– Привет, ба. Давно ждешь? – Подскочив к «великой и ужасной», я обняла ее. Раньше в детстве я, помнится, с разбегу запрыгивала ей на шею и во все горло кричала от радости. Сейчас в росте мы сравнялись (я даже стала чуть выше), а потому прыгать было неудобно. Да и годы уже не те… боюсь, не поймут.

– Да не очень, – тепло улыбнулись мне. – Только пришла. Кстати, ты не будешь возражать, если Рельм будет с нами? А то сегодня я так и не смогла отбиться от его компании.

Я, спрятав улыбку подальше, поспешила ее уверить, что не против. Кажется, все-таки мой изумрудный друг движется в верном направлении. В смысле ба уже не настроена так категорично, как раньше, – глядишь, через месяц-другой и свадьбу справим. А что? Я была бы очень рада. И за ба и за себя. Ведь если у Марьясы Лиршей появится собственная личная жизнь, она перестанет лезть в мою!

В общем, я почти не жалею, что в тот раз Рельм случайно отведал моего зелья – в противном случае я бы до сих пор значилась его девушкой и мы друг другу пудрили бы мозги.

Да-да, мы встречались. Хотя говорить так, мне кажется, слишком смело и преждевременно. Это Рельм везде представлял меня своей девушкой (что в устах чистокровного демона звучит синонимом невесты), а лично я считала его хорошим другом, с которым мне легко и весело проводить время.

Кстати, а вот и он! Встал в тени колонны, весь такой незаметный-незаметный. Ну-ну. С его внешностью похитителя женских сердец только в тени и прятаться! Все равно же заметят. Высокий, статный демон с весьма впечатляющей фигурой и очаровывающей открытой улыбкой… да я сама чуть было в него не влюбилась! Правда, меня пленила не его улыбка и даже не впечатляющие внешние данные, а открытая беззащитность изумрудных глаз. Отчего-то мне сразу подумалось, что он со всеми своими достоинствами ужасно одинок.

Правда, подтверждений последней своей догадке я так и не нашла. Но это чувство упорно не желает меня покидать, а значит, все далеко не так просто, как кажется.

Поймав его взгляд, я широко улыбнулась и крикнула через весь зал:

– Привет, Рель! Как дела?

Рельм уже привычно опустил взгляд. В последнее время в моем присутствии он страшно смущался. Почему? Точно не знаю, но думаю, что он считает себя коварным соблазнителем, длительный период пудрившим девушке мозги, а потом переметнувшимся к ее же бабушке. В общем, со стороны ситуация и правда презабавная вырисовывается… Но мне-то эти отношения с ним никогда особо и не были нужны. Напротив, под конец стало даже как-то неудобно: я-то давно и прочно влюблена в другого, а тут еще и демону голову морочу…

Эх, теперь бы Рельму объяснить свою позицию, а то действительно надумает там себе всякой пакости, а где я еще такого друга найду? Тем более «тени» полагается иметь обширную сеть знакомств, в том числе и за пределами государства.

– Ладно, раз уж все в сборе, то пора идти. Крисси, как ты смотришь на то, чтобы вначале завернуть в ювелирную лавку? Я туда заглядывала на днях и попросила отложить для тебя несколько совершенно изумительных комплектов!.. – Подхватив меня под локоток (наверно, чтобы не сбежала), ба повела меня к выходу с территории института. Рельм в некотором отдалении следовал за нами. Интересно, это он меня так смущается? Или Марьяса Лиршей все-таки пару раз демонстрировала свой знаменитый на всю столицу нрав?..

Не знаю, как мою ба терпит Рельм (великого терпения демон!), а вот меня в ее обществе хватает ровно на два часа. Потом мне отчаянно хочется или самой убиться об ближайшую стенку, или убить кого-то столь же негуманным способом. К сожалению, в лицо Марьясе Лиршей заявить, что она надоела, наглости (хотя тут скорее глупости) мне не хватало, а потому приходилось держать на лице дежурную улыбку и поддерживать хотя бы видимость беседы. А говорила моя бабуля традиционно о выборе мужа. И не подумайте, что своего! Нет, моя бабуля твердо решила пристроить внучку. И желательно в старинный демонический род.

Слов нету! Хоть бы моим мнением сначала поинтересовалась, а потом бы начинала эту беседу! Я, между прочим, замуж пока не собираюсь! А если и собираюсь, то только за одну весьма конкретную личность. И мне плевать, что там будут говорить об этом моем увлечении при дворе великосветские сплетницы!

Вот только Марьяса Лиршей вряд ли когда примет мой выбор. Тиа, конечно, вышел из весьма известного демонического рода, но альвийская кровь в его жилах… В общем, ба его не примет. Ни в каком виде. Даже при том, что она любит его как сына и уважает как весьма способного мага.

Н-да, вот вам и многонациональное государство! Вот вам и равенство всех расовых меньшинств! Миф, да и только.

Хотя следует признать, что ко всем остальным относятся нормально. У нас даже троллей всегда готовы принять. Так что единственное повсеместное исключение – это альвы. Ну не любят этот народ! Слишком ветрены, слишком непостоянны, слишком много проблем приносят в виде брошенных беременных девиц или подкинутых к порогу младенцев…

В общем, их действительно есть за что не любить. Вот только зачем равнять всех под одну гребенку? Ведь есть же и исключения! Правда, их настолько мало, что люди считают таких праведных альвов насмешкой над собой и всячески сживают их со свету…

Н-да, неудивительно, что при таких вводных Тиа делает все возможное и невозможное, чтобы свести наше общение к ровно-дружескому. Ну вот зачем я вернулась в город? Ведь в деревне, вдали от чужих глаз, у нас только-только наметилось кое-какое потепление в отношениях… И вот те на! Стоило очутиться в Тейризе, как все по новой.

Хотя следует признать: сейчас Себастиан Арвишше хотя бы позволяет мне быть ему другом. Всего каких-то пару месяцев назад между нами вообще не было ничего, кроме взаимных упреков и бездны непонимания.

– Крис! Ты меня слушаешь?! – Ба, заметив, что я отвлеклась на созерцание потолка и временно выпала из реальности, притопнула ногой.

– Слушаю, – механически откликнулась я.

– И о чем же я сейчас тут перед тобой распиналась? – Сурово сдвинув алые брови, Марьяса Лиршей недовольно посмотрела на меня.

– О том, что мне через месяц двадцать, а я все еще одинока? И вообще, порядочной девице замуж надо выходить до поступления во всякие институты? – невинно поинтересовалась я. Разумеется, ба разозлилась еще сильнее. Вообще-то на образовании настаивала именно она, я-то как раз никаких плюсов, кроме ежедневного лицезрения лорда-директора, в своем обучении на боевом факультете не видела. Ну слабые у меня способности, сла-бы-е! И с этим ничего не поделать. Единственное, что у меня выходит всегда и из любых ингредиентов, это привороты. К сожалению, именно они-то на боевке совершенно излишни. Впрочем, как оказалось, даже эту способность при некоторой сноровке и умении можно пристроить… А что? Мне неоднократно говорили, что если меня заслать во вражескую страну, то они там все до смерти друг друга залюбят. Вот и проверим.

– Крисса! Я говорила не о том, что ты перестарок! А о том, что благовоспитанной леди уже положено иметь официального избранника. Я же не говорю, что тебе завтра следует идти под венец, но определиться с кандидатурой и обговорить сроки свадьбы уже можно!

Я шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы.

– И кого ты предлагаешь? – уже не скрывая своего недовольства, уточнила я.

– Да хотя бы тот же Рельм. Ты только посмотри на него… – Мы с Рельмом синхронно глянули друг на друга. Убедились, что ничего нового обнаружить не удалось, и на одном дыхании слаженно выдали:

– Нет!

– А что так? – Марьяса сурово посмотрела сначала на меня, потом на нашего спутника.

Ладно, раз она даже этого не понимает, то придется ей все объяснить.

– А то, что это твой кавалер, ба. Так что сама на него и смотри. А я уж как-нибудь сама себе кого-нибудь пригляжу.

Бабуля, убедившись, что ее внучка окончательно вышла из-под контроля, мигом воспламенилась:

– Это Себастиана Арвишше, что ли?!

К сожалению, я к этому моменту тоже была на взводе.