Основной тактической единицей в кавалерии был эскадрон. Боевым строем являлась линия и колонна. Кавалерийский корпус располагался в несколько линий. Центр занимала тяжелая кавалерия. Конная артиллерия обычно размещалась в интервалах первой линии. Легкая кавалерия также использовала рассыпной строй.
Кавалерия применяла три способа атаки: так называемую облическую, или уступами, атаку эшелонами и атаку колонной. Атака начиналась шагом, а затем в 300 шагах конница переходила на рысь и в 150 шагах — в галоп. Облическая атака применялась для удара по флангам противника. Атака эшелонами производилась путем последовательных ударов по пехотным каре противника. Атака крупными колоннами применялась при прорыве фронта ударом конных масс.
Главные тактические задачи, возложенные на корпусную конницу, состояли в разведке и охране флангов пехотного корпуса на марше. В сражении конница также охраняла фланги и, кроме того, содействовала пехоте. Находясь обычно в резерве, она затем направлялась в атаку в решительный момент. Армейская конница вела глубокую разведку и охраняла армию, это была преимущественно легкая кавалерия — егеря и гусары. Кроме того, конница предназначалась для нанесения решающего удара на поле сражения.
Основной тактической единицей в артиллерии являлась рота — батарея в 6 орудий. Артиллерия обычно располагалась на выгодных позициях впереди, в промежутках первой линии пехоты и кавалерии и в особо важных пунктах с целью обстрела противника сосредоточенным огнем. Огонь легкой артиллерии должен был заставить неприятеля развернуть свои силы. После этого вводился в бой огонь тяжелых батарей, который подготавливал атаку пехоты на решающем направлении. В практике войн 1805, 1806—1809 годов во французской армии подошли к идее массирования огня путем сведения батарей в крупные объединения — до 100 и более орудий. Батареи прикрывались брустверами. Площадки под них искусственно возвышались над лежащей перед ними местностью, чтобы вести обстрел по всем направлениям.
Придание дивизиям и корпусам кавалерии и артиллерии превращало их в небольшие самостоятельные армии. Боевой порядок дивизии обычно был следующим: каждая бригада строилась: в первой линии — батальоны первого полка развернутым строем со стрелками в рассыпном строю впереди; во второй линии — батальоны второго полка, построенные колоннами. Если дивизия имела еще пятый полк, то его батальоны строились колоннами и составляли резерв. За бригадами располагался эскадрон или дивизион конницы. В интервалах между полками первой линии и на их флангах размещалась артиллерия.
При линейной тактике на поле сражения выстраивались длинные непрерывные линии пехоты с кавалерией на флангах. При ударной тактике корпуса и дивизии в колоннах скрытно располагались за деревьями или холмами. Колонны являлись основной ударной силой. Батальоны, развернутые в линии, составляли вместе с вольтижерами первую стрелковую линию и вели залповый огонь. При необходимости эти батальоны образовывали колонны или каре, или же рассыпались и вместе с вольтижерами вели прицельный огонь.
Войска, составляющие развернутые стрелковые линии и рассыпной строй, образовывали собственно первый эшелон. Они вместе с артиллерией завязывали бой и вели его до вступления в сражение батальонных колонн.
Если линейная тактика основывалась на одновременном развертывании и использовании всей или почти всей пехоты, то при ударной тактике начинала бой сравнительно небольшая часть пехоты — основные силы находились во втором эшелоне; сражение питалось из глубины вводом свежих войск, сильных резервов — гвардии и конницы. Кавалерия обеспечивала фланги и тыл, а в нужный момент бросалась на неприятеля. Что касается использования артиллерии, то она «сделалась в руках Наполеона оружием неслыханной до тех пор силы». Французская артиллерия обладала большой маневренностью на поле боя. Могучим средством достижения победы являлся артиллерийский резерв. В наполеоновских битвах артиллерия играла огромную, а иногда и просто решающую роль.
Таким образом, при новой тактике колонн и рассыпного строя каждый род оружия приобретал значительную силу. Задачи, которые решали пехота, кавалерия и артиллерия, стали много сложнее и разнообразнее. Основным родом войск являлась пехота, которая не только завязывала и развивала бой, но и наносила главный удар.
Кавалерия получила возможность решать самостоятельные задачи в ходе сражения. Ее массированный удар иногда определял исход сражения. Артиллерия приобрела самостоятельность и стала более активной. Каждый род оружия при расчлененном боевом порядке получил возможность маневрировать. Сражение превратилось в сумму боев за опорные пункты,
Эта тактика выковывалась еще в эпоху революционных войн, когда французы уяснили, что успех атаки зависит от подразделений с более глубокими, нежели линейные, построениями. Командиры ввели новый стиль — комбинирование плотной колонны и рассыпанных стрелковых цепей, обеспечивающих такую огневую поддержку, которая могла бы подавить врага. Применение атакующей колонны как стандартного боевого порядка во времена войн Французской революции было вызвано отчасти естественной необходимостью. Дело в том, что солдаты революционной армии набирались путем массовой мобилизации и, будучи недисциплинированными и необученными, не могли эффективно сражаться в линейном порядке. Нововведение позволяло применять тактику заградительного огня и сокрушительного штыкового удара. В дальнейшем Наполеон использовал массовые боевые колонны как мощные тараны.
Огромная тактическая ценность колонн заключалась в их гибкости и подвижности. Это позволяло командиру на поле боя управлять большими массами быстрее и эффективнее, чем прежде. Колонна могла успешно действовать и в гористой местности. Она обладала способностью легко трансформироваться в различные подразделения. Превращение пехотной колонны в атакующую занимало много меньше времени, чем преобразование пехотной колонны в линейное подразделение. Необходимое ранее тесное соединение линейных строев становилось менее важным, тактическая ситуация стала более динамичной.
Наполеон ниспроверг то преклонение перед штыковым боем, которое после Суворова сделалось таким общепринятым. «Теперь сражения решаются огнем, а не рукопашной схваткой», — категорически заявил император в своем сочинении о полевых укреплениях. Продолжая применять тактику армий Французской революции, в первых своих войнах он бросал вперед подвижные линии стрелков, которые при поддержке артиллерии подготавливали основной удар, расчищая путь штурмующим колоннам. Он внушал своим маршалам мысль, что недостаточно просто обучить солдата стрельбе, нужно добиться, чтобы он стрелял с предельной меткостью.
Но с другой стороны, по мнению Наполеона, никогда не следует слишком долго оставлять армейских стрелков без поддержки: если против них действует неприятельская артиллерия, они могут, в конце концов, пасть духом и подвергнуться разгрому, а подтягивая артиллерию, он рекомендовал делать это возможно энергичнее, потому что только массовое воздействие артиллерийского огня может иметь серьезное значение.
Надо отметить, что с 1807 года Наполеон все чаще применял новые боевые порядки, действуя слишком массивными, а потому и слишком уязвимыми построениями, чего он не делал в первую половину своей военной карьеры. Дело в том, что недостаток времени на обучение призванной молодежи вынудил императора перенести центр тяжести на использование колонн. Малообученные войска были более пригодны к натиску холодным оружием, чем к стрелковому бою. Пока у Наполеона не поредели ряды старых солдат революционных армий и ветеранов Египта, Маренго, Аустерлица, он не прибегал к этому преувеличенному уплотнению боевых масс.
Высоко ценя индивидуальную храбрость, ловкость и искусство боя отдельных лиц, Наполеон не верил, чтобы рассыпной строй каких-нибудь лихих наездников, вроде мамлюков или казаков, мог продержаться против больших компактных масс дисциплинированной европейской армии, хотя и допускал, что при столкновении малых сил такие индивидуально превосходные наездники могли оказаться сильнее.
