Вопрос был риторическим и потому я промолчал, ожидая продолжения анализа военно-политической ситуации.

– А дальше нам придется держать это огромное войско в постоянной готовности, в ожидании нового нашествия из империи. А это очень накладно. Содержание такого войска может позволить себе империя с ее отлаженной государственной машиной, огромным населением, системой сбора налогов, развитым сельским хозяйством. Ничего этого нет ни у нас, ни у наших союзников. Разноплеменное войско через год просто начнет разбегаться. И что делать?

Действительно – что? Я был весь – внимание.

– Остается вторжение в пределы Румийской империи, с полным ее разрушением.

Вот так – ни больше, ни меньше. У Осмомысла не Бонапарт фамилия, случаем? Ладно, слушаем дальше.

– Но, если до этого дойдет, неизбежно придется столкнуться с Черным Властелином, – продолжал, тем временем, жрец. – Волеслава должна была тебе рассказать, чем все это закончилось для германцев много лет назад.

– Рассказала, – кивнул я. – А это не легенда? Такое действительно было?

– Было, – вздохнул Осмомысл. – Правда, с тех пор Черный Властелин больше не показывался из своего замка, но дань туда поступает исправно и его слуги иногда посещают румийского императора.

– Есть еще и император?

– Как не быть, – хмыкнул жрец. – Империя и без императора!

– Я думал этот самый «черный» за него.

– Ну, нет. Властелин в жизнь людей почти не вмешивается. По крайней мере, последнюю пару сотен лет. Только, как я уже сказал, его слуги иногда посещают императора. О чем они говорят, никто не знает. Даже императорские приближенные.

– И где этот император сидит? Как зовут? Кто он, вообще?

– Сразу столько вопросов, – усмехнулся Осмомысл. – Отвечаю по порядку. Сидит в столице – Новом Руме. Это севернее Италийских гор.

Мой собеседник поднялся из-за стола, подошел к карте, висящей на стене, и ткнул пальцем куда-то повыше местного аналога Альп, туда, где в нашем мире, находилась Австрия.

– Огромный красивый город. Самый большой в мире. Говорят, там живет почти миллион человек.

– Новый Рум? – встрял я. – Есть еще и Старый?

– Есть. Вот тут на Италийском полуострове.

Осмомысл показал в то место, где в нашем мире располагалась столица Италии.

– Тоже большой город с полумиллионом населения. И даже, по слухам, более красивый, чем Новый.

Старик помолчал, видимо, ожидая еще какого-нибудь вопроса. Не дождавшись, продолжил.

– Зовут императора Тарквиний. Тарквиний двенадцатый. Это значит, что на румийском престоле до него уже было одиннадцать Тарквиниев.

– Понял, не дурак, – буркнул я.

– Лет ему около сороки. Крепкий мужчина. Суров, но справедлив. Это мнение подданных.

Помолчали. Потом я спросил:

– Так что же это такое – Черный Властелин?

– Некоторые считают, что это воплощенный бог румийцев, – после долгой паузы отозвался Осмомысл. – Хотя, он, вроде бы, существовал и до их вторжения в наш мир. Кто-то, вообще, считает, что он создатель нашего мира.

– Ну, об этом Волеслава мне говорила. Веселая перспектива – поединок с богом, не скромно как-то, не находите?

– А кто сказал, что будет легко? И не забывай – вы оба тоже посланцы богов. По крайней мере, я на это надеюсь.

– Вы все время упоминаете нас двоих. В плане борьбы с Черным Властелином. Меня и Андрея. Так, где он, Андрей?

Я затаил дыхание, в ожидании ответа. Жрец печально вздохнул. От этого вздоха сердце мое екнуло, предчувствуя очередные плохие известия. Сердце не ошиблось.

– Видишь ли, Виктор, – начал Осмомысл, – когда мы с твоим другом восемь лет назад взвесили всю эту ситуацию, то пришли к выводу, что восстание славов пока преждевременно.

– И что, Великий Князь Велимир не возразил? – опять не удержался я от вопроса.

– Тогда Велимир целиком полагался на посланника богов и принял это решение. Хотя и без восторга. Это теперь он сделал выводы из предыдущего опыта и сразу, пользуясь твоим появлением, объявил о начале всеобщего восстания и разослал гонцов союзникам, чтобы поставить посланника богов перед свершившимся фактом.

– Понятно. Так что же все-таки с Андреем?

– Если не будешь все время перебивать, узнаешь об этом быстрее, – с толикой раздражения, проворчал старик, прохаживаясь вдоль стены с картой.

Потом опять глубоко вздохнул и продолжил:

– Есть в Эллинском море остров.

Осмомысл ткнул пальцем в точку, расположенную в местном аналоге Эгейского моря.

– Он носит название Остров Блаженных. Действительно, туда съезжается жить много разного люда: отшельники, называющие себя магами, никакими способностями не обладающие, пророки, блаженные, пытающиеся создать новые религиозные учения, просто сумасшедшие. Есть, правда, пара магов, со средними способностями. Но, главное – среди всего этого сброда живет настоящий Маг.

Осмомысл произнес последнее слово именно так – с большой буквы.

– Мага этого, – продолжал жрец, – многие считают богом, спустившимся с небес на землю, чтобы помочь людям и помогающим, в меру сил. И этот маг-бог, вроде бы не слишком жалует Черного, хоть в прямую борьбу с ним и не вступает.

– Еще один бог? Сколько же их у вас здесь?

– Опять перебиваешь, – укоризненно покачал головой жрец. – Не так уж и много. Этот второй и последний. По крайней мере, насколько я знаю. Есть, конечно, могучие маги далеко на востоке. В странах Син и Инд. Но что в рассказах купцов, там побывавших, правда, а что сказки, понять трудно. Потому, будем считать только этих двух.

Старик снова уселся в кресло за столом.

– Так вот, мы с Андреем решили, что он должен, прежде чем начать борьбу с империей и Черным Властелином, отправиться к этому самому магу-богу на Остров Блаженных и пробудить с его помощью свои огромные потенциальные возможности. А уже после этого пробовать, что-то предпринять. Велимира удалось уговорить, хоть и с большим трудом. Был снаряжен большой корабль, способный плавать по морю. Андрей взял с собой нескольких друзей, которыми успел здесь обзавестись, небольшую дружину и отбыл на остров блаженных.

– А Ирийена?

– Что? Ах, жрица! Она тоже отправилась с ним.

– Понятно, – разочарованно вздохнул я. – И что с ним было дальше?

– Сведения, дошедшие до меня невнятны. До острова корабль добрался благополучно. Какое-то время Андрей со своими людьми пробыл там. Добрался до Клеуса – так зовут тамошнего полубога. Где-то с год обучался у него. А потом произошло непонятное. Корабль со всем экипажем и Андреем отплыл с острова и исчез. Что с ним произошло – неизвестно.

– Неужели погибли? – вырвалось у меня.

– Кто знает, – отозвался Осмомысл. – Одно могу сказать. Имеются сведения, что примерно через год на севере Эллинского полуострова появился отряд повстанцев, совершающих нападения на румийские патрули. Они даже захватывали небольшие поселения, а со временем, когда число их увеличилось, даже разбили пару отрядов, высланных для их истребления.

– И как это связано с Андреем?

– Говорят, основу этого повстанческого войска составляют славы во главе с человеком, по описанию очень похожим на твоего друга. И человек этот обладает магическими способностями, благодаря которым, собственно, повстанцев до сих пор еще не уничтожили. Не думаю, что это простое совпадение – людей со способностью к магии очень мало. Я об этом уже говорил.

– Сейчас они живы?

– Да. Правда, последние сведения из тех мест поступали полгода назад.

Уф! Слава богу! Будем надеяться, что за эти полгода ничего плохого с Андрюхой не случилось. Странно только, что он, научившись чему-то у этого самого Клеуса, не вернулся в Славию и не возглавил восстание. Я озвучил это свое недоумение Осмомыслу. Тот опять вздохнул и пожал плечами.

– Хотел бы я сам это знать.

Жрец поднялся из-за стола, остановился перед картой, положил ладонь на северную часть здешнего аналога Балканского полуострова (кажется, он называл его Эллинским), и произнес: