Он ткнул пальцем в точку, расположенную в местном аналоге Эгейского моря.
— Носит название Остров Блаженных. Действительно, туда съезжается жить много разного люда: отшельники, называющие себя магами, никакими способностями не обладающие, пророки, блаженные, пытающиеся создать новые религиозные учения, просто сумасшедшие. Есть, правда, пара магов, со средними способностями. Но, главное — среди всего этого сброда живет настоящий Маг.
Осмомысл выделил последнее слово именно так — с большой буквы.
— Мага этого, — продолжал, тем временем, жрец, — многие считают богом, спустившимся с небес на землю, чтобы помочь людям и помогающим, в меру сил. И этот маг-бог, вроде бы не слишком жалует Черного, хоть в прямую борьбу с ним и не вступает.
— Еще один бог? Сколько же их у вас здесь?
— Опять перебиваешь, — укоризненно покачал головой жрец. — Не так уж и много. Этот второй и последний. По крайней мере, насколько я знаю. Есть, конечно, могучие маги далеко на востоке. В странах Син и Инд. Но что в рассказах купцов, там побывавших, правда, а что сказки, понять трудно. Потому, будем считать только этих двух.
Старик снова уселся в кресло за столом.
— Так вот, мы с Андреем решили, что он должен, прежде чем начать борьбу с империей и Черным Властелином, отправиться к этому самому магу-богу на Остров Блаженных и пробудить с его помощью свои огромные потенциальные возможности. А уже после этого пробовать, что-то предпринять. Велимира удалось уговорить, хоть и с большим трудом. Был снаряжен большой корабль, способный плавать по морю. Андрей взял с собой нескольких друзей, которыми успел здесь обзавестись, небольшую дружину и отбыл на остров блаженных.
— А Ирийена?
— Что? Ах, жрица! Она тоже отправилась с ним.
— Понятно, — разочарованно вздохнул я. — И что с ним было дальше?
— Сведения, дошедшие до меня невнятны. До острова корабль добрался благополучно. Какое-то время Андрей со своими людьми пробыл там. Добрался до Клеуса — так зовут тамошнего полубога. Где-то с год обучался у него. А потом произошло непонятное. Корабль со всем экипажем и Андреем отплыл с острова и исчез. Что с ним произошло — неизвестно.
— Неужели погибли? — вырвалось у меня.
— Кто знает, — отозвался Осмомысл. — Одно могу сказать. Имеются сведения, что примерно через год на севере Эллинского полуострова появился отряд повстанцев, совершающих нападения на румийские патрули. Они даже захватывали небольшие поселения, а со временем, когда число их увеличилось, даже разбили пару отрядов, высланных для их истребления.
— И как это связано с Андреем?
— Говорят, основу этого повстанческого войска составляют славы во главе с человеком, по описанию очень похожим на твоего друга. И человек этот обладает магическими способностями, благодаря которым, собственно, повстанцев до сих пор еще не уничтожили. Не думаю, что это простое совпадение — людей со способностью к магии очень мало. Я об этом уже говорил.
— Сейчас они живы?
— Да. Правда, последние сведения из тех мест поступали полгода назад.
Уф! Слава богу! Будем надеяться, что за эти полгода ничего плохого с Андрюхой не случилось. Странно только, что он, научившись чему-то у этого самого Клеуса, не вернулся в Славию и не возглавил восстание. Я озвучил это свое недоумение Осмомыслу. Тот опять вздохнул и пожал плечами.
— Хотел бы я сам это знать.
Жрец поднялся из-за стола, остановился перед картой, положил ладонь на северную часть здешнего аналога Балканского полуострова (кажется, он называл его Эллинским), и произнес:
— Они орудуют где-то здесь.
— А вы не плохо осведомлены о событиях, происходящих за пределами Славских земель. У вас, что, существует служба внешней разведки? — задал я очередной, заинтересовавший меня вопрос.
Осмомысл не понял, что имеется в виду. Пояснил. Жрец тихонько засмеялся.
— Ну, нет, никаких «шпионов-разведчиков». Да и зачем они — есть же купцы. Они бывают повсюду. А сбор информации для них — жизненная необходимость. Моим людям только и остается все эти знания из них вытянуть. Вот такая «служба» — да, имеется. Занимается этим десяток человек. Записывают рассказы купцов, извлекают из них все, что может быть интересным, и передают мне. Примерно так.
— Понятно, — протянул я. — Что ж, достаточно эффективно. Кстати, все время хотел спросить. А почему вы так сразу решили, что я — это я? Даже по имени при встрече назвали.
Старик опять засмеялся. Потом пояснил:
— Андрей сказал, что только ты можешь появиться вслед за ним. Никакой другой идиот в ту дыру не полезет. Ну и описал он тебя довольно точно.
В груди стало тепло — все же друг верил, что я попытаюсь его найти и пойду в этих поисках до конца. Осталась сущая мелочь — разбить румийцев, освободить от их ига славов. Вторгнуться в империю, сокрушить ее, а потом, найдя там Андрюху, вместе с ним потягаться в искусстве магии с Черным Властелином. Ну, последнее самое простое — нас уже будет двое против него одного.
Вот такой разговор состоялся у меня с местным «серым кардиналом». А влияние он имел и в самом деле не маленькое. Во всяком случае, на больших советах Велимир всегда выслушивал Осмомысла первым и решения принимал, во многом, исходя из сведений, собранных «аналитической группой» ему подчиняющейся.
И так, я со своей свитой ехал по главной улице нашего воинского лагеря, больше похожей на грязевую реку, встречать отряд северян, паруса первых лодий, которых, уже появились из-за поворота могучей реки. Добрались до пристаней, подъехали к одному из пустующих навесов для товаров, спешились. Забрались под навес. Здесь уже кучковались девицы из группы встречи, в накинутых поверх ярких нарядов, серых плащах. Здесь же была и Валька-Волеслава. Увидев меня, подбежала, встала на колено (на публике этот ритуал соблюдался ей свято) и доложила:
— Все готово для встречи.
— Замечательно, — пробурчал я. Прогулка под дождем по непролазной грязи хорошему настроению не способствовала. Потом добавил:
— Ты бы встала, коленки протрешь.
Меня все эти церемонии раздражали, и я неоднократно пытался уговорить людей из ближайшего окружения оставить дурацкие коленопреклонения. Удалось это лишь частично — во дворце, среди своих, они стали приветствовать меня попроще, но на людях все осталось по-прежнему.
Валентина, услышав эту мою реплику, поморщилась, поднялась на ноги и отряхнула штанину от налипшего мусора. Минуту спустя, подошла кучка придворных Велимира, ведающих хозчастью нашего войска. Они были ответственны за размещение вновьприбывших и организацию праздничного пира. Столы для последнего накрывались тут неподалеку, все под теми же навесами для товара. Все дружно опустились на колено, приветствуя вашего покорного слугу. Жестом, разрешив им подняться, поинтересовался, как идет подготовка к, предстоящему торжественному застолью и когда ждать Великого Князя. С подготовкой все было в порядке, а князь, с их слов, должен прибыть с минуты на минуту. Вот и славно.
Я повернулся к пристаням, к которым уже начали чалиться первые лодьи громадного, в три сотни кораблей, флота северян. По традиции, на этих первых лодьях должно было находиться командование Новуградского и варангского войска. С бортов полетели причальные концы. Пора было снова выходить под дождь. Поежился. Не хочется, а надо. Махнул рукой Вальке, с уже скинувшими свои серые плащи девицами, и двинулся к причалам.
Лодьи с начальством определил легко — это самое начальство толпились на носу двух ближних ко мне кораблей. Богато разодетое, само собой. Направился к ним. За мной, чавкая по грязи, последовала свита. Кстати, где Велимир? По протоколу он должен приветствовать прибывших следующим за мной. После шли девицы с хлебом-солью. А вот и он. Молодец, не опоздал. Князь с десятком сопровождающих подскакал прямо к пристани с командирскими лодьями, спешился и стал поджидать меня. Прибавил шагу: неудобно заставлять ждать — Великий Князь, все же. Да и руководство северян уже выбралось на доски причала. Подошел. Те дружно опустились на колено, бормоча приветствия. Велимир держался позади меня. Еще дальше за ним — девицы, смотрящиеся в своих ярких нарядах на фоне промозглой серости, весьма импозантно. Ответил на приветствие. С выражением отбарабанил заготовленную речь (с каждым разом получалось лучше и лучше), попросил подняться. Вперед вышел Великий Князь. Тоже что-то сказал. Потом — девицы преподнесли хлеб-соль, исполняя при этом какие-то песнопения религиозного содержания.
