- Ты - солдат, и твоя обязанность - защищать детей, а не подставлять их вместо себя! - сорванным от ненависти голосом прохрипел я. - Гад ты, а не солдат после этого! Ты взрослый, они - маленькие. Уже одного этого достаточно, чтобы биться за них, а не заставлять их умирать ради тебя… Хотя смысл тебе это доказывать? В твоих наркоманских мозгах всё перевёрнуто шиворот-навыворот! (Теперь он рванулся ко мне - Вестар с трудом удержал) Опусти его на пол, Вестар. Свою дозу стимулятора он получит в последнюю очередь. И попробуй только стянуть с кого-то из детей остатки энергии! Пристрелю, как только замечу! Пристрелю, как паршивую собаку!

Кажется, Вестар едва заметно ухмыльнулся. Чему? Моему "пристрелю"?

Я огляделся и пошёл подбирать жилет с препаратами. Успокаивался с трудом. Всё понимал, но опять-таки напрочь не принимал происходящего.

Ребята уложили детишек на полу и стояли, не сводя глаз со спокойного Карла. Конечно (понимал я его), главное он всё равно выполнил для спасения своей жизни: он заставил детей подчиниться своей воле, он заставил и меня действовать по своей указке… Теперь только ждать, когда я подойду и сниму боль.

Но он подождёт в любом случае. Я стал на колени перед Таис.

- Брис, мы сходим за машинами и пригоним их сюда, - предупредил Доминик, вполголоса назвав мне тех, кто пойдёт с ним.

- Подожди. В машинах осталась взрывчатка?

- Есть немного.

- Можно сделать так: присоединить к ней гранаты и оставить здесь, в коридоре?

Он на секунды задумался. Затем его лицо прояснело - сообразил, что я хочу взорвать здание полигона изнутри, и сказал:

- Можно. Сделаю.

Едва ребята вышли в коридор, рядом со мной присел Шериф.

- Брис, что он сделал? Конкретно. Я не понимаю.

- Влез в мозги детей и заставил защищать его. Видел, как они жёстко круг держали? Его работа. Последние силы из них выжимал.

Некоторое время он молчал, глядя на лежащего на боку Карла, который тяжело дышал после недавней взбучки, а потом вздохнул:

- Чего удивляться? Призрак.

- Считаешь, это его оправдывает?

- Нет. Только объясняет.

Машины въехали в зал, натужно перевалившись через обломки входа. Но водители могли быть довольны: дверной проём ломать не пришлось - слизняк сделал это за нас.

Я подозвал Никаса и Ролана - эти двое давно дружили и даже были связаны родственными узами: Ролан женат на сестре Никаса. Вполголоса объяснил им задание. Они кивнули и ушли в коридор, прихватив опустошённые ранее прямоугольные матерчатые мешки от взрывчатки.

К этому времени я успел сделать инъекции почти всем детям, а Таис первой успела прийти в себя. И сразу прилипла ко мне. Теперь я мог её, наконец, рассмотреть: несмотря на свои четырнадцать, выглядела она шестиклассницей, то есть на лет двенадцать. Жёсткая работа с энергией не проходит даром. Измученное, совсем детское треугольное лицо, казалось, никогда не знало улыбки. Впрочем, в этой ситуации не до улыбок. Небольшие карие глаза почти не моргали, следя за моими действиями. Она молча передвигалась следом за мной, приседала перед детьми, которым я вводил стимуляторы. Поскольку за мной следовал и Шериф, нёсший жилет с препаратами, вскоре она обратила внимание и на него.

Она не столько обратила внимание, сколько уставилась на него с ужасом. С таким откровенным, что он встревожился.

- Девочка, Таис, что происходит? Брис, что с ней? Или со мной?

Расширенные глаза Таис не отрывались от Арни, она пыталась что-то сказать, но не могла выговорить ни слова. В общем, напугала Шерифа до полусмерти.

- Таис, в чём дело? - тут уж испугался и я.

Девочка шагнула к Шерифу и крепко схватила его за руку.

- Нельзя, так нельзя… - бормотала она, уже обеими руками сжимая его ладонь.

Арни вдруг выгнулся, словно хотел как следует и с наслаждением прозеваться. Я застыл: Таис вкачивала в Шерифа огромную волну энергии. Неудивительно, что на него это подействовало, как эйфория от вколотого наркотика.

- Что она делает? - насторожённо спросил Вестар. Да и остальные сгрудились рядом, с беспокойством следя за девочкой и Шерифом. Наверное, они накричали бы на неё, не воспринимай я ситуацию очень спокойно.

- Что? Никто из вас не видит, что именно она делает?

- Качает в него энергию, - отозвался Сташек. - Но - зачем?

- Таис увидела, что он не тренированный - слабый. Испугалась за него. Не забывайте, что дети были лишены общения с другими людьми и не понимают, как можно быть такими, как Арни.

Кто-то из парней улыбнулся растерянно-счастливому лицу Шерифа и принялся за работу: поднимал на ноги детей-призраков и осторожно помогал им дойти до машины. Маленькие призраки шли покорно. Искоса наблюдая, я успел приметить, что Карл провожал каждого поднятого с пола ребёнка холодным взглядом прищуренных глаз, а потом переводил глаза на следующего. Судя по всему, он снова залезал им в мозги, но на этот раз я не возражал: детям надо привыкнуть к нормальным людям, а без ментальной узды они могут неизвестно что выкинуть. У Карла при этом, конечно, свои резоны… Но, чёрт возьми, я с трудом прятал в душе радость: он ещё не знает, что я собираюсь сделать с полигоном. Узнал бы - интересно, какая бы реакция последовала. Ничего, лучше поставить его перед свершившимся фактом.

Как я устал от этого помещения, в котором ещё не улеглись клубы пыли и дыма, а запах горелого так и лез в ноздри, щекоча и вызывая чих… Быстрей бы на улицу. Там хоть, спрятавшись от ветра за какой-нибудь защитой, можно отдышаться.

В конце зала, в дверях, появились Ролан и Никас. Заметили, что я их увидел, и кивнули. После чего внесли в салон одного из джипов туго набитые мешки из-под взрывчатки, теперь больше похожие на странного вида рюкзаки.

Наконец, я сделал инъекции стимулятора последнему ребёнку - тому самому малышу с несоразмерно большой головой, которого я запомнил в первый день своего появления на платформе - вместе с Таис и Винсентом.

Оставался Карл. Я появился в поле его зрения в тот момент, когда он отвернулся от малыша, исчезнувшего в джипе в сопровождении Ролана и Сташека. Вестар помог поднять взрослого призрака, чтобы он смог сесть на полу, после чего мы вдвоём стащили с него по пояс скафандр. Левая рука, видимо задетая клешнями слизняка, болталась как неживая. Парализованы нервы? В этом я не разбирался. Карлу придётся подождать, пока его осмотрит Полли. Однако боли он явно не чувствовал. Подозревая, что в скафандре у него свои заморочки с внутренними обезболивающими инъекторами, я туго забинтовал разодранной упаковкой от следующего стерильного шприца плечо призрака - открытую рану, до сих пор кровоточащую.

Бинтовать я научился, когда вместе с последним выпускным классом, где у меня было классное руководство, готовился к "Зарнице". Хорошая игра была, а мальчишки с девчонками какие!.. Как они орали, когда узнали, что победу на одном из этапов игры нечестно присудили другому классу - потому что те из лицея… Я вздохнул.

- Что такое зарница? - внезапно спросил Карл.

- … Последние или первые отблески солнца на небе вечером или утром, - после запинки ответил я. И постарался выкинуть из головы все мысли о прошлом.

- Ты думал о другом. Не о солнце.

- Тебе так интересно?

- Не интересно - странно. Думать о солнце.

- Что плохого думать о солнце, живя на планете с пыльными бурями?

Шериф недоумённо переводил взгляд с призрака на меня: о чём это они, мол? Таис стояла, не обращая внимания на Карла и всё так же держа Арни за ладонь. Арни не возражал. Я вспомнил, что у него с Ирмой нет детей.

- О чём хочу - о том и думаю, - мрачно сказал я. - Например, мне не даёт покоя вопрос: зачем ты тогда кинул упаковку медпака, когда содрал с меня тату?

- Содрал? - изумился Шериф, непроизвольно скривившись от воображаемой боли.

- У меня способность предвидеть - по человеку. Я встречаю человека - и знаю, примерно в какой ситуации мы встретимся в следующий раз. Иной раз это свойство бесполезно. Но с тобой я сразу знал, что ты пригодишься мне.