Пока продолжалась вся эта церемония, к причалам подошла основная масса флота. С кораблей, грохоча по доскам, посыпались воины в полном вооружении. Они сбегали на берег и выстраивались в неровные шеренги на его кромке. Высадка заняла около получаса. Мы как раз закончили с церемонией знакомства. Командования у новуградцев и варангов было около полусотни человек и всех их я, естественно, по именам не запомнил. Ну не Суворов и, даже не Наполеон — те, говорят, помнили, как зовут каждого из своих ветеранов. В памяти отложились имена двоих — командира Северных славов и предводителя варангов. Первого звали Ратослав. Крепкий мужчина средних лет с умным, пронзительным взглядом. Второго — Атли. Примерно того же возраста, что и славский предводитель. Высокий и мощный, впрочем, как и большинство варангов. Его лицо особым интеллектом не блистало, впрочем, первое впечатление часто бывает обманчивым. Оба общались со мной уважительно, но без экзальтации и скрытого страха, который я часто замечал в глазах многих аборигенов, с которыми приходилось общаться. Хотя, эти не видели всех фокусов, демонстрируемых мною на испытаниях.
Поинтересовался, как добрались. Из Новуграда до здешней столицы путь лежал по рекам, и основная его часть проходила по Донепру. Соответственно, нужно было, как-то миновать Лютецию с румийцами в его верховье. Эту основную транспортную артерию имперцы держали весьма ревностно. Во-первых — отслеживали перемещения местных вооруженных контингентов, во-вторых — взимали торговую пошлину с многочисленных купеческих караванов. Ратослав и Атли объяснили, что флоту пришлось огибать Лютецию по притокам, местами перетаскивая корабли волоком. Намучались изрядно, но это лучше попытки прорыва с неясным исходом и неизбежными потерями.
Пока мы, таким образом, общались, войско северян выгрузилось и построилось на берегу. Мы с Велимиром произвели что-то вроде смотра — прошли вдоль рядов, оценили стать воинов и их вооружение. И варанги и славы порадовали: здоровяки, как на подбор, в добротных бронях, вооруженные, буквально, до зубов. Качество оружия, так же весьма впечатляло. Будем надеяться, что и выучка соответствует внешнему виду. Вышел к середине строя и толкнул очередную речь. Короткую и энергичную. Этому тоже научился — жизнь заставила.
На этом с официальной частью было покончено. Велимир пригласил прибывших к накрытым столам. Дальше был пир. За последний месяц таких пиров я посетил десятка полтора. То есть, пировали, практически, через день, отмечая прибытие любого более или менее значимого воинского контингента. Честно сказать, от пиров этих малость подустал. А вот Велимир, Лотар, Хегни и остальные мои знакомцы — ничего. Что значит закалка. Пить старался немного, насколько это было возможно — здравицы следовали одна за другой. Спасибо вездесущей Вальке — она следила, за тем, чтобы вино в моем кубке оказывалось изрядно разбавленным холодной родниковой водой. Вино, кстати, здесь было, все же, привозным из Крыма-Таврии. Местный климат для виноградников оказался холодноват. Валька, как я уже говорил, стала кем-то вроде моего порученца и специалиста по связям с общественностью. Ну и организацией моего быта занималась, по совместительству.
Наверное, интересуетесь, делила ли она со мной и постель? Таки — нет! Как мне объяснили знающие люди, жрицы храма посланца богов давали обет безбрачия и целомудрия. Для чего, или кого, интересно? Для посланца, по логике, себя берегли. Так вот он — посланец! Прошу любить и жаловать! Но получалось, жаловать — пожалуйста, а вот любить — ни-ни! Что тут поделаешь. Хотя, я, собственно и не предпринимал активных попыток в этом направлении. Стыдно сказать — смущался. Это я-то! Да и времени на все эти глупости практически не было. К ночи, после всех хлопот, упражнений по верховой езде и другим нужным умениям, еле доползал до кровати. Да и не пацан ведь я семнадцатилетний, у которого содержание тестостерона в крови зашкаливает и озабочен он этим вопросом все двадцать четыре часа в сутки. Вполне солидный мужчина. Скоро тридцатник исполнится. Пара контузий, опять же. Ну, ладно, ладно. Что-то я уж совсем себя каким-то немощным старикашкой изобразил. Жар в крови все-таки еще остался. Но, в самом деле, от приставаний к Вальке меня что-то удерживало, хотя, она мне и та, еще земная нравилась. Приставать к прислуживающим во дворце девицам, опять-таки было неудобно перед Валентиной. А она здесь постоянно околачивалась. По пьяни, правда, во время этих хронических пиров посещали всякие фривольные мысли, глядючи на молоденьких прислужниц. Но те, стоило мне только начать мычать что-то такое, или распускать руки, шарахались от меня, как от чумы. Или боялись посланца со всеми его непонятными и страшноватыми способностями, или Валька их так жестко инструктировала. Почему-то кажется, что, скорее, последнее. В общем, с личной жизнью пока не сложилось. Ну и ладно — не до того. Может потом, когда разберемся с насущными вопросами. Если доживем. Что вряд ли…
На этот раз пировали недолго — завтра выступать, отдохнуть северянам нужно. Разводить воинов на ночлег распорядители пира начали, как только перевалило заполночь. Тогда же покинул застолье и я.
Поднялись с Туробоем чуть свет. Дворцовая челядь уже была на ногах. Быстро перекусили и вышли во двор. Во дворе формировался обоз из четырех пароконных упряжек. В телегах был сложен запас продуктов для меня, моей свиты и ближней дружины. Там же лежали принадлежности для разбивки походного лагеря, доспехи, запасное оружие и прочие нужные мелочи. Рядом с повозками суетилась Валька. Она что, совсем не спит? Моя жрица намеревалась идти в поход с нами. Когда я заикнулся о том, что ей лучше бы остаться, она посмотрела на меня так, как смотрела в самом начале нашего знакомства, когда у нее были сомнения в моем посланничестве. Стало понятно, что торг в данном случае неуместен.
Дружинники ближней дружины седлали лошадей и выводили их на улицу. Так что во дворе было весьма оживленно. Вмешательства в процесс сборов не требовалось, потому мы с Туробоем добрались до дозорной башни — самой высокой точки города, забрались на ее наблюдательную площадку и посмотрели, что делается в лагере. Дождь, ливший почти без перерыва несколько дней, наконец-то закончился. Облака на небе присутствовали, но в них появились разрывы, обещающие, что сегодня мы, возможно, увидим долгожданное солнышко. Лагерь проснулся и напоминал отсюда с башни растревоженный муравейник. Город тоже просыпался. Народ тонкими ручейками стекался к подолу и через его южные ворота выходил к месту дислокации ополчения. Ну как же, проводить соплеменников на святое дело освобождения от иноземного ига, надо обязательно. Как без этого. А то, что провожающие добавляют бардака в и так не слишком упорядоченный процесс мало кого волнует. Похоже, основные силы смогут выступить не раньше полудня. Ну, другого я при нашей организованности и не ждал. Наблюдать за всем этим безобразием, а тем более, участвовать в нем не было никакого желания. Пожалуй, надо брать ближнюю дружину, полк казаков-разбойников и начинать движение. Будем исполнять роль головного дозора. А здесь и без меня разберутся рано или поздно.
Сказано — сделано. Скатились с башни вниз, быстрым шагом добрались до дворца. Там нас уже ждали оседланные кони. Похлопал по шее, нервно переступающего Воронка, сунул ему припасенный сухарь, прыгнул в седло и разобрал поводья. Оглянулся. За спиной уже собралась моя дружина. Все пятьдесят два человека с Хегни во главе. В полном вооружении. Ну, если мы — головной дозор, то это не лишнее. Хотя, сейчас ребята надели брони чисто для форсу. Здесь выступление войска в поход — тот же парад. Уже потом на марше тяжелые шлемы, панцири и щиты складывались на телеги и дальше воины ехали налегке. Конечно, если не было угрозы внезапного столкновения с противником. При наличии такой угрозы двигались вовсеоружии. Подумав, решил, что сам надевать доспехи не буду — долго, да и необходимости нет. Махнул рукой и наш отряд двинулся к подолу.
Добравшись до лагеря, распорядился одному из полков легкой конницы собираться и двигаться с нами. Сборы у казачков, надо отдать им должное, времени заняли совсем немного. Пока собирались, дал указания собравшимся вокруг начальным людям о дальнейших действиях, сказал где буду находиться сам и повернулся к командиру полка, с которым собирался двигаться впереди войска, невысокому, но крепкому и ловкому мужичку с гладко выбритым, хитроватым лицом. Объяснил ему задачу. Тот кивнул, мол, все понял. Попросил напомнить имя. Оказалось, звать новоиспеченного воеводу Хитрован. Очень подходящее имечко. Или это прозвище? Скорее, последнее.
