьёт в очередной раз, я его очень даже понимаю. Правда и то, что мой гонор быстро прошёл, едва я взглянул на девушку. Её с моего места почти не видно, но чернота клубилась таким плотным дымом, что я уже умоляюще попросил: - Пожалуйста, будьте человеком, оставьте ей жизнь!
- Почему ты решил, что мы её убьём? - холодно спросил призрак.
- Вы сами просили выйти к вам видящего! Я же вижу, что он хочет убить её! Ну, пожалуйста! Не убивайте!
- Есть резон?
- Моя жизнь - взамен! - выдохнул я.
- Отпусти её.
Видимо, тот призрак слишком неожиданно разжал кулак. Девушка упала - и сначала боком-боком поползла к своему ряду камер. Чёрный дым вокруг неё быстро рассеивался. Потом она кое-как встала и уже побежала. Навстречу ей выскочила женщина постарше, обняла и быстро завела вовнутрь.
Холодные, пустые глаза призрака без шлема продолжали сверлить меня, словно ничего не произошло. Светская беседа тоже продолжалась.
