Городничий, наконец, посмотрел на сидящего перед ним человека. Не просто поднял глаза, одаривая собеседника равнодушно-вежливым взглядом, где досада плотно сплавлена с усталостью. А посмотрел внимательно и оценивающе.

— Вы, наверное, уже заметили, что в городе более чем неспокойно, — произнес он после паузы слегка другим тоном. Робьяр не сразу понял, что из голоса городничего исчезло раздражение, сменившись искренним сожалением. — У меня люди нарасхват, работают без выходных, днем и ночью. Каждый день новое происшествие. Вы видели утреннюю сводку? Если раньше на неделю приходилась одна кража и одна семейная ссора, то сегодня каждый день, то побоище, то поножовщина, то… Обезумели все.

— Я понимаю.

— Не думаю, — угрюмо вздохнул городничий. — Потому что никто ничего толком не понимает.

— Но ведь убийца все еще ходит по городу.

— И десятки новых. Только если ваш убийца затаился до весны и, к счастью, не дает о себе знать, сегодняшние головорезы проявляют большую активность…

— Не мой убийца, — вполголоса поправил Робьяр. — И он вернется.

— Да, мы не забыли о нем. Просто пользуемся тем, что пока хотя бы в этом направлении можно не ждать новых потрясений. Я понимаю, это звучит цинично, но таковы обстоятельства… — Городничий отложил перо и побарабанил пальцами по столешнице. — Впрочем, вам запрещать заниматься своими поисками я не стану. Выпишу вам пропуск туда, куда вы хотите. И разрешаю вам пользоваться всеми личными связями. Если вы уговорите кого-то из наших работать на вас, то вам повезло. Но послать вам дополнительных людей я не могу… Хотя… — Он задумался, морща переносицу. Вздохнул и добавил неохотно: — Тот парнишка, стажер, что работал с вами… Неуемный такой. Он рвался сам продолжать расследование и все одно не успокоится. Голова горячая. Если хотите, можете взять его в помощь…

— Благодарю.

Робьяр встал, осознавая, что большего он не добьется и в какой-то степени понимая, что он получил больше ожидаемого. Он пробыл в городе несколько дней, но уже понял, как много переменилось с прошлой осени. Словно с зимой в город вошла иная, злая стужа, что леденит души быстрее, чем северный ветер мир вокруг. Глухое, зябкое напряжение затянуло улицы взамен былой дождливой зыбкости.

А ведь говорят, это один из самых приветливых и красивых городов мира…

— И вот еще что… — произнес Стрельник, тоже поднимаясь из-за стола и приближаясь к Робьяру — Мне бы очень хотелось, чтобы вы не давали новой пищи для слухов о так называемом темном драконе. Я понимаю, что полностью этого избежать не удастся, поскольку ваше прозвище известно многим, но тем не менее… Уже одних только слухов о том, что вы вернулись в город, будет достаточно, чтобы все, кому не лень сделали соответствующие выводы. Для людей неважно, сколько в них истины… А у нас и без того осложнились отношения с Гнездом. Ссориться с такими соседями более чем неразумно. Да и незачем. Но если вновь по городу поползут слухи о темных, светлых, крапчатых и прочих драконах… Никто не знает, что за куча дерьма тлеет сейчас в моем городе. И мне бы не хотелось, чтобы эту кучу поджигали чужие огни. Тем более драконьи.

— Я не ловлю темных драконов, — неприязненно отозвался Робьяр. — Я разыскиваю преступников. А преступления совершают люди и только люди. Вам ли это не знать?

… — А еще говорят, что у него раньше был дракон, а потом по какой-то причине покинул его, — возбужденно, интонацией подпрыгивая на каждом слове то вверх, то вниз трещал голос за стеной. — И вот с тех пор, он чует чужих драконов и знает все их повадки. И завидует тем, у кого они есть, а потому гоняется за ними с таким остервенением…

— С остервенением? — мимоходом поразился Робьяр, открывая дверь в комнату с собеседниками.

Собравшиеся в комнате разом дрогнули, кое-как напялили на лица безразличные выражения и неубедительно сделали вид, что поглощены своим делами. Робьяр, также стараясь сохранить непроницаемое лицо и не позволяя улыбке предательски вылезти наружу, поманил к себе стажера. Стажер, коротавший время в компании болтливых стражей, поднялся, неловко зацепившись за стул. Уши его и без того заметные, сейчас налились пунцовым оттенком.

— Мы поедем в нижний город, — сообщил Робьяр. — Надо расспросить кое-кого…

До выхода из здания стажер мужественно молчал, борясь с совестью, но затем сдался.

— Простите, господин Робьяр, вы, наверное, слышали…

— Что я завистлив к чужим драконам? — хмыкнул Робьяр. — Я слышал это в своей жизни не один раз. А что?

— Я так не думаю.

— Поздравляю. Это говорит о твоей деликатности и проницательности, — рассеянно отозвался Робьяр, прикидывая, каким путем будет быстрее добраться до нужной точки.

Повисшее за спиной молчание с запутавшимся в нем непроизнесенным вопросом стало таким осязаемым, что он счел необходимым повернуться и посмотреть на растерянную физиономию юноши.

— У меня не было дракона никогда, — устало ответил он. — В моей работе не присутствует ни талант, ни озарение, ни вдохновение. Только упорство и тщательность. Зато этих составляющих очень много. Возможно, именно они позволяют мне находить то, что нужно. Я не вижу мистических картин перед глазами, едва прибываю на место преступления. Но у меня хорошее воображение и я вижу то, что могу себе представить на основе осмотра места действия… Понимаешь? Я не витаю в высших сферах, высматривая драконов. Я долго топаю по земле, копаясь в мусоре и бесконечно спрашивая людей, а затем на основе этого строю собственное видение…

— Но разве это… не талант?

— Не знаю. Наверное, нет. Это тяжкий труд, умение сопоставлять и хорошая память, — он подумал и добавил серьезно: — И знаешь, если полагаться на вещи более надежные, чем вдохновение, то можно достичь неплохих результатов. Если и не летать, то просчитывать траектории полета.

На лице стажера проступило разочарование совершенно детское. Это надо же, волшебства не оказалось… Робьяр тихонько ухмыльнулся, отворачиваясь и возобновляя движение.

— А… — замешкавшийся стажер догнал его и затопал рядом, пытаясь приноровиться к неровному шагу Робьяра. — А зачем мы… в нижний город?

— Я же сказал — займемся расспросами… — Он покопался в обширных карманах пальто, извлекая уже потрепанные копии карт, с большим усилием и затратами добытые в городском архиве. Не то, чтобы архивариусы что-то скрывали. Просто, как выяснилось, нужные сведения хранились там, где никто не помнил и, соответственно, без дополнительной мзды вспоминать не хотел.

— Это… подземелья. Кажется, верхние уровни, — озадаченно догадался стажер, рассмотрев верхнюю из карт. Поднял лист, второй, третий. Констатировал встревожено. — И это тоже.

— Совершенно верно, — кивнул Робьяр. — Все сохранившиеся схемы. Даже те, что недостоверны. Уникальнейшие документы. Ты, например, знаешь, сколько именно под твоим родным городом подземных этажей?

— Не знаю, — напряженным голосом ответил стажер, скручивая карты в трубку и возвращая владельцу. — И знать не хочу… Мы ведь не полезем туда? — С усилием, явно мучаясь осознанием собственного малодушия выдавил стажер, не глядя на Робьяра.

— Мы поговорим с теми, кто там бывал неоднократно. Например, с пещерниками.

— Так ведь… так их же опрашивали уже не один раз. Не видели они ничего. Да и если видели, то не скажут. И вообще не сознаются, что где-то бывают дальше собственной улицы. Они все там, в нижнем городе, себе на уме…

— А мы их не о том станем спрашивать, о чем доблестные стражи, — пояснил Робьяр. — И не так.

Он живо и в красках представил себе проведенные «опросы» в нижнем городе. Эдакий штурм и натиск. Грохот кулаков, скрежет зубов, раздражение вперемешку с испугом с обеих сторон.

— Что же вы хотите узнать?

— Тропы, лазы, проходы. Расположение завалов и непроходимых мест. Опасные пути, секретные выходы, скрытые норы… Короче, все, что может рассказать знатный подземник.

— Ха, так они вам и сказали! — непочтительно хмыкнул стажер.