— Ну, что, Крис? К поместью? Или дождемся нашего провожатого? — Свитти взглядом указала на пасечника, который сейчас выгружал во дворе старосты небольшие бочонки с медом. Как мы выяснили по дороге, Михей каждую неделю возил сюда свой мед. Откуда у него было столько меда? Сама задаюсь этим вопросом, но он снабжал им две деревни и два поместья, причем каждую неделю мед был новым. В смысле другого вкуса. То ли у него пчелы были такие умные, что по неделе паслись на цветке определенного вида, то ли каждый рой "висел" на своем типе растений, а собирал пасечник мед лишь раз в семидневье. В общем, не суть важно — главное, что мед был. И нравился всем в округе.

— Думаю, здесь мы и без него дорогу найдем, — еще раз обозрев фронт дальнейших работ, произнесла я. — Тем более дом уже отсюда видно — не собьемся.

— Тогда показывай дорогу, — сказала Свит, по-прежнему придерживая своего коня. Я недоуменно посмотрела сначала на подругу потом на утоптанную тропу — не мостовая, конечно, но с пути не собьешься при всем желании. — Крис, соседский визит наносишь именно ты — мы всего лишь твои гости. Будет странно, если мы приедем вперед тебя, а потому быстро вспоминай все то, чему тебя учила твоя ба, — и вперед.

Мне оставалось лишь смущаться и виновато кивать. Действительно, чего это я? Всего сутки вдали от цивилизованной столицы, а уже все правила этикета из головы выветрились. В деревенской глуши мне, конечно же, простили бы некоторые отступления от норм поведения, но только не в данном случае: герцог Арвишше славится своим консерватизмом в воспитании молодого поколения… И мне совсем бы не хотелось, чтобы он плохо подумал о моей ба, а то что моим воспитанием занималась именно она — известно повсеместно.

До поместья мы добрались быстро — кони, устав от черепашьего хода, отвели душу на короткой дистанции. Спешившись у самых ворот, я нетерпеливо постучала. Почти в тот же момент раздался скрипучий недовольный голос:

— Кого там на ночь глядя принесло?

— Крисса Лиршей. Я хозяйка соседнего имения. Приехала поговорить с герцогом Арвишше насчет появившегося дракона и согласовать с ним свои действия.

Ворота бесшумно приоткрылись и в образовавшемся проеме показалась хрупкая старушечья фигурка.

— Хозяина нет, — проскрипела она, — Он еще с утра с молодым хозяином и магами в леса подался.

— В доме совсем никого нет? Может, есть кто из господ? А то не хотелось бы назад поворачивать, не добившись какого-нибудь результата.

— Леди Олеф дома. Но она изволит отдыхать.

Леди Олеф? Что-то не припомню я такой в числе родственников Тиа.

— Марта, кто там? Я слышала стук. Это они? Они вернулись?.. — высокий женский голос, молодой, приятный. Таким зимними вечерами у камина не стыдно старые баллады петь. Я заинтересованно вытянула шею, пытаясь рассмотреть в просвете между створками ворот говорившую. Наконец мне это удалось. Альва. Миниатюрная, миловидная, с копной длинных лунно-белых волос и глазами цвета васильков. Красавица. И на Тиа похожа. Слишком похожа, чтобы быть просто случайно гостьей…

Как там Валь говорил? Мама Тиа вернулась обратно к Нимару Арвишше. И именно по этой причине сам лорд-директор перестал появляться в имении.

— Госпожа, это не они. Это соседи. Хозяина хотят видеть. Насчет дракона, — проскрипела старуха, через плечо смотря на альву.

— Так пропусти их. Нимар должен скоро прибыть, да и мне не так одиноко будет. Тяжело ждать и ничего не делать, тогда как они там… кто знает, может, уже и поздно ее искать… — последние слова я скорее угадала по шевелению губ, чем услышала. Она действительно волновалась за дочь и сильно страдала от отсутствия информации. Кажется, Валь мне не соврал: альвы действительно любят своих детей, пусть даже и так странно. Но не мне их судить — у самой странностей хватает.

— Ладно, если госпожа просит… — едва слышно проворчала привратница, неспешно разводя створки ворот и пропуская нас внутрь. — Проезжайте, проезжайте. Леди Олеф, проводите их в малую столовую, а я вам сейчас поесть соберу, а то ведь вы с утра ничего не ели!..

Все-таки альвы неподражаемы. И я в очередной раз убедилась в этом. Олеф Алеви, как представилась хозяйка поместья, стоило гостям появиться в поле ее зрения сразу же изменилась. Исчезли из ее взгляда сомнения и боль, растаяли в васильковой синеве глаз безнадежность и отчаяние. И она не играла, она действительно стала радушной хозяйкой. Думаю, именно поэтому альвов и зовут легкомысленными. Они не умеют делиться проблемами, зато они всегда готовы подарить вам улыбку и протянуть руку в трудный момент. Это подкупает.

Леди Олеф мне понравилась сразу. Было в ней что-то зрелое, несмотря на юный вид.

— Значит, вы, Крисси, как и ваши друзья, учитесь в Институте Маготворчества? — с улыбкой поинтересовалась хозяйка, начиная светский разговор за столом.

— Да, все мы, кроме Иэллы, учимся, — подтвердила я, невольно улыбаясь этой женщине. Есть люди, которым хочется улыбаться, и Олеф Алеви была одной из них. А может, просто все альвы настолько светлы и легки в общении, что даже самые тяжкие беды рядом с ними как-то съеживаются и становятся незначительными и неважными.

— Значит, вы знакомы с моим сыном?

— С Тиа? Разумеется, — и только миг спустя поняла, как назвала лорда-директора и при ком. Свитти сразу же спрятала улыбку в тарелке. Эля начала усиленно корчить серьезную мину. Рыж откровенно посмеивался. Мик недоуменно моргал (невинный наш, даже не знает, какие слухи обо мне и директоре по Институту бродят!). Дроу пока были не в теме. Но, судя по заинтересовавшемуся виду Йолы, — их неведение будет недолгим.

— Тиа? — несказанно удивилась леди Олеф, — Ты называешь Себастиана так? И он тебе позволяет?

— Ну не то чтобы позволяет… скорее он — смирился, — широко улыбнулась Свитти, решив взять главную партию в этой беседе на себя. — За столько лет любой бы смирился, верно, Крис? — и настолько красноречивый взгляд в мою сторону, что я сразу же поняла: еще немного и я стану подругоубийцей. Но она реально это заслужила!

— Вы так хорошо знакомы? — леди Олеф снова вопросительно посмотрела на меня. Кажется, она прискорбно мало знает о своем сыне. Хотя Тиа всегда был скрытным, и если бы я в юные годы не была бы столь навязчива… в общем, все, что я знаю о лорде-директоре, мне пришлось вырывать у него с боем. Впрочем, речь сейчас не о том.

Я уже открыла рот, чтобы объяснить, когда и при каких обстоятельствах я познакомилась с Себастианом Арвишше, но Свитти снова не дала мне вставить и слова:

— Конечно, хорошо! Тиа ей даже в любви при всем институте признавался!

Я невольно поморщилась. Нет, это, конечно, общеизвестно, но все равно я столкнулась с пятью недоуменно-удивленными взглядами. И мне это очень не понравилось. Всегда неприятно чувствовать себя этаким волшебным зверьком в придворном зоопарке…

А сплетня, видимо, себя уже изжила, если о ней знает так мало народу. Хотя дроу почти ни с кем кроме нас не общались, а Мик… ну, Мик — это отдельный случай. Своей слепотой к, казалось бы, очевидным вещам он меня поражает раз за разом.

— Это был эффект зелья! — как можно нейтральнее произнесла я, в мыслях продолжая придумывать всевозможные способы расправы над подругой. Если бы Свитти могла читать чужие мысли — уже бы поседела.

— Но ведь твои зелья лишь показывают реальные чувства, а не создает новые, — Эля. Вот не могла она промолчать! Обязательно надо было выставить это свое наблюдение на всеобщее обозрение.

— Правда?! — вновь Свитти. Кажется, моя подруга только сейчас поняла, насколько все печально в моей жизни. — Тогда в чем же дело? Крис, почему вы расстались?

Как будто мы когда-то были вместе! И вообще это не та тема, что я хотела бы обсуждать за столом, да еще и в обществе матери Тиа!

К счастью, мне не пришлось из кожи вон лезть, чтобы избежать неприятной темы — в тот самый миг, когда я всерьез задумалась, а чтобы такого сказать, чтоб все прониклись и смирились, в столовую прошла Марта и с порога обратилась к леди Олеф.